Жо И и Чжао Вэнь И вышли из дворика. Чжао Вэнь И направилась в западный цветочный зал, а Жо И — в поместье Цюаньфу. Свернув на цветочную галерею, она увидела идущих навстречу женщин и невольно прищурилась — в глазах мелькнул холодный блеск.
С другого конца галереи показалась Су Жу Би в сопровождении нескольких молодых госпож.
Едва завидев Жо И, Су Жу Би дрогнула. Всего лишь пригрозила ей однажды — и чуть не убила! Неужели так сильно держит злобу?
Хотя так думала, сама она непроизвольно задрожала.
Она боялась. В прошлый раз Жо И действительно напугала её до смерти. Она даже верила: если та не убила её тогда, то лишь потому, что хотела заставить страдать ещё сильнее.
В генеральском доме именно её сбросили в воду, но в итоге все сошлись во мнении, что виновата она сама. Даже Кан Цзин упрекал её, будто она не думает о «большем благе». К чёрту это «большее благо»! Ради его «блага» она должна была отдать свою жизнь? Уж точно не настолько она самоотверженна!
Вернувшись в княжеский дом Жуй, она вновь столкнулась с холодностью Кан Цзина. Хотя она по-прежнему жила в новом большом дворе и количество слуг не уменьшилось, её положение ничуть не улучшилось по сравнению с тем временем, когда она была наложницей и её игнорировали.
Как и предсказывала госпожа У, принцесса Жуй каждый день вызывала её к себе на «уроки приличия»: подавать чай, массировать спину и ноги, раскладывать еду, бегать по поручениям, а то и вовсе дежурить ночью у постели «больной» госпожи. От рассвета до заката отдыха не было, питалась она объедками и холодными остатками, хуже, чем любимая служанка принцессы Жуй, да ещё и жаловаться не смела.
Разочаровавшись в Кан Цзине и измученная принцессой Жуй, Су Жу Би начала яснее видеть реальность. Она поняла: без поддержки родного дома власть и богатство княжеского дома Жуй ей недоступны. Если бы не то, что она — дочь рода Су и Кан Цзин уже подал её имя в Императорское управление по делам родов как кандидатку на звание боковой супруги, принцесса Жуй и Кан Цзин, вероятно, давно избавились бы от неё.
Она горько сожалела: если бы тогда она не пыталась привлечь Чжао Шуханя, не обидела бы землячку и не оказалась бы в такой беде. Если бы она могла получить помощь от землячки, то, наверное, сумела бы бежать из княжеского дома Жуй, сменить имя и начать новую жизнь — это было бы не так уж трудно.
С тех пор она осторожно искала подходящий момент.
Сегодня принц Жун отправлял сватов, и принцесса Жуй не захотела лично поздравить. Кан Цзину пришлось взять её с собой. Она сразу поняла: шанс настал! Быстро написав записку на английском языке, она передала её Гуйсян и велела по пути незаметно доставить в ресторан «Фулинь». Гуйсян блестяще справилась: подкупив извозчика, она, проезжая мимо ресторана, привязала записку к камню и бросила во двор. Служка поднял её и передал управляющему — всё прошло удачно.
Встретится ли землячка с ней ещё раз в доме великой принцессы?
Су Жу Би тревожно ждала ответа, но вместо землячки снова наткнулась на Су Жу И.
Су Жу Би остановилась и мягко, с натянутой улыбкой поздоровалась:
— Пятая сестра.
Она сильно нервничала: ведь рядом были госпожи из других семей, и Су Жу И вряд ли осмелится устроить скандал при всех.
Жо И прищурилась и бросила взгляд на кусты искусственной горы рядом с галереей. Удар об эти камни, конечно, не убьёт, но уж точно оставит полуживой.
От её ледяного взгляда Су Жу Би задрожала всем телом и прижалась к Гуйсян. Страшно! Кем же была Су Жу И до того, как попала сюда? Жестокой бизнес-леди? Спецназовцем? Жаль, что она не знала этого раньше — тогда бы и не стала её провоцировать.
— Хм, — фыркнула Жо И, довольная тем, что Су Жу Би поняла намёк.
Сегодня был важный день для Чжао Вэнь И, да и находились они в доме великой принцессы, где, по слухам, прятались два опасных «тигра». Жо И не собиралась устраивать здесь разборки — просто немного припугнула.
— Пятая госпожа, — кивнули ей две другие дамы.
Подсказка наставницы Чжу помогла Жо И вежливо ответить и попрощаться, даже не удостоив Су Жу Би второго взгляда.
— Не скажешь, что пятая сестра после замужества стала гораздо осмотрительнее в поступках, — съязвила Су Жу Би, лишь только Жо И скрылась из виду.
Две дамы улыбнулись, но не стали отвечать. Они вовсе не считали странным, что Жо И проигнорировала Су Жу Би. Между законнорождённой и незаконнорождённой дочерью никогда не бывает настоящего мира — это извечная вражда. Да и сами они были законнорождёнными дочерьми и ныне — законными супругами. А глядя на Су Жу Би, они и вовсе её презирали. Если бы не общая принадлежность к лагерю принца Жуна, они бы и разговаривать с этой боковой супругой наследника не стали.
Жо И хотела незаметно свернуть к главному двору, но Линсян, заметив, что та пошла не туда, тихо напомнила:
— Уездная госпожа, в главный двор — налево, а в поместье Цюаньфу — направо.
Она получила благодарный взгляд наставницы Чжу. Не зря старшая госпожа настояла, чтобы она сопровождала уездную госпожу: та и вправду ведёт себя, как маленький ребёнок — за ней глаз да глаз нужен.
Под пристальным надзором Линсян Жо И вынуждена была свернуть направо.
— Ладно, сначала зайду в Цюаньфу, — вздохнула она про себя. — Как только Линсян уйдёт, тайком вернусь.
В поместье Цюаньфу находились лишь две служанки, охранявшие двор, но всё было безупречно убрано: в комнатах горели угольные жаровни, в курильницах благоухали ароматические пластинки, постельное бельё специально проветрили на солнце, а в вазе у окна стояли свежие цветы. Всё дышало теплом и заботой.
Увидев удобную кровать и мягкие одеяла, Жо И по-настоящему почувствовала усталость. Вчера ночью она опять до поздна спорила с Цао Мо, а сегодня встала ни свет ни заря.
— Уездная госпожа, может, приляжете немного? — посоветовала наставница Чжу, видя, как та зевает один раз за другим. — Гостей прибывает всё больше, старшей госпоже, вероятно, ещё долго не удастся вас принять.
Жо И кивнула:
— Хорошо.
Наставница Чжу вышла, чтобы попросить воды и угля, Шилиу помогла снять верхнюю одежду, а Цинъюй застелила постель. Жо И забралась под одеяло и сразу уснула.
Шилиу, раскладывая одежду, заметила окровавленный платок:
— На этом платке кровь...
Услышав слово «платок», Жо И встревожилась:
— Дай-ка мне посмотреть!
Она с трудом добыла этот платок, пропитав его кровью Чжао Вэнь И, — нельзя, чтобы его случайно постирали.
Шилиу поднесла платок к кровати. Жо И сразу поняла: это не её платок. На нём действительно была капля крови, но вышита крупная пион и в углу крошечная надпись «И» — это был платок Чжао Вэнь И.
Тогда она нащупала в рукаве другой окровавленный платок и облегчённо вздохнула.
Конечно! Позже она случайно уколола великую принцессу, и Чжао Вэнь И прижала платком её ладонь. Видимо, потом они перепутали платки — оба окровавленных оказались у неё.
Жо И передала оба платка Шилиу:
— Сохрани их как следует, ни в коем случае не позволяй никому постирать.
Шилиу, хоть и была любопытна, ничего не спросила и кивнула в знак согласия.
Линсян помогла наставнице Чжу уладить мелкие дела и, убедившись, что Жо И уснула, тихо ушла.
Тем временем Су Жу Би вышла из двора Чжао Вэнь И в ярости. Чжао Вэнь И даже не сочла нужным уважать её как дочь генеральского дома и младшую сестру Су Жу И. Та лишь и делала, что повторяла: «Передай от меня принцессе Жуй», обращаясь с ней, как с посыльной. Закончив разговор, нетерпеливо махнула рукой, чтобы та уходила, — публично унизила её.
— Собачья морда! — исказилось лицо Су Жу Би от злобы.
Один шаг — и всё было бы иначе! Если бы она стала женой Чжао Шуханя, посмела бы Чжао Вэнь И так с ней обращаться? Гуйсян прекрасно понимала её мысли, но молчала, не желая напоминать о горькой правде.
Впереди появилась служанка и прямо преградила Су Жу Би путь:
— Су Жу Би, идём со мной. Моя госпожа желает тебя видеть.
Су Жу Би, ещё не остывшая после унижения у Чжао Вэнь И, с размаху дала служанке пощёчину и закричала:
— Даже ты, ничтожная служанка, решила меня оскорбить?!
Служанка ловко схватила её руку и резко отшвырнула, на лице заиграла насмешка, но, помня о своём положении, тихо сказала:
— Разве не ты сама послала записку в ресторан «Фулинь», умоляя мою госпожу о встрече?
«Фулинь»? Эти три слова мгновенно остудили всю ярость Су Жу Би. Значит, это служанка, присланная землячкой? Она внимательно осмотрела девушку: та была одета в простую сине-голубую хлопковую кофту — форму самых низших служанок в доме великой принцессы.
Су Жу Би укрепилась в своём убеждении: её землячка живёт в доме великой принцессы, но статусом ниже её самой. Наверняка это просто искусная повариха-гурманка, которая привязала к себе Чжао Шуханя вкусной едой и теперь, под его покровительством, открыла множество заведений за пределами дома. Землячка, вероятно, тогда льстила ей, надеясь получить помощь и обрести законное положение рядом с Чжао Шуханем. Но она, Су Жу Би, этого не поняла и сама захотела выйти за него замуж, чем и разозлила землячку. Та и отомстила, втянув её в ледяное болото княжеского дома Жуй.
«Незнание — не преступление!» — подумала Су Жу Би. — «Разве плохо, что я влюбилась в Чжао Шуханя? Если бы землячка была недовольна, могла бы прямо сказать! Зачем тайно вредить мне?»
Её воображение быстро собрало картину, которая казалась ей совершенно логичной.
Служанка не хотела задерживаться здесь и подтолкнула:
— Идёшь или нет? Если нет — забудь.
И, развернувшись, быстрым шагом направилась по узкой тропинке.
Су Жу Би бросилась за ней.
Гуйсян испугалась и потянула её за рукав:
— Госпожа, мы ведь в доме великой принцессы!
Су Жу Би не слушала. Резко вырвав руку, она прошептала:
— Я обязательно пойду. Это мой единственный шанс. Оставайся здесь и жди меня. Я скоро вернусь. Если кто спросит — скажи, что я ищу в саду потерянную нефритовую подвеску.
С этими словами она приподняла подол и побежала вслед за служанкой.
Гуйсян, понимая, что удержать не удастся, осталась, чтобы прикрывать её отсутствие.
Служанка привела Су Жу Би в сад, за густыми зарослями чёрного бамбука.
Там стояла женщина в чёрном шелковом жакете, не забыв надеть маску.
— Наша дружба окончена, — сказала она прямо. — Это наша последняя встреча. Впредь, даже если ты пришлёшь записку, я не стану тебя принимать.
Су Жу Би разъярилась и бросилась к ней, голос дрожал от слёз:
— Как ты можешь быть такой жестокой?! Ты никогда не говорила мне, кто ты такая, никогда не признавалась в своих чувствах! Откуда мне было знать, что ты любишь Чжао Шуханя? Если бы я знала, никогда бы не поступила так! Ты ведь сама знаешь: в то время семья собиралась выдать меня замуж за кого-то из низших кругов. Ты обещала, что я стану законной наследной невестой Кан Цзина! Но не сдержала обещания. Потом сказала, что устроишь мне брак с Цао Мо, а он в итоге сделал предложение той глупышке! У меня просто не осталось выбора — я вынуждена была рисковать. А ты... ты сбросила меня в озеро и привела туда Кан Цзина, заставив меня вступить в княжеский дом Жуй на правах наложницы. В этом доме я мучаюсь каждый день...
Для Хэйи слова Су Жу Би прозвучали как насмешка. Она не понимала, почему госпожа так щедро одаривала эту женщину — давала деньги, присылала людей, даже старалась исполнить её мечту выйти замуж в княжеский дом Жуй. А та, неблагодарная, не только предала госпожу, но теперь ещё и пытается свалить всю вину на неё.
— Замолчи! — Хэйи холодно рассмеялась. — Ты хотела меня видеть, чтобы потребовать справедливости?
От её ледяного взгляда Су Жу Би вздрогнула. После примера Жо И она чётко понимала: у неё нет сил противостоять этим двум землячкам. Но перед ней был её последний шанс на спасение, и она не хотела его упускать.
— Даже если я и ошиблась, — тихо умоляла она, — я уже понесла наказание. В княжеском доме Жуй я страдаю невыносимо... Ради нашей общей родины, помоги мне ещё раз!
Хэйи не ожидала, что эта женщина до сих пор не раскаивается и всё ещё надеется получить выгоду от госпожи.
— Я больше не буду тебе помогать. Мы больше не увидимся. Живи как знаешь, — сказала она, передавая последние слова госпожи, и уже собралась уходить.
Су Жу Би загородила ей путь:
— Ты точно не поможешь?
Хэйи молчала. В её ледяном взгляде ясно читалось презрение.
http://bllate.org/book/1792/196532
Готово:
