Пятая госпожа Цао поняла, что её поступок уже не ускользнул от внимания третьего старейшины рода, а подарки выставлены напоказ, и потому больше не стала скрывать своих намерений. Она тепло улыбнулась Жо И:
— Пятая тётушка желает вам сто лет гармонии и вечного единства сердец.
Жо И серьёзно кивнула:
— Спасибо, пятая тётушка.
Лицо первой госпожи Цао невольно окаменело. Она отчётливо осознала: поступок пятой госпожи — прямой намёк, чтобы она навсегда похоронила свои надежды.
Однако при третьем старейшине рода она не осмеливалась произнести ни слова жалобы.
Два её двоюродных брата не привезли с собой жён в столицу, но оба вручили Жо И красные конверты с подарками.
Цао Цзи встал, почтительно поклонился Жо И и вежливо произнёс:
— Пятая невестка.
Жо И улыбнулась, приняла из рук наставницы Лян маленькую шкатулку и двумя руками протянула её Цао Цзи:
— Это мелочь такая, пусть Седьмой брат возьмёт для забавы.
Цао Цзи не взял шкатулку, а вместо этого сложил ладони вместе и, смущённо улыбаясь, спросил:
— Э-э… Пятая невестка, а можно ли обменять это на вашу чёрную нефритовую пресс-папье?
Этот предмет он впервые увидел во второй раз, когда вместе с отцом приходил в генеральский дом свататься — тогда он заметил его в руках служанки Жо И. С тех пор не мог забыть ту вещь: она преследовала его днём и ночью, будто бы вросла в сердце.
— Цзи-гэ’эр! — раздражённо воскликнула пятая госпожа. — Как можно так просить у невестки вещь!
Жо И недоумённо посмотрела на наставницу Лян. Чёрная нефритовая пресс-папье? Какая ещё пресс-папье? У неё в кабинете вообще есть такая вещь? Наставница Лян склонила голову и, смущённо наклонившись к уху Жо И, прошептала:
— Та штука, которой вы раскалываете грецкие орехи.
— Раскалываете… раскалываете… — Цао Цзи, стоявший рядом, едва не выкрикнул «кощунство!» при словах «раскалываете орехи». Но он сдержался: он знал, что стоит ему только произнести это вслух — та самая пресс-папье прилетит прямо ему в голову. Он прекрасно понимал положение этой пятой невестки в генеральском доме и роду Цао — она легко могла уничтожить его одним щелчком пальцев.
— Хорошо, завтра пусть твой брат передаст тебе, — великодушно ответила Жо И. Ведь это всего лишь камень для раскалывания орехов. Конечно, подарок для Цао Мо она тут же вернула себе. Это была нефритовая подвеска «Юй Линлун», которую она отобрала у У Фэна. Она слышала, что Цао Мо любит подобные вещицы, и с трудом решилась пожертвовать ему одну. А теперь удаётся сэкономить ценную подвеску, отдав вместо неё простой камень для орехов — в итоге она только выиграла.
Остались вторая и третья барышни Цао. Под давлением старших они вынужденно встали и поклонились Жо И, но произнесли «невестка» так тихо, будто комариный писк, и даже сами слова прозвучали нечётко.
Жо И не стала обращать внимания. Она взяла шкатулку, открыла её и прямо в руки вручила обеим девушкам по массивному золотому браслету.
Вторая и третья барышни остолбенели при виде браслетов.
Брать — слишком безвкусно: на браслетах нет ни единого узора, даже выскочка с улицы не стал бы их носить.
Не брать — но ведь они новые, и каждый весит не меньше восьми цяней. Этого хватит, чтобы переплавить и сделать две-три изящные вещицы.
Лица обеих девушек то краснели, то синели, то бледнели. В конце концов, сдерживая досаду, они всё же приняли браслеты.
Жо И с довольным видом приподняла бровь. Хм, хотели испортить ей настроение? Им ещё расти и расти!
Пятая госпожа вытерла испарину со лба: она боялась, что эти две неугомонные девицы из рода Цао учинят скандал и обидят Жо И, но ещё больше боялась, что Жо И сама устроит разборки.
Третий старейшина рода слегка прокашлялся. Когда все замолчали, он спокойно произнёс:
— С этого момента вы все — одна семья.
При этом он специально взглянул на первую госпожу.
Та была вне себя от злости, но вынуждена была кивнуть, сглотнув обиду.
Обратившись к Жо И, третий старейшина уже улыбался во весь рот и ласково сказал:
— Иди, поговори с тётушками и сёстрами в цветочном зале. Скоро соберёмся на семейный ужин.
Первая, четвёртая и пятая госпожи, а также обе барышни встали и ответили согласием.
Пятая госпожа ласково взяла Жо И под руку и повела в цветочный зал:
— Расскажи мне, где вы побывали? Было ли что-нибудь интересное?
— Было! — вдруг вспомнила Жо И. Она ведь ещё не вручила подарки! Неудивительно, что всё это время чувствовала, будто что-то забыла.
Она обернулась и весело сказала:
— Третий дядюшка, я привезла вам всем подарки!
Цинъюй принесла подносы с дарами. Жо И первой взяла маленькую шкатулку и двумя руками подала её третьему старейшине.
Тот открыл её и остолбенел.
Перед ним лежала пара грецких орехов размером с женский кулак.
Третий старейшина взял оба ореха в ладони и внимательно осмотрел. Они были абсолютно одинаковыми по размеру и весу, с почти идентичным рисунком скорлупы — твёрдые, с чёткими и глубокими бороздками, округлой формы, насыщенного красного цвета, словно полупрозрачный красный нефрит. Такая пара — редкость, встречающаяся раз в сто лет.
— Отлично, отлично! Какая чудесная вещь! Сколько ты за неё заплатила? Пусть Цао Мо вернёт тебе деньги, — сказал он, не отрывая взгляда от орехов и не желая выпускать их из рук.
Жо И, не задумываясь, тихо ответила:
— Всего пятьдесят лянов. Изначально их хотели подарить мне, но я настаивала и всё же заплатила.
Третий старейшина чуть не выронил орехи от неожиданности.
Пятьдесят лянов?! Он не ослышался?
За пятьдесят лянов можно купить такую пару старинных грецких орехов, достойных быть подношением в храм?
Увидев искреннее выражение лица Жо И, он понял: она говорит правду.
Ну что ж, теперь он кое-что понял. Теперь ему стало ясно, почему Цао Нинчэн так настаивал на браке с этой племянницей. Роду Цао сейчас не нужны ни власть, ни влияние — им нужен мир и спокойствие. А эта девушка — настоящий идол мира, способный обеспечить благополучие всей семьи. Он с радостью будет её почитать.
Цао Нинчэн с завистью посмотрел на орехи:
— Э-э… Племянница, а у тебя ещё остались?
— Есть, — ответила Жо И и достала из запасов пару поменьше, купленную у У Фэна, и вручила её Цао Нинчэну.
Тот взял их и начал внимательно рассматривать.
Теперь и остальные заволновались.
Жо И не забыла никого: каждому досталась пара орехов. Цао Нинчэну, двум двоюродным братьям и Цао Цзи она дала по паре, а Цао Нинчэну ещё поручила передать пару третьему дяде. Правда, у них были не старинные «цветы в цветах», а свежесобранные «чиновничьи шляпы». Хотя и свежие, но всё равно редкость — на рынке за один такой орех легко выручишь семьдесят-восемьдесят лянов. А через год-два, когда они покроются патиной, цена удвоится. Да и для учёного мужа иметь приличную пару грецких орехов — большая честь.
— Так много? — удивился Цао Нинчэн.
Цао Мо наклонился к нему и прошептал на ухо:
— Она купила целых два холма, на которых растут старые ореховые деревья.
Цао Нинчэн онемел от изумления.
Цао Мо улыбнулся с лёгкой неловкостью. Приходится признать — удача у неё просто небывалая.
Но ведь она же ведьма! После этого ничего не удивительно.
На самом деле всё началось с благодарности У Фэна. После того как она купила у него пару «цветов в цветах», ей захотелось побольше узнать об этих орехах. Узнав, что по пути домой они проедут мимо места, где У Фэн закупает орехи, она настояла, чтобы он заехал туда. Он думал, что она хочет поискать ещё пару для коллекции, и согласился, ведь это было по пути. По дороге она спасла охотника с переломанной ногой и помогла выкупить его двоих детей, которых продали в рабство. В благодарность за спасение охотник не только подарил ей ту знаменитую пару «цветов в цветах», но и указал на два холма с дикорастущими старыми ореховыми деревьями. Вся семья охотника добровольно пошла к ней в услужение, чтобы управлять этими угодьями.
Цао Цзи некоторое время с восхищением крутил в руках свои орехи, потом подошёл к отцу:
— Отец, это «чиновничьи шляпы» или «тигриные головы»?
Свежесобранные орехи ещё не очистили от мякоти, и он не мог разобрать.
Цао Нинчэн взял орехи, подробно объяснил сыну, как их различать, затем аккуратно сложил обратно в шкатулку и спрятал в рукав:
— Эти ещё не обработаны. Пусть пока отец за тебя за ними присмотрит.
Цао Цзи чуть не расплакался. Ну как так можно!
Раздав все орехи, Жо И последовала за пятой госпожой и другими дамами в цветочный зал.
Только они уселись, как третья барышня не выдержала:
— А нам какие подарки ты привезла?
Четвёртая госпожа в сердцах ущипнула дочь и шикнула:
— Замолчи!
Пятая госпожа улыбнулась:
— Сестра, нельзя экономить на наставнице по этикету. Не хочешь, я подыщу тебе хорошую в Ханьчэн?
Эти слова заставили четвёртую госпожу покраснеть. Младшая сноха прямо намекала, что её дочери не хватает воспитания. Она прекрасно поняла: этим замечанием пятая госпожа вежливо отказалась помогать с поиском жениха для третьей барышни в столице.
Четвёртая госпожа хотела было заступиться за дочь, но пятая госпожа уже отвернулась и заговорила с Жо И, оставив ту с носом.
— Я действительно привезла подарки, но не знаю, понравятся ли они тётушкам, — сказала Жо И и велела наставнице Лян принести остальные дары.
Каждой она вручила по два шёлковых платка с вышивкой Су. Сама вышивка была не выдающейся, но половина платка была расписана тушью, и рисунок с вышивкой вместе создавали прекрасный пейзаж.
Пятая госпожа восторженно хвалила платки. Первая госпожа тут же передала свой служанке. Четвёртая госпожа поблагодарила. Третья барышня забрала платок матери и аккуратно сложила себе в рукав.
Вторая барышня долго вертела свой платок в руках, потом неожиданно сказала:
— Я думала, это ты сама вышила. Ведь я всегда считала, что пятая невестка, как и сестра Сысы, прекрасно рисует и шьёт.
В зале воцарилась тишина. Лицо пятой госпожи потемнело. Первая госпожа с торжествующим видом бросила взгляд на Жо И и уже собиралась расхвалить племянницу Ван Сысы.
— Ах, правда? — удивилась Жо И. — А в каком ателье работает эта Сысы? У неё такой замечательный почерк вышивки!
Пятая госпожа не сдержала смеха. Она вспомнила спор на персиковом банкете о живописи, музыке, шахматах и каллиграфии. Поспешно вмешавшись, она сказала:
— Нечего экономить на швейной мастерской. Лучше поменьше браться за иголку самой.
Жо И прямо ответила:
— Я не умею вышивать и не умею рисовать.
Первая госпожа с презрением посмотрела на неё:
— Даже вышивать не умеешь.
— Вышивка вредит зрению. Какая уважающая себя девушка сама шьёт одежду? А у меня есть четыре вышивальщицы от великой принцессы — чего бы я ни захотела, всё сделаю!
Великая принцесса…
Четыре вышивальщицы…
Оказывается, ей и правда не нужно шить самой.
Первая госпожа почувствовала себя униженной и стала говорить ещё язвительнее:
— Женских рукоделий у тебя нет, женской красоты тоже нет. Что же у тебя осталось?
Жо И выпрямила спину:
— У меня есть титул, у меня есть удел, и у меня есть императорское благословение на брак!
Эти слова сразили всех наповал.
Первая госпожа потемнела лицом и процедила сквозь зубы:
— Пусть у тебя будет что угодно, но нельзя быть ревнивой. Это нарушает «семь причин для развода».
Жо И тут же подхватила:
— Я знаю эти семь причин: непочтение к родителям мужа, отсутствие сына…
Слова «отсутствие сына» ударили первую госпожу, словно пощёчина.
Ревность — да, одна из семи причин. Но бездетность — тоже причина, и стоит она даже раньше ревности!
Рука первой госпожи, державшая чашку, дрожала. Если бы не остатки здравого смысла, она бы швырнула чашку прямо в сияющее лицо Жо И.
Пятая госпожа поспешила слегка похлопать Жо И по руке:
— Ты же только вышла замуж, зачем заучивать эти семь причин?
Жо И высунула язык:
— По дороге наставница Чжу учила меня, как стать образцовой женой.
Её рукав задел чашку на столике, и горячий чай полился ей на платье. Рядом стоявшая Цинъюй молниеносно протянула изящную руку и, не пролив ни капли, аккуратно схватила чашку за донышко. Она поставила её обратно на столик и бесшумно отступила за спину Жо И.
Наставница Лян напомнила:
— Уездная госпожа, будьте осторожны, не обожгитесь.
Какая искусная служанка! Все присутствующие невольно затаили дыхание.
http://bllate.org/book/1792/196505
Готово:
