Только эта несмышлёная девчонка, не знающая ни высоты небес, ни глубины земли и никогда не задумывающаяся о последствиях своих поступков, могла устроить подобную глупость. Неужели она не боится, что Чжао Шухань её раскроет? Или, может, он уже узнал её — и потому она решила: раз уж всё разбито, нечего и собирать?
Но откуда Младшая сестра научилась насылать заклятия? Неужели это врождённое чутьё ведьмы? Допустим, но понимает ли она, что существуют временные и пространственные ограничения? Знает ли она, к чему приведут последствия её заклятия?
Ха! Судя по её характеру — конечно, не знает.
Чу Сюаньсинь не выдержал и шлёпнул себя ладонью по правой щеке.
— Ах, как же она вообще выжила здесь с таким нравом!
Бедный старый генерал Су! Обязательно нужно принести ему несколько бочонков хорошего вина и лично поблагодарить за всё, что он вытерпел!
Чу Сюаньмяо, заметив это странное движение, удивлённо спросил:
— Второй брат, что с тобой?
— Зуб болит, — буркнул Чу Сюаньсинь. И правда, зубы болели — от злости на свою сестрёнку.
Чу Сюаньмяо громко рассмеялся и, подмигнув, добавил:
— Неужели Второй брат недоволен этой свадьбой?
— Младший брат, такие шутки неуместны. Сегодня же великий день для Второго брата. Просто он немного нервничает, верно, Старший брат? — полушутливо, полусерьёзно вмешался Чу Сюаньчжи.
За последние годы он всё яснее понимал: отец вовсе не собирается назначать Второго брата наследником престола. Напротив, император явно покровительствует Четвёртому брату, и между двумя лагерями уже наметилось скрытое противостояние. Хотя его мать приходилась родственницей императрице, а его будущая законная супруга Лю Цяньцянь происходила из рода Лю, он не обязан был идти до конца одной дорогой с Чу Сюаньсинем. Люди всегда должны думать о запасном пути. К тому же Чу Сюаньмяо — гораздо более простодушный дурачок, чем Второй брат, и с ним куда легче иметь дело.
Чу Сюаньсэнь, которого Чу Сюаньчжи назвал по имени, не отреагировал. Его мысли давно унеслись далеко. Он размышлял, как лучше всего замять историю с Жо И. Может, стоит воспользоваться этим моментом и признаться Чжао Шуханю, что они — родные братья?
— Старший брат… — Чу Сюаньчжи дважды окликнул его, но безрезультатно, и тогда повысил голос.
У Чу Сюаньсэня не было ни малейшего желания участвовать в этих пустых светских беседах. Он потер лоб и сказал:
— В зале душно. Пойду немного прогуляюсь.
Не дожидаясь ответа, он сразу вышел из главного зала.
Чу Сюаньчжи оцепенел от удивления. Что случилось со Старшим братом, который всегда был так учтив и приветлив?
Чу Сюаньсинь тоже не выдержал. Даже не попрощавшись, он вышел вслед за ним. Если бы не то, что один пошёл на восток, а другой — на запад, Чу Сюаньмяо точно подумал бы, что они сговорились заранее.
441. Чужой грех на своих плечах
В восточном павильоне, где принимал гостей рода Чжао, сам Чжао Шухань тоже почувствовал внезапную вспышку ведьминской силы. Его будто молнией поразило. Дрожащими руками он взял чашку чая, но долго не мог поднести её ко рту — вместо этого облил перед собой весь подол халата.
Источник этой силы — задний двор. Неужели Жо И-И сейчас там?
Чжао Шухань испугался. Он тысячи раз представлял себе, как найдёт её, как заговорит, как объяснит всё, что произошло тогда, как попросит прощения. Но теперь, когда она оказалась так близко, он трусливо струсил.
Да, все тогда ошиблись, но больше всех — именно он.
Он первым из братьев заподозрил, что Младшая сестра обладает необычными способностями, но никому ничего не сказал. Втайне он вёл записи, тайно расследовал, искал «истину», надеясь собственными силами спасти сестру.
Когда Младший брат принёс то лекарство, он решил, что это шанс — возможность изменить судьбу сестры и всей семьи, вернуть их к обычной жизни. Убедившись, что препарат безопасен для обычных людей, он передал его Второму брату, чтобы тот подмешал его в молоко Младшей сестры.
Он проверил, что лекарство безвредно для простых людей… но и в голову не пришло, что его сестра — вовсе не простой человек!
Когда трагедия свершилась и вся правда обрушилась на него, он понял, какую чудовищную ошибку совершил.
Если бы он сразу, как только заподозрил у сестры способности, спросил об этом мать…
Если бы он, узнав, что отец использует дар сестры для принятия решений о судьбах всей семьи, сообщил бы об этом братьям и посоветовался с ними…
Если бы, получив лекарство от Четвёртого брата, он не возомнил себя спасителем и не решил, что единственный путь к нормальной жизни — это уничтожить в ней ведьминскую суть…
Тогда ничего бы этого не случилось.
Но теперь… как он сможет объяснить ей всё это? Он не смеет. Ему стыдно даже подумать об этом.
Род Чжао не понимал, что происходит с Чжао Шуханем. Они видели лишь, как его лицо то бледнело, то краснело, то становилось чёрным от злости.
Среди гостей, кроме самого генерала Чжао, самым старшим был третий дядя из боковой ветви рода. Остальные были молодыми людьми — лучшими представителями нового поколения семьи Чжао. Раньше эти юноши ненавидели Чжао Шуханя всей душой: из-за императорского указа он не давал им возможности служить в армии или сдавать экзамены на чиновника. Теперь же, получив разрешение от самого императора, каждый из них мечтал похвастаться своими успехами в доме великой принцессы. Особенно сегодня, когда здесь присутствовал Четвёртый принц — идеальный шанс заручиться его поддержкой. Но великая принцесса отправила Четвёртого принца к принцу Жуну, лишив их этого шанса. Теперь, глядя на Чжао Шуханя, они чувствовали, как старая злоба смешивается с новой обидой.
Третий молодой господин Чжао, увидев, как дрожит его двоюродный брат, даже фыркнул:
— Старший двоюродный брат, неужели опять отравился? Руки-то трясутся, как у старика.
Теперь, когда ему разрешили участвовать в весеннем экзамене, перед ним открывалась гладкая карьерная дорога. Успех был ему гарантирован — чего не скажешь о его «увечном» родственнике.
Остальные юноши рода Чжао молчали, но на лицах у всех читалась злорадная усмешка. Наконец-то они могли отомстить за все годы унижений!
Хэйцзяо, стоявший рядом с Чжао Шуханем, тоже заметил его состояние и обеспокоенно наклонился:
— Господин, вам плохо?
— Ничего страшного. Не беспокой мать, — махнул рукой Чжао Шухань, поставил чашку и холодно приказал: — Вывези меня наружу.
Как бы то ни было, он должен как можно скорее выяснить, кто именно скрывается под именем Жо И-И.
Найдя её, он решит, как извиниться, как загладить вину…
Сейчас во дворе осталось мало посторонних. Достаточно проверить каждого — и он быстро вычислит её.
Едва он проехал через лунные ворота, как прямо наткнулся на Чу Сюаньсиня.
— Ваше высочество, принц Жун, — почтительно поклонился Хэйцзяо, одновременно предупреждая своего рассеянного господина.
Чжао Шуханю было не до того, чтобы разбираться, почему принц Жун здесь. Он лишь кивнул и велел Хэйцзяо катить дальше. В таком жалком состоянии его, наверное, и вовсе никто не захочет трогать.
— Двоюродный брат, — окликнул его Чу Сюаньсинь, перехватив коляску и положив руку на подлокотник. — Найдём тихое место. Нам нужно поговорить.
Чжао Шухань резко отказался:
— Ваше высочество, мне нездоровится. Мне нужно вернуться и принять лекарство.
— Лекарство? — Чу Сюаньсинь приподнял бровь, и на лице его появилась странная усмешка. Он наклонился и прошептал прямо в ухо: — Какое лекарство? Снадобье для изгнания ведьминской силы?
Чжао Шухань застыл. Медленно поднял голову и уставился на Чу Сюаньсиня, будто пытаясь разглядеть на его лице цветок.
— Господин… — занервничал Хэйцзяо.
— Уйди, — тихо приказал Чжао Шухань, подняв правую руку.
Хэйцзяо, хоть и с неохотой, отступил. Люди Чу Сюаньсиня тоже отошли в сторону.
Чу Сюаньсинь обошёл коляску и сам стал катить её к небольшому цветнику неподалёку.
— Здесь и поговорим, — сказал Чжао Шухань с выражением полного отчаяния на лице.
Мечта рухнула в одно мгновение.
Он слишком наивно всё представлял. Младшая сестра никогда не знала, что она ведьма, и не получала ни малейшего обучения колдовству. Как она могла наложить заклятие? Напротив, перед ним — настоящий мастер.
— Я и не думал, что это окажешься ты, — покачал головой Чжао Шухань, погружённый в уныние.
Чу Сюаньсинь отпустил коляску и небрежно уселся на тайхуский камень у края цветника, вызывающе глядя на Чжао Шуханя:
— Я тоже не ожидал. Если бы не твой случайный показ колдовства в прошлый раз, когда ты выяснял правду о выкидыше супруги принца Жун, я бы и не узнал тебя. Ты ведь так хорошо притворялся — такой образцовый, идеальный старший брат.
Последние слова он произнёс сквозь зубы, с ненавистью.
Лицо Чжао Шуханя потемнело.
«Образцовый, идеальный старший брат» — Чу Сюаньсинь не раз говорил ему это раньше. Раньше он лишь улыбался в ответ, не придавая значения. Теперь же эти слова звучали как жестокая насмешка.
Он, может, и не был идеальным братом… но Чу Сюаньсинь — тем более!
Если бы это случилось сразу после той трагедии, Чжао Шухань, возможно, и сдался бы под натиском таких слов. Но годы закалили его. Он уже не тот наивный юноша. Пусть и не такой искушённый, как Чу Сюаньсинь, но толстокожий настолько, что хватило бы на целую стену. Позор — не беда, главное — не сдавать позиции! В словах уступать нельзя!
Он холодно усмехнулся:
— Не знаю, хорошим ли я был братом, но ты уж точно хуже. Мои действия исходили из желания помочь ей, а ты… ты напал на неё ради какой-то посторонней женщины!
Бей в самую больную точку — и враг дрогнет.
Лицо Чу Сюаньсиня исказилось. Сжатый кулак уже занёсся, чтобы врезать Чжао Шуханю в лицо!
442. Братья
Чжао Шухань не собирался отступать ни на шаг:
— Нам не о чем разговаривать. Сегодняшнее дело — забудем. Но только в этот раз! Если в следующий раз ты снова сунешь нос в мои дела, не обессудь — отрежу эту руку!
С этими словами он начал разворачивать коляску, чтобы уехать.
Чу Сюаньсинь с трудом сдержал гнев и произнёс:
— Может, объединим усилия?
Чжао Шухань не обернулся. Его голос прозвучал ледяным:
— У тебя есть вести о ней?
Чу Сюаньсинь нагло солгал:
— Нет.
Чжао Шухань презрительно фыркнул:
— Тогда и говорить не о чем. Всё, что я устроил в столице, — не для того, чтобы встретиться с вами или заключить союз.
Чу Сюаньсинь промолчал. Именно потому, что он это знал, он и не собирался выдавать местонахождение сестры. Каждый из них хотел найти её первым, свалить вину на других и очистить своё имя. Дурак стал бы делиться информацией и созывать всех братьев вместе — лишь бы потом все оказались в её чёрном списке! Лучше пожертвовать одним, двумя или даже тремя братьями, чтобы завоевать доверие любимой сестрёнки. Даже глупец поймёт, какая это выгодная сделка.
Чжао Шухань медленно докатился до лунных ворот и велел Хэйцзяо увозить его.
Чу Сюаньсинь глубоко вздохнул пару раз и тоже тихо ушёл со своими людьми.
Из-за кустов цветника вышел Чу Сюаньсэнь. Он смотрел вслед уходящим братьям, медленно сорвал раннюю веточку форзиции, поднёс к носу и глубоко вдохнул аромат:
— Становится всё интереснее и интереснее…
Второй брат… Чу Сюаньсинь?
Чу Сюаньсэнь невольно усмехнулся. Они двадцать лет жили как братья, но так и не узнали друг друга. Неужели это и есть «под носом не видно»?
Нет. Он знал, что дело не в этом.
Просто он уже не мог узнать нынешнего Чу Сюаньсиня, как и Чу Сюаньсинь — его. Их характеры изменились до неузнаваемости. Даже Чжао Шухань потерял все черты того, кем был в прошлой жизни.
Когда они узнали правду, у всех была одна цель, но каждый выбрал свой путь и ушёл в разные стороны.
Они не могли смотреть друг на друга.
За эти годы они иногда встречались, но почти не разговаривали. Никто не знал, через что прошёл другой, но все чувствовали перемены. Постепенно стирались прежние черты, и они превращались в совершенно чужих людей. Если бы не знакомые лица, он бы и не осмелился признаваться им.
http://bllate.org/book/1792/196534
Готово:
