Жо И и Цао Мо почтительно поклонились великой принцессе — не самым низким поклоном, но самым безупречно выверенным по этикету поклоном младших старшим. Великая принцесса с достоинством приняла их приветствие и мановением руки подозвала Жо И к себе, взяв девушку за руку и внимательно её разглядывая:
— Ты что, плохо ела и спала в дороге? Как же ты похудела!
— А разве худоба — это плохо? Все говорят, что я стала красивее, — Жо И приложила ладони к щекам и нарочито захлопала ресницами, изображая миловидность.
Чжао Вэнь И подошла поближе и тоже кивнула:
— И правда, стала куда красивее.
Великая принцесса прищурилась и медленно произнесла:
— Неужели кто-то сказал тебе, что ты полная, и ты с тех пор сидишь на диете?
Диета? Похудение?
Разве такие слова вообще могут присутствовать в словаре Жо И?
Цао Мо уловил скрытую угрозу в словах великой принцессы и понял: стоит Жо И ответить «да» — и вся вина за её истощение немедленно ляжет на него.
Он поспешил оправдаться:
— Какая полнота? Я никогда не считал Жо И полной. Наоборот, пухленькие девушки красивее.
Великая принцесса одобрительно кивнула — такие ослеплённые любовью слова ей нравились.
Няня Хун нахмурилась, помедлила и тихо что-то шепнула великой принцессе на ухо. Та резко ударила ладонью по столику, и несколько золотых браслетов на её запястье сразу же перекосились. Все в зале вздрогнули от неожиданности, даже молчаливый Чжао Шухань, сидевший в стороне в роли тихого сопровождающего, повернул голову.
Великая принцесса пристально уставилась на Цао Мо, и в её взгляде сверкнула сталь:
— Господин Цао, пройдите вместе с Шуханем в кабинет.
Цао Мо вздрогнул — откуда вдруг это «господин Цао»? Всё было так спокойно!
Он бросил взгляд на няню Хун и сразу понял причину резкой перемены настроения. Раньше он не верил слухам, будто придворные няньки могут определить по походке девушки, сохранила ли она девственность. Теперь же он в этом не сомневался. Няня Хун сообщила об этом великой принцессе, и та, очевидно, заподозрила его в дурных намерениях.
Цао Мо был в отчаянии: как он мог объяснить, что его юная супруга совершенно ничего не понимает в супружеских делах? Куда ему податься с таким позором? Кто его выслушает? Ладно, пусть уж лучше его опозорят здесь, в доме великой принцессы. Главное — чтобы та, узнав правду, объяснила всё Жо И. Пусть его лицо будет опалено стыдом, зато в будущем между ними установится гармония. Эта жертва того стоит.
Чжао Шухань вежливо поклонился:
— Цао Мо, пойдём. Недавно я приобрёл работу даоса Шаньши, посмотрим вместе.
Когда Цао Мо и Чжао Шухань ушли, в зале остались только великая принцесса, Чжао Вэнь И, Жо И и несколько служанок с няньками.
— Матушка, вам нужно поговорить с Жо И о чём-то важном? — догадалась Чжао Вэнь И.
Великая принцесса кивнула:
— Подожди в тёплых покоях. Возьми с собой всех служанок.
Чжао Вэнь И удивилась:
— Матушка…
Но, увидев серьёзное выражение лица матери, не стала настаивать и увела всех в тёплые покои.
Великая принцесса усадила Жо И рядом с собой на лежанку, ещё раз внимательно осмотрела её, поправила прядь у виска и повернулась к наставнице Чжу:
— Ваша госпожа ещё не исполнила супружеский долг?
Наставница Чжу сразу подкосила ноги и упала на колени.
Жо И удивилась:
— А что такое «исполнить супружеский долг»?
Великая принцесса на миг замерла — она вспомнила, что, отправляя Жо И замуж, не объяснила ей этого. Лишь мягко сказала: «Потерпи немного, всё делай так, как скажет Цао Мо».
Неужели…
Она вдруг кое-что поняла и спросила наставницу Чжу:
— У вашей госпожи нет тайника под сундуком?
Наставница Чжу наконец осознала, в чём дело. Ошибка произошла из-за недоразумения: госпожа У, отправляя Жо И замуж как дочь четвёртого крыла, не стала готовить для неё такой тайник. Госпожа Цзоу, вероятно, думала, что всё необходимое объяснят в генеральском доме. А великая принцесса полагала, что там всё подготовят. В итоге никто не проверил, всё ли в порядке. Даже она с наставницей Лян были уверены, что Цао Мо сам всё объяснит… И вот теперь вышла беда.
Наставница Чжу кивнула:
— Да, у госпожи нет тайника под сундуком.
Жо И возразила:
— Как это нет? Есть! Дедушка дал мне сертификаты на землю и банковские векселя. Цао Мо как-то спрашивал — я даже показывала ему.
Все в комнате с глубоким сочувствием посмотрели на Цао Мо.
Теперь всё было ясно: Жо И ничего не понимала. Совсем ничего. Цао Мо, очевидно, пытался намекнуть ей, но как объяснишь такое? А если бы он пошёл напролом — мог бы её травмировать. Женившись на таком сокровище, ему оставалось только глотать горькие слёзы.
Лицо великой принцессы озарила улыбка.
Теперь она поняла, что значил тот мольный взгляд Цао Мо перед уходом: он просил её объяснить Жо И, что такое супружеский долг.
— Что такое «исполнить супружеский долг»? — повторила Жо И, чувствуя, что это очень важно. Цао Мо, кажется, не раз намекал ей на это, но она так и не поняла.
Великая принцесса притянула её ближе и тихо сказала:
— Это тайна супружеской спальни. Нельзя говорить об этом громко и уж тем более посторонним — даже сёстрам Су. «Исполнить супружеский долг» — значит завершить свадебную церемонию, как предписывает обычай.
Жо И кивнула, хотя и не до конца поняла. Неужели это связано с тем, что великая принцесса сказала ей перед свадьбой — «потерпи немного»? Но ведь она пропустила первую брачную ночь… Значит, теперь нужно это наверстать?
Великая принцесса велела няне Хун сходить в её покои и принести маленький ларец, который она лично вручила наставнице Чжу.
Жо И потянулась за ларцом, но великая принцесса лёгким шлепком по руке остановила её и с нежностью посмотрела на девушку:
— В этом ларце и есть настоящий тайник под сундуком. Откройте его дома вместе с Цао Мо, и он сам объяснит тебе, что такое супружеский долг.
Жо И снова кивнула, показывая, что поняла.
Великая принцесса наконец перевела дух. Отправлять дочь замуж — дело хлопотное! В этом году ей предстоит выдавать замуж Вэнь И — не станет ли это ещё более хлопотным? Хотелось бы чего-нибудь попроще.
Она велела позвать Чжао Вэнь И, а Биюй отправила в кабинет с чайником лучшего маочжэня из Дуюня для Цао Мо. Она была уверена: тот поймёт её намёк.
Жо И велела служанкам принести подарки, которые привезла.
Подарков было немного — всего три коробочки размером с ладонь. Великой принцессе она подарила миниатюрную резную фигурку милосердной Гуаньинь из оливковой косточки. Наставница Чжу подобрала для неё алую нить, на которую нанизала коричневые нефритовые бусины, сплетя из них узор в виде цветка сливы, и прикрепила к фигурке. Чжао Вэнь И получила отрез парчи «Баобао» с едва заметным узором. А для Чжао Шуханя, если бы не уговоры Цао Мо и наставницы Чжу, Жо И вообще не стала бы ничего дарить — в последний момент она неохотно протянула пару грецких орехов в форме чиновничьих шляп. «Хм! — думала она про себя. — По-хорошему, я бы их раздавила, чем отдавать ему!»
Великая принцесса сначала осмотрела парчу. Ткань почти не уступала императорскому алому шёлку, который она приготовила для Вэнь И, а цвет был даже ярче. Даже если не шить из неё свадебное платье, вполне подойдёт для одежды на церемонию представления родственникам.
Она услышала, как Жо И тихонько спросила у Чжао Вэнь И:
— Твою свадьбу уже договорили?
— Противная! — Чжао Вэнь И покраснела.
Великая принцесса засмеялась:
— Скоро. Жених приедет в столицу через несколько дней. Найдём повод, чтобы они тайком встретились. Если друг другу понравятся — дело состоится.
Она отложила парчу, взяла коробочку для Чжао Шуханя и велела отнести её в кабинет. Затем открыла свой подарок и, увидев внутри резную фигурку, удивилась:
— Где ты это достала?
Оливковая косточка была размером с половину ногтя на мизинце. Лицо Гуаньинь — мягкое, с едва уловимой улыбкой, полное доброты и спокойствия. Каждая черта — глаза, брови, пряди волос, узор на головном уборе, складки платка и даже отдельные волоски в причёске — были вырезаны с невероятной точностью.
— Купила в маленькой лавочке в Янчжоу, — ответила Жо И, не выдавая У Фэна, как просил Цао Мо. Резьба была лишь хобби У Фэна; его талант следовало ценить за учёность, а не за умение вырезать. Иначе он рисковал стать придворным ремесленником знати столицы.
— Вот оно как, — с восхищением сказала великая принцесса, не в силах оторваться от фигурки. — Таланты и впрямь скрываются в народе.
Она с трудом оторвалась от подарка, кашлянула и, заметив, что Жо И и Чжао Вэнь И о чём-то шепчутся, спросила:
— Великая принцесса, вы простудились?
— Нет, просто горло защекотало, — ответила та, кладя фигурку обратно в коробку и серьёзно посмотрев на Жо И. — Сейчас во всей столице только и говорят о твоих шести телохранителях. Откуда они у тебя?
— Подобрала в дороге. Сказали, что хотят отплатить мне за спасение жизни и готовы продать себя в рабство, лишь бы служить мне телохранителями, — ответила Жо И, повторяя уже сотню раз отрепетированную фразу без малейшего смущения.
Великая принцесса закатила глаза и не поверила ни слову. Она перевела взгляд на наставницу Чжу.
Та кивнула.
Великая принцесса остолбенела. Неужели правда подобрала?
Как Цао Мо мог допустить, чтобы шесть чужих мужчин находились рядом с Жо И? Если это не заговор, значит, телохранители — его люди.
Этот Цао Мо — человек с проницательным взглядом! Готов вложить такие средства… Если он искренен в своих чувствах к Жо И — прекрасно. Но если вдруг заведёт дурные мысли — пусть лучше спрячет свой хвост получше. Если она заметит — без колебаний отрежет! Впрочем, Жо И пора бы уже исполнить супружеский долг и родить первенца. Тогда даже если Цао Мо задумает что-то недоброе, ничего серьёзного он уже не натворит.
Решив, что задерживать Жо И больше не стоит, великая принцесса велела подать ужин пораньше и, едва они поели, поспешила отправить молодых домой.
По дороге Жо И надула губки:
— Мне не хочется так рано возвращаться. Там совсем не весело.
Цао Мо уговаривал её:
— Как это не весело? Весь Восточный дом теперь твой. Хочешь — переставляй мебель, хочешь — меняй убранство. Не нравится комната — снеси и построй новую.
— Правда? — оживилась Жо И. — Тогда я хочу выкопать во дворе огромный пруд, посадить там кучу лотосов, развести рыбу. Летом будем есть рис, завёрнутый в лотосовые листья, осенью — суп из семян лотоса, зимой — лотос с османтусом, а круглый год — рыбу по-сунски.
Она не сказала вслух, что, если кому-то не понравится, его можно будет сбросить в пруд. Надо выкопать поглубже — глубже, чем в генеральском доме. Чтобы не утонуть, но хорошенько промокнуть. И если кто-то ещё посмеет явиться к ней домой с дурными намерениями — всех подряд в воду!
Цао Мо машинально кивал, но в голове крутилась другая мысль: объяснила ли великая принцесса Жо И про супружеский долг? Удастся ли ему сегодня наверстать первую брачную ночь? Он томился от нетерпения, но спросить прямо в карете не мог — рядом сидели Цинъюй, Шилиу и наставница Чжу. Даже при всей своей наглости он не осмелился бы.
А если великая принцесса ничего не сказала? Может, послать Чанъгуна за несколькими картинами с изображением супружеской близости? Хотя… поручать такое Чанъгуну не очень уместно — это ведь интимная тайна. Но где вообще купить качественные такие картины? Почему раньше он никогда не интересовался этим? Где теперь их искать?
Цао Мо решил, что лучше подготовиться заранее. Он выглянул в окно кареты и увидел, что они проезжают мимо книжной лавки. Он велел кучеру остановиться.
Жо И тут же схватила его за рукав и, широко распахнув глаза (теперь они стали ещё больше), спросила:
— Куда ты?
Цао Мо спокойно открыл занавеску и показал ей:
— Забегу купить одну книгу. Скоро вернусь. Подожди меня в карете.
— Не хочу, — тут же отказалась Жо И. — Пойду с тобой.
http://bllate.org/book/1792/196515
Готово:
