Едва мягкие носилки въехали в поместье Уфу, как занавеску резко отдернули — Жо И даже не успела выйти. Перед ней возникли два знакомых лица:
— Пятая сестра, где тебя ранило?
— Бесстыжая маленькая потаскуха! Наверняка это она всё подстроила.
Жо И взглянула на Су Жуин, чьё лицо выражало искреннюю тревогу, и на разгневанную Су Жу Кэ — и почувствовала, будто прошла целая вечность с тех пор, как видела их.
— Замолчи, седьмая сестра, — строго одёрнула Су Жу Кэ Су Жуин. — Надо следить за словами.
Удивительно, но Су Жу Кэ не обиделась, а покорно опустила голову.
Жо И невольно прикрыла глаза ладонью. Неужели это та самая Су Жуин, что раньше была словно невидимкой, и та Су Жу Кэ, что всегда готова была устроить скандал из ничего? Как всё перевернулось с ног на голову!
Су Жу Кэ смутилась под её взглядом, резко развернулась и первой вбежала в дом.
Су Жуин бережно помогла Жо И выйти из носилок. Та никак не могла привыкнуть к тому, что с ней теперь обращаются, будто с хрустальной куклой. Она снова и снова повторяла:
— Четвёртая сестра, со мной всё в порядке — просто споткнулась за подол и испугалась.
Су Жуин не ответила, а просто усадила её на ложе, наклонилась и потянулась к её туфлям. Жо И завопила от ужаса.
Наставница Чжу поспешила на помощь:
— Четвёртая госпожа, позвольте мне осмотреть уездную госпожу.
Су Жуин слегка замерла, но тут же улыбнулась и отошла в сторону, оставшись наблюдать рядом.
Наставница Чжу аккуратно сняла обувь и чулки Жо И, закатала штанины и внимательно осмотрела её лодыжку. Ни синяков, ни припухлостей не было. На всякий случай она ещё раз надавила пальцами вокруг сустава и спросила:
— Уездная госпожа, больно?
— Нет, — ответила Жо И, позволяя им делать всё, что угодно.
Убедившись, что с ней действительно всё в порядке, наставница Чжу аккуратно расправила штанины и снова надела ей чулки с обувью.
— Я же говорила, что всё в порядке! — засмеялась Жо И и даже подёргала ногой, готовая запрыгать тут же на месте.
Су Жуин не обратила внимания. Она велела служанке принести большой обогреватель к ложу, а сама вручила Жо И маленький грелочный сосуд. Из своего мешочка она вынула кусочек благовония, положила его в сосуд и вложила его в руки Жо И:
— Погрей руки.
Жо И попыталась отнекиваться, но Су Жуин настойчиво вложила сосуд ей в руки.
— Мне не холодно, ведь уже почти март, — сказала Жо И, обнимая грелку.
Су Жуин подложила за спину подушку и устроилась напротив неё:
— Весна ещё не вступила в права, нельзя расслабляться. Услышав, что ты вернулась, вторая сестра очень обрадовалась, но вчера вечером простудилась. Боится заразить тебя, поэтому и не пришла.
Она внимательно осмотрела Жо И.
— Похудела, но от этого стала ещё красивее.
— Да, стала красивее, — подхватила Су Жу Кэ, — хотя всё ещё немного уступаешь мне.
Су Жуин бросила на неё строгий взгляд, и та тут же притихла.
— Сходи на кухню, закажи для пятой сестры молочный крем из фулина, — сказала Су Жуин. — И останься там, проследи, чтобы приготовили правильно.
— Почему именно мне там торчать? — возмутилась Су Жу Кэ.
— Как думаешь, почему? — медленно произнесла Су Жуин.
Су Жу Кэ задумалась на миг и кивнула:
— Поняла.
И с этими словами вышла, уведя за собой служанку.
Жо И с изумлением наблюдала за происходящим. Когда это четвёртая сестра так приручила Су Жу Кэ, что та теперь слушается, как послушный котёнок? Впечатляюще!
Су Жуин нашла повод отправить и своих служанок вон, и Жо И, даже будучи не слишком проницательной, поняла: у неё есть что-то важное для разговора с глазу на глаз.
Она придвинулась ближе:
— Что случилось? Зачем так таинственно?
Су Жуин лёгким движением провела пальцем по её щеке, взглянула на оставшийся на пальце румянец и спросила:
— Кто-то из дома Цао тебя обидел?
Жо И открыла рот, не зная, с чего начать.
— Иначе наставницы не стали бы называть тебя уездной госпожой, а звали бы «пятой госпожой». Наверняка в доме Цао кто-то затеял неприятности, и поэтому они подчёркивают твой титул, чтобы другие подумали дважды, прежде чем лезть к тебе.
Рука наставницы Чжу, разливавшей чай, дрогнула — чуть не пролила воду.
«Четвёртая госпожа стала ещё проницательнее, — подумала она про себя. — Раньше в ней было что-то поверхностное, с недочётами в поступках. А теперь, став спокойнее, она словно перешла на новый уровень. Просто по обращению сумела вывести столько! Хорошо, что тогда госпожа проявила милость и помогла ей. Иначе иметь такого врага было бы опасно».
Жо И поняла, что скрывать бесполезно, и тихо призналась:
— В дом Цао приехали две двоюродные сестры, очень раздражают.
Су Жуин нахмурилась:
— Гости из дома Цао должны жить в Западном доме. Какое отношение это имеет к тебе в Восточном? Просто закрой ворота и живи своей жизнью. Даже если они придут к тебе, тебе не нужно терпеть — всё-таки ты старшая невестка, а они младшие родственницы.
Жо И кивнула:
— Я тоже так думаю, но наставницы говорят, что крупный скандал опозорит всех.
Су Жуин приложила палец к виску и медленно помассировала его:
— Чего ты боишься? Дом Цао дорожит репутацией больше, чем генеральский дом. Наши братья и сёстры уже обручены, а сыновья и дочери Цао всё ещё в поиске женихов и невест. Если разгорится скандал, им придётся замять его любой ценой. Главное — чтобы Цао Мо был на твоей стороне, тогда ты ничего не потеряешь. А если уж дело дойдёт до ссоры, сразу беги в Западный дом и жалуйся госпоже Цао, горько плача.
— Плакать? — Жо И округлила глаза и указала пальцем на нос. — Ты хочешь, чтобы я рыдала и жаловалась?
— Именно так, — подтвердила Су Жуин. — Плачущему ребёнку всегда дают конфету. Это истина, проверенная веками. Посмотри, как мастерски этим пользуется Су Жу Би. Только что у ворот она стояла, вся в слезах, и любой, кто этого не знал, подумал бы, что это ты нарочно притворилась, будто подвернула ногу, чтобы оклеветать её.
Жо И мгновенно всё поняла:
— Значит, в будущем, если у меня возникнут неразрешимые проблемы, я могу просто бежать в Западный дом и плакать? Один плач решит всё?
Су Жуин погладила её по голове:
— Конечно. Всё в столице считают, что тебе можно простить мелкие проступки. А кто станет с тобой спорить — тот сам ищет неприятностей. Плачь не только в Западном доме, но и в доме великой принцессы, или даже беги в родной дом и плачь там.
Наставница Чжу мысленно подняла большой палец: «Гениальный ход! До такого мы бы сами не додумались».
— Но я не умею плакать, — растерянно моргнула Жо И.
Су Жуин бросила на неё презрительный взгляд:
— Пусть наставницы капнут немного лукового сока на платок или рукав — слёзы потекут рекой. Всё равно тебе не достичь изысканной грации Су Жу Би в слезах.
Жо И...
Она тихо пробормотала:
— Теперь я понимаю, почему седьмая сестра так слушается тебя. Не то чтобы ты её запугала — скорее, она хочет научиться твоим хитростям.
В глазах Су Жуин мелькнуло сожаление. Она вырвалась из огненной ямы дома Лу, но седьмая сестра в неё угодила.
Во время новогодних визитов в первом месяце Лу пришли поздравлять. Седьмой сестре пришлось встретиться с ними. Лу, вторая госпожа, и Лу Цзяоцзяо устроили инцидент и обвинили в этом седьмую сестру, публично унизив её. Глядя на то, как та стояла, растерянная и не зная, как защищаться, Су Жуин вдруг увидела в ней себя — ту, что когда-то страдала в доме Лу. Она не выдержала и раскрыла ложь Лу, второй госпожи, и Лу Цзяоцзяо, защитив седьмую сестру.
Позже она как следует отчитала её. Удивительно, но седьмая сестра, которая всегда ненавидела незаконнорождённых дочерей и их матерей, молча выслушала выговор и с тех пор каждый день приходила к ней. Так постепенно между ними и сложились нынешние отношения.
— Я знала! Вы отослали меня, чтобы обсуждать меня за спиной! — ворвалась Су Жу Кэ, щёки её порозовели от ветра. Она обиженно поставила на стол коробку с едой, которую несла служанка Цзиньин, раскрыла её и сама вынула чашу молочного крема из фулина. Большой ложкой она отправила себе в рот целую порцию. — Не дам тем, кто обо мне плохо говорит!
Су Жуин сразу раскусила её притворство. Закатав рукава, она достала из коробки ещё одну чашу и передала наставнице Чжу, а последнюю оставила себе и медленно перемешала содержимое:
— Злиться на своих — это одно. А вот попробуй прояви такую смелость в доме Лу.
Слова попали точно в цель.
Су Жу Кэ и вправду разозлилась и демонстративно отвернулась к ней спиной.
Жо И ела крем и велела наставнице Чжу принести подарки, которые привезла.
Для старого генерала Су она выбрала два перстня из рога северного оленя из лавки У Фэна. Для Су Хая, Су Линя и Су Лэя — по паре грецких орехов в форме чиновничьих шляп. Для старой госпожи Лу, госпожи Чжан, госпожи У и госпожи Цзоу — по отрезу высококачественного янчжоуского парчового шёлка. Для Су Цзюнь Чэня — нефритовую ширму с рельефным изображением гор и людей. Для госпожи Хуань — золотую шпильку. Су Цзюнь Юй и Су Цзюнь Фань получили по каменному пресс-папье из куриной крови. Все эти подарки, кроме перстней для старого генерала, подготовила наставница Лян — не слишком дорогие, но щедрые и вполне приличные для такого случая.
Су Жу Кэ перебирала подарки и надула губы:
— А мне? Ты что, обо мне забыла?
У Жо И волосы на затылке встали дыбом. Что-то не так с тоном! Су Жу Кэ что, дуется на неё? Когда это они стали такими близкими?
Жо И помнила, как вначале Су Жу Кэ смотрела на неё с ненавистью, говорила грубо, постоянно соперничала и даже пыталась отбить жениха Цзо Цзэвэня... Кажется, всё изменилось с тех пор, как Су Жу Кэ обручили. Она словно повзрослела за одну ночь, стала относиться к Жо И иначе, будто пыталась наладить отношения. Более того, она даже прибежала предупредить Жо И о планах старой госпожи Лу. Но всё же не настолько же близки!
Сама Су Жу Кэ, произнеся эти слова, опешила, лицо её мгновенно покраснело от смущения. Она поспешно отложила подарки, вернулась на своё место и принялась пить чай, пытаясь скрыть неловкость.
Жо И тоже не знала, как реагировать.
Су Жуин лёгонько толкнула её локтём и тоже улыбнулась:
— А мой подарок? Неужели и меня забыла?
— Как я могла забыть вас! — Жо И скорчила рожицу. — Угадайте, какой чудесный подарок я вам привезла?
Су Жуин предположила, что это какие-нибудь необычные безделушки, например, любимая Жо И пудреница из коры гинкго. Су Жу Кэ решила, что это южные лакомства.
— Нет, — покачала головой Жо И. — Это не я выбирала. Наставница Чжу увидела и сказала, что вам обязательно понравится и скоро пригодится.
Подарок от наставницы Чжу, который им обязательно понравится и скоро пригодится... Су Жуин и Су Жу Кэ быстро поняли: речь о вещах, нужных для свадьбы.
— Южные вышивки или украшения? — Су Жуин выпрямилась. — Если так, отнеси обратно и подари в день приданого.
Она не хотела отказываться от доброго намерения Жо И, но понимала меру — приданое пятой сестры богато, но не безгранично.
Су Жу Кэ кивнула в поддержку:
— Пятая сестра, дом Лу — императорские торговцы. Для них всё имеет цену. Они уже знали, какое у меня будет приданое, когда обручались, и не станут уважать меня больше из-за нескольких лишних красивых вещиц.
— Да нет же! — перебила их Жо И. — Просто мне повезло купить несколько отрезов парчи «Баобао», и я подумала — пусть будут вам в подарок.
Парча «Баобао»? Су Жуин и Су Жу Кэ удивились.
Эта ткань не была особенно дорогой, узоры и качество ткачества тоже не выделялись, но её окрашивали соком дикого алого цветка, растущего в горах. Цвет получался гораздо ярче обычного — именно такую ткань благородные девицы выбирали для свадебных нарядов.
— Где ткань? Где парча? — Су Жу Кэ не усидела на месте, готовая уже лезть в сумки Жо И в поисках заветных отрезов.
http://bllate.org/book/1792/196509
Готово:
