Переступив черту, сменив личность и облик, он воспринял всё это как совершенно новое начало и ни разу не подумал о том, чтобы разыскать братьев. Скорее всего, Чу Сюаньсинь думал точно так же: за эти двадцать лет они всегда видели в друг друге лишь соперников и врагов, стремясь выявить слабости противника, но ни разу не попытавшись понять его подлинные чувства. Каждая их встреча проходила под масками, сохраняя лишь внешнее спокойствие, из-за чего они упустили множество истин, которые давно следовало раскрыть.
К тому же, судя по всему, Чу Сюаньсинь уже узнал Младшую сестру. Только неизвестно, признались ли они друг другу.
Нет, наверняка не признались. И Чу Сюаньсинь узнал Младшую сестру лишь несколько дней назад — иначе бы он не спешил так отчаянно жениться на Чжао Вэнь И. Он хочет использовать Чжао Вэнь И, чтобы приблизиться к Младшей сестре.
Сейчас же он вмешался только для того, чтобы Чжао Шухань не узнал Младшую сестру. Хотя он и взял всю вину на себя, Чжао Шухань, скорее всего, ему не поверит и продолжит расследование. Но Чу Сюаньсинь, хоть и мерзавец, действует обстоятельно: даже если Чжао Шухань и не поверит, он ничего не сможет выяснить. Разумеется, там, где Чу Сюаньсиню не удастся всё замять, он сам подстрахует — так, чтобы все улики вели исключительно к Чу Сюаньсиню.
В результате Чжао Шухань ничего не добьётся и будет вынужден сосредоточиться на наблюдении за Чу Сюаньсинем. Тот, в свою очередь, не сможет подойти к Младшей сестре и уж точно не успеет признаться ей первым, да ещё и очернить его в её глазах. Ему нужно ускориться и самому завоевать доверие Младшей сестры, раз и навсегда разрешив её обиду на него.
Правда, план по сближению с Чжао Шуханем придётся пока отложить. Но в этом нет большой потери: вместо Чжао Шуханя он получает Чу Сюаньсиня, и всё пойдёт ещё гладче. В союзе с Чу Сюаньсинем их объединённая удача легко подавит Чу Сюаньмяо. А когда удача старого императора начнёт угасать, они без труда свергнут его с трона. Правда, многие планы теперь придётся пересмотреть: больше нельзя будет нападать на окружение Чу Сюаньсиня — тот больше не представляет угрозы.
Изначально он боролся за трон лишь ради того, чтобы Младшая сестра могла спокойно и счастливо жить в этом мире. Кто бы из них ни занял престол — он или Чу Сюаньсинь — для неё это будет одинаково: ведь они всё равно семья, и нет смысла резаться до смерти. Лучше уж потратить это время на то, чтобы быть рядом с ней.
Он не боится, что Чу Сюаньсинь, заняв трон, предаст его. Стоит только первым признаться Младшей сестре и развеять её обиду — и Чу Сюаньсинь станет в его руках податливым тестом, каким захочет, таким и вылепит. Эх, пусть не винит его, старшего брата, в жестокосердии: ведь они родные братья, и у обоих сердца одного цвета. Кто первым займёт прочное место рядом с Младшей сестрой, тот и будет действовать одинаково.
Как может одна гора вместить двух тигров? А тут и вовсе целых четыре.
Младшая сестра всего одна, и все они чувствуют перед ней вину. Те пятнадцать лет, проведённые под влиянием отца, породили между ними настоящую, кровную привязанность — и каждый хочет быть первым в её сердце.
Теперь, стоит ему закрыть глаза, как перед ним возникает её милое личико и звучит тёплый, радостный голос, с которым она зовёт его. То, что раньше он игнорировал, раздражало его или казалось неважным, теперь стало самой драгоценной памятью.
Если бы только они могли вернуться в прошлое… Он готов отдать за это всё.
Скоро. Всё скоро исполнится.
Настроение Чу Сюаньсеня сейчас было безмерно радостным.
Однако, несмотря на приподнятость, он не забыл о главном: ему ещё предстояло разобраться с делом Жо И и заклятием. Нужно было выяснить, на кого именно было наложено заклятие и повлияло ли оно на Младшую сестру.
Тем временем Чжао Цзи Чэнь, направлявшийся прочь из дома, внезапно почувствовал, будто его сердце сжалось от сильнейшего удара. В его сознании хлынули воспоминания: первая встреча с великой принцессой и трепетное волнение при виде неё, радость, когда он поднял покрывало с её лица, гармония их совместной жизни, его трепетное ожидание, когда она носила под сердцем их ребёнка…
Хотя их брак и был заключён из расчёта, она искренне старалась быть идеальной женой. Если бы не её хлопоты перед императором, род Чжао вряд ли наслаждался бы сегодня таким спокойствием.
Она сделала для него столько всего и никогда не требовала ничего взамен…
Когда же они начали отдаляться друг от друга? Когда он впервые ослабил хватку её руки? Он помнил, как настаивал на переезде из дома великой принцессы, а она тогда смотрела на него с лёгкой влагой в прекрасных глазах, но упрямо не стала его удерживать — точно так же, как и сегодня…
— Старший брат, — встретил его Чжао Сань Лао, уже давно дожидавшийся в гостиной вместе с племянниками. — Ты всё обсудил с великой принцессой? Тогда, наверное, пора возвращаться домой.
До прихода они договорились: сегодня они лишь символически появятся здесь, чтобы подтвердить существование рода Чжао, но не станут поддерживать Чжао Вэнь И. Оставаться в доме великой принцессы и сидеть за одним столом с принцем Жуном — немыслимо. Они не хотели иметь ничего общего с принцем Жуном. К тому же здесь присутствовал и четвёртый принц, и им следовало показать ему, что род Чжао не связан с принцем Жуном — даже через брак.
— А? — Чжао Цзи Чэнь не слушал его. Его разум всё ещё был погружён в хаос.
Чжао Сань Лао отправил слугу известить женщин рода Чжао во внутреннем дворе, чтобы те готовились к отъезду.
Когда они вышли во внешнее крыло и подошли к воротам дома великой принцессы, Чжао Цзи Чэнь внезапно остановился.
— Старший брат, идём же, — подтолкнул его Чжао Сань Лао.
Эти слова задели самую чувствительную струну в душе генерала. Он вдруг испугался. У него возникло предчувствие: если он сегодня уйдёт, то больше никогда не сможет приблизиться к ней.
В этот миг Чжао Цзи Чэнь ощутил невыносимую боль в сердце.
— Возвращайтесь без меня, у меня ещё есть дела, — бросил он и, проявив ту же решимость, с которой вёл свои войска в бой, развернулся и побежал обратно так быстро, что Чжао Сань Лао и остальные остолбенели.
— Дядя, что случилось? — удивился Третий молодой господин Чжао. — Зачем он возвращается?
Чжао Сань Лао не придал этому значения:
— Поехали домой. У вашего дяди, видимо, остались незавершённые дела.
Слуги и служанки изумлённо расступались, когда Чжао Цзи Чэнь ворвался в главный зал.
Великая принцесса уже оправилась от потрясения, стёрла со щёк слёзы — символ слабости — и вновь стала прежней: гордой, величественной, невозмутимой даже перед лицом катастрофы. Она успокоила Чжао Вэнь И, вытерла ей слёзы платком и велела служанкам принести воды, чтобы освежить лица.
Вода ещё не поспела, как со двора донёсся испуганный крик слуг, и в зал ворвался Чжао Цзи Чэнь с растерянным видом.
Великая принцесса оставалась ледяно спокойной:
— Генерал Чжао, вы всё сказали. Между нами больше не о чём говорить. Я не желаю вас здесь видеть. Няня Хун, проводи гостя.
— Я… я… — Чжао Цзи Чэнь чувствовал, что двери её сердца перед ним закрылись. Он испугался и понял: если сейчас ничего не предпримет, будет жалеть об этом всю жизнь.
Слёзы снова навернулись на глаза Чжао Вэнь И. Она собралась с духом и встала между отцом и матерью:
— Отец…
Чжао Цзи Чэнь быстро схватил её за руку, мягко, но решительно вытолкнул из зала и захлопнул за ней дверь. Затем он с надеждой посмотрел на величную принцессу:
— Давай поговорим ещё. Просто поговорим…
— Поговорим? — великая принцесса рассмеялась, но в её смехе не было радости. Она резко махнула рукой, и нефритовая расчёска в её ладони ударилась о край стола, расколовшись пополам.
Чжао Цзи Чэнь шагнул вперёд и крепко обнял её.
Лицо великой принцессы мгновенно потемнело:
— Отпусти.
— Никогда. Больше я тебя не отпущу. Все эти годы я жертвовал тобой и детьми ради рода Чжао. Хватит. — Без дочери рядом Чжао Цзи Чэнь наконец смог выговорить то, что годами держал в себе.
Великая принцесса замерла. Служанки в зале тоже застыли. Даже Чжао Вэнь И, вытолкнутая за дверь, онемела от изумления. Няня Хун, обладавшая острым чутьём, махнула рукой, и все слуги бесшумно вышли из зала. Сама она, однако, не ушла далеко — осталась у двери, чтобы в случае чего вмешаться.
Жо И выглянула из тёплых покоев и поманила Чжао Вэнь И к окну.
Наставница Чжу и няня Хун в отчаянии наблюдали, как Жо И и Чжао Вэнь И, совершенно забыв о приличиях, прильнули к окну, чтобы подслушать. Не выдержав, они схватили своих госпож и, волоча их за собой, утащили обратно в тёплые покои.
Жо И и Чжао Вэнь И только переглянулись и снова прильнули к окну, не сводя глаз с двери главного зала. Сначала изнутри доносились холодные слова великой принцессы и упрёки, а голос Чжао Цзи Чэня был слишком тих, чтобы разобрать. Постепенно речь великой принцессы стихла.
Прошла примерно четверть часа, и в зале раздался шум. Великая принцесса громко позвала:
— Сюда!
Чжао Вэнь И первой ворвалась внутрь.
Великая принцесса сидела на главном месте, Чжао Цзи Чэнь стоял рядом. На лице принцессы играл гнев, но щёки её были подозрительно румяны.
— Мама, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Чжао Вэнь И.
— Всё хорошо, — ответила великая принцесса. Заметив весёлый взгляд Жо И, она почувствовала неловкость, кашлянула и резко бросила Чжао Цзи Чэню: — Я не верю ни единому твоему слову.
— Ничего страшного. Время покажет мои истинные чувства, — спокойно ответил Чжао Цзи Чэнь.
При дочери и Жо И великая принцесса не могла устроить скандал и лишь сказала:
— Ты ещё здесь? Разве у тебя не осталось дел?
— Да, сейчас вернусь, — ответил Чжао Цзи Чэнь с такой нежностью, что Чжао Вэнь И вновь остолбенела.
«Что происходит? — думала она. — Я никогда не видела ничего подобного».
В её воспоминаниях родители всегда вели себя сдержанно и холодно, без малейшего проявления близости.
Жо И же вздохнула с облегчением.
Это было её первое применение заклятия единственной любви, и оно подействовало даже лучше, чем она ожидала. Она не думала, что Чжао Цзи Чэнь всё ещё питает чувства к великой принцессе, но под влиянием заклятия эти чувства прорвались наружу с такой силой. Можно сказать, чем сильнее было давление все эти годы, тем мощнее оказался отклик сейчас.
Чжао Цзи Чэнь, не скрывая сожаления, сказал:
— Тогда я пойду.
— Не провожаю, — холодно отрезала великая принцесса.
Чжао Цзи Чэнь уходил медленно, оглядываясь на каждом шагу. Его взгляд заставил сердце великой принцессы сжаться.
«Неужели он действительно прозрел?»
Она видела подобное выражение лица лишь в первые месяцы их брака и когда носила под сердцем Чжао Шуханя. Прошло уже более двадцати лет — откуда вдруг такие перемены?
Неужели правда то, что он сказал — её слова потрясли его до глубины души? Неужели он действительно раскаялся?
Она задумалась. Ведь то, что она сказала, действительно было сокровенным признанием, которое она хранила в себе почти двадцать лет. В их разладе виноваты оба: он ставил интересы рода выше всего, а она — свою гордость и статус великой принцессы. Оба прятали боль за масками, избегали разговоров, встречались лишь для холодных перепалок — и постепенно отдалились друг от друга. Даже когда он уходил из её дома, она не попыталась его удержать.
Но великая принцесса ясно понимала: в её сердце он всё ещё занимает место.
Все эти годы Чжао Цзи Чэнь почти постоянно находился на службе в провинциях, редко бывал в столице и никогда не брал наложниц или служанок. Неужели и в его сердце она тоже осталась?
http://bllate.org/book/1792/196535
Готово:
