Цао Мо поднялся, двумя руками поднёс бокал и почтительно выпил за старого генерала Су. Затем он вновь наполнил чашу, повернулся к Су Цзюнь Ши и с глубокой серьёзностью, с величайшим почтением поклонился.
— Я непременно буду к ней добр, — сказал он и осушил первый бокал.
— Всю свою жизнь я не предам её, — произнёс он и выпил второй.
— Спасибо, что доверил мне её, — и третий бокал исчез в его горле.
Су Цзюнь Ши тоже встал и молча выпил три чаши подряд. Наконец он раскрыл уста, редко издающие звук:
— Я отдаю её тебе. Держи слово.
— Обязательно, — глубоко поклонился Цао Мо.
Гости за столом смотрели несколько растерянно. В столице ведь нет такого обычая — чтобы зять давал подобные обещания! Если разнесётся слух, люди решат, будто генеральский дом запугивает жениха. Но, увидев искренность и добровольность Цао Мо, все зашептались: может, это заведено в семье Цао? Говорят же, у учёных людей обычаев — как волос на голове, а у древних родов — строже некуда.
Су Хай и Су Лэй даже вздохнули про себя: они считали себя учёными мужчинами с многолетним стажем, а оказывается, лишь поверхностно постигли суть. Видимо, именно в строгих правилах и кроется основа вековых родов.
Жо И, сидевшая за внутренним столом, прекрасно понимала, что Цао Мо этим обрядом давал обет Су Цзюнь Ши. Это был не просто обет пятого зятя старшему шурину, но и искреннее заверение настоящего зятя четвёртому шурину. Что подумает Су Цзюнь Ши, когда однажды поймёт истинный смысл поступка Цао Мо, она не знала. Но сейчас она чётко осознавала его намерение — всю глубину его чувств к ней.
С тех пор как они признались друг другу в чувствах, каждая мелочь, каждое мгновение складывались в её сердце в весёлый ручей, радостно журчащий и устремляющийся вперёд.
— Пятая сестрёнка, как сладко ты улыбаешься! — поддразнила Су Жуин.
Щёки Жо И вспыхнули румянцем, и она растерялась, не зная, что ответить.
Су Жу Ли, уже оправившись от смущения, вступилась за неё:
— Четвёртая сестра, слышала, сегодня опять кто-то спешил принести тебе посылку. Боится, что в доме тебе не хватит еды или одежды? Или переживает, что, не получив весточки, ты не уснёшь?
Су Жуин рассердилась и стукнула палочками по руке Су Жу Ли.
Су Жу Кэ задумчиво добавила:
— Четвёртая сестра, тебе стоит насторожиться. Если твой супруг будет всё больше баловать тебя, другой — всё больше почувствует себя обделённым.
Су Жуин обернулась и изящно улыбнулась:
— Ну и что с того?
— Именно! — наконец вырвалась из смущения Жо И и без церемоний заявила: — Разве это уличная капуста? Не захотел — бросил, захотел — взял обратно? Да ещё и капуста должна согласиться!
Су Жу Кэ и Су Жу Ли так расхохотались, что чуть не выронили палочки:
— Ха-ха… капуста…
Госпожа Цзоу тоже не удержалась:
— Пятая девочка, твой язычок… ну просто…
Она покачала головой, мысленно добавив: «Хорошо ещё, что в доме Цао нет свекрови и младших сестёр — иначе бы ты наделала столько промахов!»
Надо сказать, слова Су Жу Кэ оказались пророческими.
Во дворе Цинъсун госпожа Чжан и Су Жу Цзинь, узнав, что за передними воротами уже начался пир, побледнели от злости.
— Мать… — Су Жу Цзинь была до слёз обижена. Она ведь даже согласилась появиться во дворе в качестве племянницы рода Чжан! Почему же её всё равно не пускают? Она лишь хотела повидать пятую сестру и попросить помощи.
Госпожа Чжан думала о другом. Недавно она видела, как Су Пин приказал слугам вносить в двор Люйпин вещи, присланные Вэй Чжэнем. Шесть сундуков из прекрасного зелёного сандала, набитых до краёв, — два служанки еле тащили их, задыхаясь от усталости. Говорят, Вэй Чжэнь прислал это, чтобы приданое Су Жуин не выглядело слишком скромно.
При мысли о том, с какой заботой Вэй Чжэнь относится к Су Жуин, у госпожи Чжан заболело сердце. Раньше она всё думала: Вэй Чжэнь — стар, без состояния, простой воин. Как же дочь будет страдать! Поэтому дважды соглашалась на разрыв помолвки.
Но теперь, увидев роскошное приданое, устроенное Су Цзюнь Ши для Жо И, она поняла: не все воины бедны. (Правда, она не знала, что большая часть этого приданого — личное имущество Цао Мо.)
Теперь она думала: «Вэй Чжэнь — тоже неплохой выбор».
В доме нет старших, сразу станешь хозяйкой. Звание «аньжэнь» обеспечено. Ведь когда-то сама бабушка выходила замуж за старого генерала, который тогда был всего лишь кавалеристом-вице-инспектором восьмого ранга. А если Вэй Чжэнь окажется удачливым, может, и до первого ранга дослужится!
И вот так просто упустили крупную рыбу, а выгоду получила Су Жуин?
— Дочь, а как насчёт Вэй Чжэня…
Су Жу Цзинь удивилась:
— Мать, зачем ты о нём заговорила?
Во время новогодних визитов она видела его издали. Как и ожидалось, Вэй Чжэнь оказался грубым воином: высокий, смуглый, могучий, как медведь, с густой бородой — от одного вида мурашки по коже. Ей нравились изящные, учёные мужчины, а не такие неотёсанные.
Госпожа Чжан подробно изложила свои соображения:
— Старый генерал поддержит его, да и Су Цзюнь Ши станет ему опорой. Даже если он не станет первым в государстве, то уж генералом точно станет.
Су Жу Цзинь замерла. Неужели так и будет?
Стать хозяйкой дома сразу после свадьбы, получить титул «аньжэнь», обеспечить себе роскошную жизнь… Если всё так и выйдет, то разве нельзя смириться с его внешностью?
Увидев, что дочь задумалась, госпожа Чжан поняла: семя посеяно.
За последние три месяца они наконец осознали истину. Сначала думали: отец и Су Цзюнь Чэнь наказали старшую дочь лишь потому, что были в гневе, но как только успокоятся — всё уладят. Однако теперь, когда гнев прошёл, они действительно начали подыскивать ей женихов… но это были бедные студенты, приехавшие на экзамены в столицу, или однокурсники Су Цзюнь Чэня — все без исключения из бедных семей.
Неужели, даже если такой человек станет первым на экзаменах, дочери от этого легче? Ей придётся экономить на каждом ляне, готовить самой, ухаживать за свёкром и свекровью, заботиться о младших свояченицах и свояках… А когда муж наконец добьётся успеха, она уже состарится, и рядом с ним непременно появятся свежие, юные красавицы. Разве стоит того?
Они даже пытались устроить встречи с женихами, которых подбирали для Су Жу Ли, нарочно наряжая Су Жу Цзинь. Но одни дамы вообще не обращали на неё внимания, другие — вежливы, но холодны. Некоторые молодые люди проявляли интерес, но ни один не осмеливался просить её руки.
Реальность была жестока: без титула «старшей дочери генеральского дома» найти достойного жениха почти невозможно.
Из всех вариантов Вэй Чжэнь оказался лучшим.
Госпожа Чжан нанесла решающий удар:
— Подумай: если Вэй Чжэнь станет генералом третьего ранга, четвёртая барышня получит титул «шусынь третьего ранга». Тебе придётся кланяться ей и опускать голову!
— Нет! — вскричала Су Жу Цзинь. Этого она вынести не могла.
Ей нужно было совсем немного — быть первой среди сестёр. Ведь она — старшая, дочь в законном браке! Разве не ей по праву принадлежит первенство? Почему судьба так несправедлива?
Госпожа Чжан глубоко вздохнула:
— Значит, ты согласна?
Су Жу Цзинь крепко сжала губы и наконец кивнула:
— Дочь полностью полагается на мать.
В боковом павильоне, где переписывала сутры, госпожа Хуань скривила губы в саркастической улыбке. Эта отвратительная мать с дочерью задумали коварный план. Неужели они думают, что Вэй Чжэнь — их игрушка, которую можно брать и бросать по прихоти?
Стоит ли сообщить об этом мужу? Госпожа Хуань колебалась. Чернильная капля упала с кисти на белоснежную бумагу, оставив чёрное пятно. Она отложила кисть, смяла лист и бросила в корзину, затем потерла виски.
Если расскажет — засчитают ли это как заслугу, способную искупить вину?
А если муж узнает, что она подслушивала их грязные замыслы, не станет ли ещё холоднее?
Хотя Су Цзюнь Чэнь и не упоминал больше о добровольном разводе, вся прежняя нежность исчезла. Он не брал наложниц, не заводил служанок, но двадцать пять дней в месяц проводил в своей библиотеке. В те редкие ночи, когда приходил, близость была поспешной и бездушной. Госпожа Чжан и Су Жу Цзинь издевались над ней всё жесточе, а Су Цзюнь Чэнь делал вид, что ничего не замечает, ни разу не вступился за неё.
При мысли об этом холоде сердце сжималось от боли, будто ножом резали. Ей хотелось, чтобы весь род Су испытал её муки.
«Ладно, пусть делают, что хотят. Я ничего не знаю», — решила она и, развернув новый лист, спокойно продолжила переписывать бесконечные сутры.
Пир в павильоне Чу Юйгэ длился почти час.
Цао Мо в конце концов притворился пьяным. Су Цзюнь Фань и Су Цзюнь Чжан подхватили его под руки и отвели отдохнуть в поместье Уфу.
Жо И ещё немного посидела с сёстрами, собрала подарки — handmade-безделушки и купленные в городе игрушки — и, сияя от счастья, отправилась в поместье Уфу будить Цао Мо.
Вскоре они попрощались со старым генералом Су: им нужно было спешить в дом великой принцессы.
Старый генерал, заметив, как Жо И не хочет уезжать, улыбнулся:
— Ты теперь замужем, стала чужой семьи. Живи хорошо, как подобает хозяйке дома. Будет время — навестишь деда.
— Но я не хочу уезжать, — сказала Жо И, и глаза её слегка покраснели.
— Глупышка, — нахмурился старый генерал, — ты уже взрослая, хозяйка дома. Не капризничай, как ребёнок. Внучка Су Ци Мина не должна давать повода для насмешек.
(На самом деле и ему было невыносимо тяжело. Эту внучку он вырастил с пелёнок — без неё в доме будто пустота.)
— Хорошо, — Жо И всхлипнула, кивнула и глуповато улыбнулась. Никто не заметил, как, поправляя прядь волос на лбу, она незаметно смахнула слезу.
Стоявший рядом Су Цзюнь Ши почувствовал, будто в сердце воткнули иглу. Он растерялся, но так и не связал это странное чувство с привычным лицом перед ним.
Цао Мо ещё вчера отправил приглашение в дом великой принцессы. Без этого они бы точно не избежали её гнева.
Днём великая принцесса велела няне Хун ждать их у ворот. Увидев карету Цао, няня Хун приказала слугам снять порог с боковых ворот, чтобы экипаж мог проехать прямо до второго двора.
Весь дом великой принцессы знал: хотя уездная госпожа Чанлэ и не носит титула дочери принцессы, великая принцесса относится к ней как к родной. Никто не смел проявлять небрежность.
У второго двора Цао Мо сошёл с кареты и помог Жо И. Вместе они последовали за няней Хун через лунные ворота.
По дороге няня Хун не могла отвести глаз от Жо И. Будучи приближённой служанкой, вышедшей из дворца вместе с принцессой, она обладала острым взглядом. И по всем признакам уездная госпожа Чанлэ оставалась девственницей.
В главных покоях их уже ждали великая принцесса, Чжао Вэнь И и, к удивлению всех, Чжао Шухань.
Цао Мо слегка сжал руку Жо И, напоминая быть осторожной. Чжао Шухань — не такой простак, как Су Цзюнь Ши. Даже малейшая неосторожность может выдать их.
Жо И, хоть и нервничала, чувствовала себя гораздо увереннее, чем раньше. Раньше она слабо сопротивлялась влиянию мутианло, но никогда не выдавала себя перед Чжао Шуханем — и теперь не выдаст. Просто при виде него вспомнилась боль Су Жу Ли, и злость подступила к горлу.
Она сердито сверкнула на Чжао Шуханя глазами. Тот нахмурился, но ничего не сказал и отвёл взгляд.
http://bllate.org/book/1792/196514
Готово:
