Великая принцесса наконец поднялась и последовала за придворной дамой.
Жо И собиралась послушно выполнить её поручение и отправиться на поиски пятой госпожи Цао, но в тот же миг несколько дам окружили ту, о чём-то заговорили — и вскоре пятая госпожа, смеясь и болтая, вышла из зала в их компании.
Жо И остановилась и вернулась на своё место.
Даже если бы она ничего не смыслила в придворных интригах, сейчас всё было ясно: это ловушка. Императрица вызвала великую принцессу, а другие дамы нарочно увела пятую госпожу — лишь бы оставить её одну.
Она сама выяснит, кто за всем этим стоит и как именно собирается её подставить.
К ней подошла служанка и долила чай.
— Уездная госпожа, выпейте чаю.
Жо И коснулась её взглядом — незнакомое лицо.
Странно. Разве во дворце не соблюдаются строгие правила? Как такая мелкая служанка осмелилась заговорить первой? Или, может, она пытается дать ей знак?
483. Подставить другого (дополнительная глава)
Жо И опустила глаза на чашку и заметила рядом с ней грецкий орех.
Она ведь не брала орехов — откуда он взялся у неё на блюдце?
Жо И подняла голову, но служанки уже и след простыл. Она огляделась: вокруг сновали десятки одинаково одетых служанок, и отличить ту, что только что стояла здесь, было невозможно.
Жо И быстро схватила орех ладонью. Он оказался лёгким, похожим на те миниатюрные резные орешки с микрорезьбой, что она любила вертеть в руках. Поднеся его к уху и слегка потрясши, она услышала едва уловимый звук.
Незаметно прикрывшись телом, она осторожно попыталась расколоть скорлупу.
После тихого «хруст» орех действительно распался на две половинки, обнажив крошечный свёрток размером с ноготь. Жо И аккуратно развернула его на ладони и замерла — перед ней были знакомые черты.
На бумажке стояло всего два слова: «Спаси меня».
Любой другой на её месте в первую очередь подумал бы: кто-то снова пытается обмануть её, выдавая себя за третью принцессу.
Но Жо И сразу поняла: с третьей принцессой случилась беда, и та по-настоящему просит о помощи.
Она незаметно бросила записку в чай, дождалась, пока чернила растворятся, затем смяла мокрый клочок и незаметно щёлкнула пальцем — бумажка исчезла в воздухе.
В этот момент пятая госпожа Цао, наконец избавившись от навязчивых дам, поспешно вернулась. Увидев, что Жо И всё ещё на месте, она облегчённо выдохнула и подошла, лёгким хлопком по плечу:
— Фух, ты здесь. Слава небесам.
Жо И улыбнулась и тихо произнесла:
— Пятая тётушка, мне нужно в уборную.
Пятая госпожа Цао едва сдержала улыбку. Обычные девушки приходят во дворец дрожа от страха, а эта спокойно ест, пьёт и теперь ещё и просится в уборную — видимо, слишком много выпила. Она махнула одной из служанок и велела проводить Жо И.
Та повела её к восточному углу заднего двора, за бамбуковую рощу.
— Уездная госпожа, — из-за дерева в углу выступила женщина.
Голос показался Жо И знакомым. Она подняла глаза — и чуть не вскрикнула.
Куйчжи? Но ведь Куйчжи — главная служанка третьей принцессы! Что она здесь делает?
Жо И бросила взгляд на служанку — теперь всё стало ясно. Это и была та самая, что принесла записку. Видимо, третья принцесса заранее рассчитала, что единственный способ выйти из зала — это «побег в уборную», и заранее подготовила путь: служанку для сопровождения и Куйчжи для встречи.
Куйчжи быстро проговорила:
— Уездная госпожа, третья принцесса послала меня за вами.
Жо И кивнула:
— Быстрее, веди меня к ней.
Куйчжи наставила служанку:
— Ты будь начеку.
Та кивнула.
Куйчжи взяла Жо И за руку и повела к боковой двери. Они тихо вышли, свернули на тропинку в саду, а когда снова показались из-за деревьев, Жо И обнаружила себя у бокового входа в небольшой дворец.
Они незаметно проникли внутрь и обошли здание сзади. Жо И увидела, что окна одной из комнат наглухо заколочены толстыми досками, оставив лишь узкие щели.
Куйчжи подошла и трижды постучала в окно, затем дважды мяукнула, как кошка. Окно изнутри приоткрылось, и сквозь щели Жо И увидела заплаканное, словно у котёнка, лицо третьей принцессы.
— Третья принцесса? — тихо воскликнула Жо И и подбежала к окну. — Что с тобой? Почему тебя заперли?
Она сразу поняла: дело серьёзное. Лишь немногие во дворце могли позволить себе запереть принцессу.
Куйчжи побежала караулить, а третья принцесса, вытирая лицо, запнулась в рыданиях, не зная, с чего начать.
Жо И занервничала:
— Говори скорее! Я не могу задерживаться. Если в зале Чжаочэн заметят моё отсутствие, всё пойдёт насмарку!
Третья принцесса собралась с духом:
— Отец хочет выдать меня замуж за Цао Мо. Я отказалась — и он запер меня здесь. Если я не ошибаюсь, скоро сюда приведут и самого Цао Мо… А потом…
А потом уже никакие оправдания не помогут.
Жо И захотелось дать императору пощёчину.
Какой же это отец?
Запереть собственную дочь, затем подсунуть туда женатого мужчину, устроить «ловлю с поличным» и заставить его жениться на ней! Разве он не думает, как принцессе жить дальше?
Неужели третья принцесса — не родная ему дочь? Не приёмная? Не подарок за пополнение счёта?
Лучше бы просто издал указ о помолвке, чем устраивать такие подлые интриги!
Действительно, в императорской семье нет места родственным чувствам.
Но сейчас важнее было решить, как помочь.
— Что мне делать? — прямо спросила Жо И, не видя выхода.
Третья принцесса крепко стиснула губы, оставив на алой коже след от белых зубов.
Раньше она боялась быть рядом с Цао Мо, поэтому и отказалась от сватовства.
Теперь же Цао Мо женился на Жу И, и между ними, судя по всему, прекрасные отношения. Принцесса даже немного завидовала, но никогда не собиралась вмешиваться и бороться за него.
Она прекрасно понимала: у неё нет ни единого шанса. В лучшем случае она останется одна, как её тётушка — великая принцесса, у которой хотя бы есть сын и дочь.
Принцесса опустила глаза. Похоже, членам императорской семьи не суждено быть счастливыми. Пусть уж лучше она пожертвует собой — хотя бы ради дружбы с Жо И.
Она приняла решение:
— Передай всё Цао Мо. Он знает, что делать.
Она понимала: лучший выход — подставить другого.
Император не сможет выдать замуж за старшего сына рода Цао принцессу, утратившую девственность.
Любая другая девушка, даже если её посадят в этот дом, не станет угрозой для Жу И — семья Цао этого не допустит.
Цао Мо знает, что она сама выбрала Жу И. Наверняка позаботится, чтобы новая невеста не была слишком ужасной. Главное — чтобы была свободна и из приличного рода. На этом она и помирится со своей судьбой.
В мыслях принцессы мелькнул чей-то образ. Глаза её наполнились слезами.
Но она быстро тряхнула головой, заставляя себя забыть его.
Насильно мил не будешь. Она не хочет его мучить.
Да и сейчас, даже если бы очень захотела, ничего не вышло бы.
Между ними, видимо, нет будущего.
Жо И незаметно прочитала её мысли и тоже увидела того человека.
Она была потрясена. Неужели третья принцесса влюблена в него?
— Жу И, — тихо позвала принцесса, — найди Цао Мо. Он знает, что делать.
Жо И смотрела в её глаза, чистые, как осенняя вода, в которых светилась решимость. На губах у неё появилась ясная, тёплая улыбка — и она тоже приняла решение.
Третья принцесса заслуживает счастья. Она поможет ей исполнить мечту.
— Хорошо, жди.
Она дотронулась пальцем до лба Сяо Лань и ведьминой силой передала ей мысль. Сяо Лань легко спрыгнула на землю и исчезла в кустах.
Куйчжи подбежала:
— Уездная госпожа, скорее! Кто-то идёт!
Жо И последовала за ней обратно к бамбуковой роще у зала Чжаочэн. Служанка всё ещё ждала там. Жо И спокойно вернулась в зал, будто ничего не произошло.
Великая принцесса уже вернулась и, увидев её, облегчённо выдохнула:
— Уже почти подают угощения. Больше не убегай.
— Хорошо, — кивнула Жо И послушно.
484. Пожар в дворце Цинфэн
В зале Чжаоминь давно начали пир. В марте, несмотря на весну, угли в печах ещё не погасили, и в зале царило тепло. Каждый год Весенний банкет проходил одинаково: император говорил, что сегодня все равны, и можно не соблюдать строгих церемоний. После нескольких кубков молодёжь расслаблялась, а музыка, танцы и звон бокалов создавали праздничную атмосферу.
Чу Сюаньсинь и Чу Сюаньсэнь холодно наблюдали, как один за другим юноши, подталкиваемые родителями, подходили к Цао Мо с поздравлениями. Тот, похоже, уже догадывался, что к чему, и сознательно следовал воле императора — пил всё, что ему подносили. Вскоре на лице его появился лёгкий румянец, и он начал прикладывать ладонь ко лбу, будто бы пьянея.
— Не напивайся так быстро, — язвительно бросил Чу Сюаньмяо. — У отца ещё есть радостное объявление. Может, оно касается тебя.
Чу Сюаньчжи слегка кашлянул. Он заметил, как многие старые чиновники, услышавшие слова четвёртого принца, отвели глаза.
Этот четвёртый брат и впрямь лишился здравого смысла — болтает безо всякой задней мысли.
Хотя… такой правитель, пожалуй, лучше, чем второй брат, чьи мысли прочитать — всё равно что открытую книгу. С таким у него больше шансов проявить себя.
Император, увидев, что Цао Мо, обойдя всех гостей, слегка покачнулся и, переговорив с Цао Нинчэном, покинул пир, вероятно, чтобы проветриться, кивнул Люй.
Тот понимающе склонил голову и что-то шепнул стоявшему рядом юному евнуху. Тот, опустив голову, вышел из зала.
Цао Мо не впервые был в зале Чжаоминь и знал, где можно прогуляться, а куда лучше не соваться. Он не ушёл далеко — лишь до изогнутой галереи с цветами, где прислонился к алой колонне.
Он постоял недолго, как вдруг заметил чёрный дым, поднимающийся над одним из дворцов неподалёку. Несколько служанок в панике бежали к нему, крича:
— Пожар! Помогите!
Одна из них, увидев Цао Мо, бросилась к нему и упала на колени:
— Господин Цао, спасите! Спасите!
Цао Мо не двинулся с места. Да он и дурак не был. Знал, что тот дворец — Цинфэн — обычно отводят для отдыха дам и девушек во время Весеннего банкета. Кто знает, кто сейчас там? Сегодня собралось столько знатных семей — вдруг столкнётся с кем-то не тем? Император и так ждёт удобного момента, чтобы подсунуть ему новую жену. Можно ли тут быть неосторожным?
Служанка, видя, что он не двигается, отчаянно закричала:
— Господин Цао, в том дворце уездная госпожа Чанлэ!
— Что? — Цао Мо на самом деле удивился, но не растерялся. Он тут же бросился к дворцу Цинфэн.
Внутри оказалась лишь одна горящая комната, но пламя уже разгорелось не на шутку. Огонь пожирал всё вокруг, треск горящих балок наводил ужас. Несколько евнухов пытались тушить водой, но без толку.
Раздался пронзительный крик Куйчжи:
— Помогите! Уездная госпожа Чанлэ всё ещё внутри!
(Это Жо И велела ей именно так кричать — якобы ради спасения третьей принцессы. Но сейчас Куйчжи и вправду запаниковала и кричала отчаянно.)
Цао Мо не поверил. Он громко звал:
— Жу И! Жу И!
Если бы Жо И действительно была там, она бы обязательно ответила. С ней не случится ничего вроде «задохнулась от дыма» — такого просто не бывает.
http://bllate.org/book/1792/196559
Готово:
