— Не надо, ещё горячо, — сказала Жо И, открывая коробку с едой и с наслаждением выбирая оттуда перепёлку, зажаренную до золотистой корочки. Та тут же исчезла у неё во рту. Щёки надулись, придав лицу наивное, детское выражение.
Цао Мо наконец перевёл дух. Хорошо, что Жо И не стала упорствовать и требовать убить принца Жуна. Если бы она всерьёз задумала это, ему пришлось бы удвоить бдительность, следить за каждым её шагом и одновременно всеми силами убеждать принца Аня стать живым щитом — чтобы в заварушке нанести Чу Сюаньсиню сокрушительный удар.
Наставница Лян распорядилась, и служанки начали подавать обед.
— Наставница Лян, — тихо окликнула Син’эр у двери. Та бросила многозначительный взгляд на наставницу Чжу и неторопливо вышла.
Син’эр прошептала ей на ухо:
— Из Западного дома прислали сказать, что первая госпожа заболела и просит молодого господина прийти.
Глаза наставницы Лян сузились. Заболела? Вряд ли всё так просто. Но вмешиваться в это дело ей не полагалось, поэтому она сразу же доложила обо всём Цао Мо.
Цао Мо отложил палочки и тихо рассмеялся:
— Наставница Лян, пусть дядя Цин передаст ей мои слова: если первая госпожа больна, пусть пошлёт своих служанок к пятой госпоже. Мне сообщать об этом бесполезно — я не умею лечить, не стану ухаживать за больной и не имею права вмешиваться в дела Западного дома.
Когда дядя Цин донёс эти слова первой госпоже дословно, та в ярости швырнула на пол прекрасную белую чашу с росписью ветвистой хризантемы и принялась яростно колотить себя в грудь:
— Ну что ж, отлично… отлично! Так вот как он со мной поступает! Посмотрим, заставлю ли я его ухаживать за мной!
Она подозвала служанку:
— Передай пятой госпоже, что я при смерти.
Цао Мо, мол, выдержит, но она не верила, что пятая госпожа тоже выдержит.
Пятой госпоже так и хотелось дать пощёчину присланной девчонке.
Меньше чем за два дня она уже порядком устала от всего этого.
Она прекрасно понимала замыслы первой госпожи. Ради Цао Цзи она терпела и терпела. Но постоянные уступки не означали, что она готова полностью подчиниться первой госпоже и позволить той использовать её как оружие.
В этот момент пятая госпожа по-настоящему пожалела. Лучше бы Цао Цзи женился на пятой девушке — тогда не пришлось бы терпеть всю эту мерзость.
Злоба переполняла её, но она с трудом выдавила улыбку:
— Передай первой госпоже, что я немедленно пошлю за лекарем и одновременно отправлю весточку в род.
— Весточку? Какую весточку в род? — раздвинулся занавес, и вошёл Цао Цзи. Увидев у двери служанку первой госпожи, он недовольно прищурился. Мать слишком часто общается с тётей.
— Цзи-гэ’эр, ты как раз вовремя, — сказала пятая госпожа, отпуская служанку и ласково приглашая сына сесть рядом.
Цао Цзи, к её удивлению, не стал приближаться, а уселся на стул в стороне, явно чем-то недовольный:
— Мать, сегодня утром тётя ходила в Восточный дом и устроила скандал пятой невестке?
— Цзи-гэ’эр, не вмешивайся в женские дела заднего двора, — ответила пятая госпожа с натянутым лицом.
Цао Цзи нахмурился:
— Если мать просит меня не вмешиваться, тогда и не прикрывайся заботой обо мне. Я и сам прекрасно понимаю: в будущем мне придётся жить под крылом пятого брата. Я отчётливо осознаю свои способности — ни развивать дела, ни даже сохранять их не смогу. Могу лишь помогать, где получится. Если бы не было пятого брата, после ухода старших поколений наш род неизбежно пришёл бы в упадок.
— Цзи-гэ’эр! — воскликнула пятая госпожа, уже теряя самообладание, и, не обращая внимания на присутствие служанок, резко повысила голос.
Цао Цзи махнул рукой, отослав всех слуг, и спокойно продолжил:
— Мать боится, что тётя заставит меня унаследовать оба дома или отдать одного из моих детей в усыновление старшему поколению, поэтому и уступает ей во всём. Но ты ошибаешься! От этого не уйти! Пятая невестка — уездная госпожа Чанлэ, назначенная лично императором, и брак её утверждён указом. Как император позволит Цао Мо взять вторую законную жену?
Пятая госпожа оцепенела. Она думала об этом и именно поэтому боялась. Если Цао Мо не согласится на совместное наследование, то бремя ляжет на Цао Цзи. Когда она носила шестую дочь, род уже принял решение: её второй сын должен быть усыновлён старшим поколением. Весь срок беременности она провела в слезах, чуть не умерев вместе с ребёнком. С тех пор она больше не осмеливалась рожать.
Лицо пятой госпожи окаменело:
— Откуда ты всё это знаешь?
Цао Цзи вздохнул:
— Отец мне всё рассказал. Именно поэтому я так сочувствую пятому брату и не хочу, чтобы ты ещё больше усугубляла его положение.
Лицо пятой госпожи почернело от гнева. Выходит, Цао Нинчэн знал обо всём, но не предупредил её ни словом, лишь холодно наблюдал, как она мечется, словно на огне.
— Если род заставит тебя унаследовать оба дома, они непременно потребуют, чтобы ты женился на Ван Сэсэ… — с досадой проговорила она. Ван Сэсэ ей совершенно не нравилась.
Цао Цзи пожал плечами:
— И что с того? Это повлияет на меня? Тётя мечтает лишь о том, чтобы род вернул старшему поколению долю имущества, которое и так находится под управлением рода и не принадлежит ни нашему, ни вашему дому. Даже если я женюсь на Ван Сэсэ как на жене старшего поколения, тётя не сможет требовать, чтобы я относился к ней как к матери. А в делах нашего дома ты, мать, никогда не допустишь вмешательства тёти. К тому же, по уставу рода Цао, жениться можно только после получения степени цзиньши. В этом году я не участвую в весенних экзаменах, а значит, свадьба состоится не раньше чем через три года.
Три года…
Ван Сэсэ уже шестнадцати лет. Ей не выдержать ещё три года. Девушке девятнадцати лет уже считаться старой невестой. Даже если первая госпожа будет настаивать на браке, ей придётся подумать, захочет ли Цао Цзи вообще брать Ван Сэсэ в жёны и сможет ли та родить детей.
Пятая госпожа окончательно растерялась. То, над чем она билась изо всех сил, чтобы уберечь сына, в его глазах оказалось пустяком.
— Но ведь твои дети… — начала она и осеклась. Она поняла, что сын не договорил. Даже если род заставит его унаследовать оба дома и жениться на женщине, выбранной тётей, никто не сможет заставить его исполнять обязанности сына перед старшим поколением или заходить в дом старшего поколения. Без детей в том доме не будет наследника. А учитывая близкие отношения между Цао Цзи и Цао Мо, он никогда не допустит, чтобы в старшем поколении появился ребёнок, который затмил бы сына Цао Мо и стал бы законным наследником старшего рода.
Значит, все её усилия были напрасны.
Цао Цзи вздохнул:
— Мать, поверь, тётя это тоже понимает. Её взгляд устремлён на пятого брата. Не позволяй ей использовать тебя как орудие.
— Поняла, — закрыла глаза пятая госпожа, сильно надавливая пальцами на виски. — Завтра же велю дочери отказаться от занятий в Восточном доме.
Она и так не хотела становиться орудием первой госпожи против Восточного дома, а теперь окончательно отказалась от этой мысли. Если Цао Цзи всё понимает, значит, Цао Мо тем более знает, как поступить. Вся эта суета первой госпожи — лишь попытка заставить их сдвинуться с места, но они просто ждут, пока она сама поймёт безысходность своего положения. А пятая госпожа, напуганная прошлыми событиями, потеряла голову и совершила глупость.
Цао Цзи тяжело вздохнул, утешительно сказал ещё несколько слов и ушёл.
Пятая госпожа долго сидела в одиночестве, затем велела позвать Цао Цзинъя и строго наказала ей больше не ходить в Восточный дом. После этого она взяла список женихов, которых подбирала в последнее время, быстро выбрала несколько подходящих семей из простого звания, записала их и пошла к Цао Нинчэну.
Цао Цзинсян и Цао Цзинъюэ — эти две сорвиголовы — нужно как можно скорее выдать замуж и отправить в родовое поместье, чтобы не устраивали новых скандалов.
Все новости из Западного дома без промедления доложили Цао Мо в его кабинет. Он облегчённо выдохнул: раз пятая тётя не вмешивается, уловки первой госпожи не стоят и гроша перед наставницей Лян и её помощницами.
Тем временем Ночь Пять, наблюдавший за Западным домом, услышал разговор Цао Цзи с матерью и, не теряя ни секунды, помчался в Восточный дом, чтобы доложить Жо И.
Наставница Лян незаметно усадила его в подсобку. Лишь после того как Цао Мо покинул столовую и направился в кабинет, она велела Цинъюй привести Ночь Пять для доклада.
Ночь Пять подробно пересказал всё, что услышал. Наставница Лян и наставница Чжу переглянулись, поражённые. Теперь им стало ясно, зачем первая госпожа так упорно лезет в Восточный дом.
Жо И ничего не поняла и хотела спросить, но наставница Чжу мягко потянула её за рукав и покачала головой. Тогда наставница Лян приказала Ночь Пять:
— Оставьте двоих из «Ночи», остальные пусть отправятся в Западный дом. Следите пристально за первой госпожой, пятой госпожой, госпожой Ван и двумя девушками Цао.
Ночь Пять молча ушёл.
Жо И почувствовала, что дело серьёзное. Шестеро из «Ночи» следят за тремя девушками — это уже чересчур! Если об этом прослышат, этим девушкам не найти женихов.
Она тут же спросила:
— Что такое «совместное наследование»? Как это касается нас?
— Очень даже касается, — серьёзно ответила наставница Лян и подробно объяснила ей суть этого понятия.
Жо И вспыхнула от гнева:
— Так она хочет официально подсунуть Цао Мо вторую законную жену, чтобы та стала женой старшего поколения? Да она считает, что я мёртвая, что ли!
430. Выгода и риск этого брака
Жо И вскочила, засучила рукава, огляделась по сторонам и схватила нефритовую рукоять, стоявшую на подоконном столике, явно собираясь ворваться в Западный дом и разнести кабинет первой госпожи в щепки.
Наставница Лян и наставница Чжу бросились её удерживать: одна обхватила за талию, другая — за ноги, и обе закричали Цинъюй и Шилиу, чтобы те закрыли дверь.
— Зачем меня держать? — возмутилась Жо И. Она ещё не потеряла голову от злости и не причинила им вреда.
— Уездная госпожа, нельзя поддаваться порывам! Ни в коем случае! — на лбу наставницы Лян выступили капли пота. Требование первой госпожи в обычных семьях считалось разумным. Если уездная госпожа сейчас в гневе швырнёт нефритовую рукоять и причинит первой госпоже хоть малейший вред, дело будет трудно уладить. К тому же эта рукоять — дар императрицы-матери, и за такое деяние можно поплатиться обвинением в неуважении к императрице.
— Так что же делать? Позволить этой старой ведьме прислать женщину Цао Мо?
— Сейчас они ещё ничего не сказали, — поспешила успокоить наставница Лян. — Если уездная госпожа сама поднимет шум, а потом род объявит, что изначально планировалось совместное наследование для седьмого молодого господина, вы окажетесь виноватой и потеряете преимущество. Лучше постепенно подавлять высокомерие первой госпожи, чтобы та не выдержала и сама начала действовать. Пусть даже род пришлёт представителей. Тогда вы сможете прямо спросить о сути дела. Вы — уездная госпожа Чанлэ, вступившая в брак по указу императора. Род Цао сейчас в щекотливом положении и не посмеет предложить Цао Мо совместное наследование, рискуя навлечь на себя обвинение в неуважении к императору.
Жо И ослабила хватку и бросила взгляд на наставницу Лян:
— Не верю. Если бы всё было так просто, третий старейшина уже решил бы этот вопрос при прошлом визите. Оставили её здесь — значит, проблема есть.
Наставница Лян тоже вспотела. Уездная госпожа становилась всё умнее — обмануть её становилось всё труднее. Пришлось говорить правду:
— Боюсь, первая госпожа это понимает. Её цель — не совместное наследование, а усыновление. По крови ближе всего к старшему поколению вы и седьмой молодой господин. Род, скорее всего, захочет усыновить ребёнка Цао Мо в старшее поколение, и первая госпожа именно на это и рассчитывает.
Жо И прищурилась:
— То есть, если Цао Мо не женится на женщине для старшего поколения и не заведёт ребёнка, мне придётся отдать своего ребёнка этой старой ведьме внука?
Наставница Лян и наставница Чжу молчали, не решаясь ответить. По логике вещей — именно так.
— Почему обязательно моего ребёнка? — спросила Жо И. Только поняв причину, можно найти решение.
Наставница Чжу вынуждена была объяснить ещё яснее:
— Ребёнок, усыновлённый в старшее поколение, станет законным наследником. Если усыновят ребёнка седьмого молодого господина, его потомок будет стоять выше сына уездной госпожи и молодого господина.
http://bllate.org/book/1792/196527
Готово:
