Служанки в доме Цао слегка остолбенели: неужто новая госпожа и в самом деле не собиралась вставать, чтобы прислуживать господину за трапезой?
Наставница Лян, внимательно наблюдавшая за их лицами, невозмутимо произнесла:
— Уездная госпожа, съешьте хоть немного, чтобы подкрепиться.
Некоторые служанки тут же всё поняли. Конечно! Эта новая пятая госпожа — уездная госпожа. Они и раньше слышали, как наставница Лян так её называет, но до сих пор не осознавали истинного веса этого титула.
Ведь уездная госпожа не прислуживает за столом!
Жо И быстро доела целую миску рисовой лапши и с жадным любопытством уставилась на миску Цао Мо.
Цао Мо так и не притронулся к своей еде — он заранее знал, что одной миски ей будет мало. Он передвинул свою миску к Жо И и взял кусочек лепёшки из ямса, чтобы утолить голод.
Жо И съела большую часть, но под пристальным взглядом наставницы Лян ей пришлось отложить палочки и вернуть миску Цао Мо:
— Ешь сам.
Цао Мо, ничуть не смутившись, взял миску и за пару глотков доел всё до крошки.
Служанки, включая наставницу Лян, остолбенели.
Наставница Чжу лишь безнадёжно вздохнула:
— Ладно, это моя вина. Я думала, вернувшись во владения, они хоть немного изменятся. А они всё те же! Надо было сразу сварить две большие миски.
Личжи вместе с младшими служанками проворно убрала со стола. После того как оба супруга прополоскали рот, им подали чай.
Цао Мо позвал стоявшую у двери няню Линь и представил её Жо И:
— Это няня Линь. Если тебе что-то непонятно — поручи ей разобраться. Если какие-то служанки или служки в этом дворе тебе не по нраву, прикажи няне Линь разобраться с ними. Раньше у меня не было служанок, так что теперь весь персонал в этих покоях будет твоим. Что касается дел за пределами двора — пусть наставница Чжу пошлёт за Чанъгуном или Чандуном во внешнее крыло.
Жо И поняла: няня Линь, вероятно, человек, которому он полностью доверяет.
Тут же ей в голову пришла мысль о «шестерых из Ночи».
— Шилиу, позови шестерых из «Ночи», пусть наставница Лян с ними познакомится.
Шилиу бросила взгляд на Цао Мо. Увидев, что он не возражает, вышла.
Вскоре шестеро из «Ночи» выстроились в ряд во дворе. Служанки округлили глаза, покраснели и то прятали, то снова краем глаза бросали взгляды на этих мужчин.
Наставница Лян вышла на крыльцо и увидела их — её брови так и впились друг в друга, будто собирались прихлопнуть комара.
Шесть таких охранников?! Да их же нельзя выпускать на улицу — все подумают, что это отборные воины! Как господин вообще согласился?
Однако, как бы ни была недовольна наставница Лян, она обязана была соблюдать порядок и наставила их:
— Вы теперь люди Западного дома и уездной госпожи. Следовательно, должны соблюдать правила этого дома и правила уездной госпожи.
— Есть! — хором ответили шестеро из «Ночи», чётко и одновременно поклонившись. От их выправки наставницу Лян бросило в дрожь — эти явно не простые телохранители.
С тяжёлыми мыслями она вернулась в покои, но при Цао Мо не осмелилась ничего сказать. «Ладно, — решила она, — надо будет поговорить с наставницей Чжу и выяснить, кто же эти шестеро на самом деле».
В этот момент у дверей доложили:
— Господин, сюда пришла Ланьюэ из Западного дома.
— Пусть войдёт, — разрешил Цао Мо и пояснил Жо И: — Ланьюэ — старшая служанка пятой тётушки.
Ланьюэ вошла, сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Приветствую пятого господина и пятую госпожу. Господин вернулся и просит вас обоих явиться в главный зал Западного дома.
Жо И поняла: пришло время церемонии представления.
Наставница Лян уже заранее подготовила подарки и велела Цзао’эр и Син’эр нести их.
Жо И встала, и Цао Мо протянул ей руку. Она не стала уклоняться и, совершенно не обращая внимания на окружающих, смело пошла за ним, держась за руку.
Когда они прибыли в главный зал Западного дома, все члены семьи Цао уже собрались. Служанка у входа с изумлением наблюдала, как Цао Мо помог Жо И сойти с носилок, и они вошли в зал бок о бок. Опомнившись, она поспешила внутрь с докладом.
В главном зале собрались самые значимые лица рода Цао: помимо первой госпожи и супругов четвёртого господина, здесь присутствовали все уважаемые старейшины. В прошлый раз свадьбу новобрачных сорвал сам Цао Нинчэн, и родственники тогда уехали домой, даже не увидев невесту. Позже, услышав слухи об измене родине, они вновь срочно прибыли в столицу, чтобы разобраться.
На левом верхнем месте сидел пожилой мужчина в бронзово-коричневом длинном халате.
Справа сидели первая госпожа, четвёртый господин с супругой, Цао Нинчэн с пятой госпожой, а также Цао Цзи и две молодые девушки.
Слева расположились двое мужчин лет сорока с небольшим и двое молодых людей двадцати пяти–шести лет.
В зале царила гнетущая тишина.
По обычаю, церемония представления предполагала знакомство со всеми членами семьи и поднесение чая старшим.
Однако семья Цао давно разделила имущество, а родители Цао Мо умерли, так что формально у него не было старших, кому следовало бы кланяться. Именно поэтому на второй день свадьбы ему удалось избежать церемонии.
Но раз уж все родственники собрались, знакомство было необходимо.
Поскольку церемония не была официальной, рассадка тоже не соблюдала строгих правил.
Справа сидели по старшинству среди братьев Цао Нинчэна, слева — по значимости в роду. Среди мужчин слева, кроме четвёртого господина и молодого Цао Цзи, все были ключевыми фигурами рода Цао, определявшими его будущее.
Услышав доклад служанки у входа, все в зале повернулись к двери. Их глаза расширились от удивления: Цао Мо аккуратно поддерживал Жо И, помогая ей подняться по ступеням, и они вошли в зал рядом, плечом к плечу. Особенно охладела первая госпожа — в её взгляде мелькнула ледяная злоба.
— Какая непристойность! Жена осмелилась идти рядом с мужем! — тихо проворчала третья барышня.
Вторая барышня тут же дернула её за рукав, и та недовольно замолчала.
Цао Мо подвёл Жо И к пожилому мужчине и тихо представил:
— Это третий дедушка.
Это был младший брат его деда, нынешний глава рода Цао и самый старший из ныне живущих. Именно он десять лет назад приехал в столицу и пять лет жил с Цао Мо, чтобы отогнать жадных родственников, мечтавших прибрать к рукам его наследство.
Такому старику стоило отдать должное.
Жо И взяла чашку с подноса наставницы Лян и собралась опуститься на колени для полного поклона.
Но третий старейшина рода одним движением подхватил её под локти, мягко, но твёрдо удержав на ногах, и взял чашку из её рук.
Как глава рода и старший, он имел полное право принять такой поклон. Но он заранее не поставил подушку для коленопреклонения — значит, и не собирался принимать его.
Старейшина не спешил пить чай. Он прищурился и пристально посмотрел Жо И в глаза. Та спокойно выдержала его взгляд, не проявляя ни страха, ни раздражения. Тогда старик улыбнулся, сделал глоток, поставил чашку на столик рядом и слегка махнул рукой. Слуга с седыми усами мгновенно подал ему поднос. Старейшина снял с него красную ткань и вручил Жо И древний нефритовый жетон с драконом:
— Живите в согласии.
Без наставлений, без поучений — лишь простые слова, полные искренней заботы о Цао Мо.
— Благодарю, третий дедушка, — сказала Жо И и тут же передала жетон Цао Мо: — Храни его за меня.
Цао Мо улыбнулся и убрал жетон за пазуху. Затем он повёл Жо И к двум дядям, чтобы она поднесла им чай.
От них она получила два неплохих подарка.
Когда они подошли к первой госпоже, Жо И подала ей чашку. Та не хотела её брать — десять лет она строила планы, а теперь всё перечеркнула эта наивная девчонка. Жо И не стала ждать и просто поставила чашку на столик рядом.
Лицо первой госпожи потемнело.
— Уездная госпожа Чанлэ, конечно, необыкновенна, — с холодцом сказала она.
Жо И лишь улыбнулась:
— Благодарю за комплимент.
Первая госпожа опешила — ведь это вовсе не был комплимент!
— Хм, — недовольно буркнул третий старейшина.
Первая госпожа вздрогнула — она уловила в этом звуке предупреждение.
Она двадцать лет прожила в доме Цао и прекрасно знала: в вопросах, касающихся чести рода, единства семьи и общих интересов, нельзя допускать ни малейшей ошибки. Хотя Цао и были учёными, мужчины в роду никогда не считали, что дела заднего двора — исключительно женское поприще. Если она продолжит унижать жену Цао Мо, старейшина отправит её в родовую часовню на покаяние.
Она поспешно взяла у служанки старую, но ещё крепкую золотую шпильку в виде сливы и протянула Жо И. Та молча приняла подарок и передала его Цинъюй.
Чашка с чаем будто исчезла из памяти всех присутствующих.
Четвёртый господин и его супруга, будучи детьми наложницы и давно живя отдельно, всегда вели себя скромно и не вмешивались в семейные дела. Но они надеялись, что Цао Нинчэн поможет выдать замуж их дочь, поэтому сейчас точно не стали бы устраивать сцены.
Четвёртый господин принял чай и вручил Жо И красный конверт. Его супруга отпила глоток, поставила чашку и подарила комплект золотых украшений с изображением лотоса и птиц — старомодный, но явно тщательно подобранный подарок весом около пяти лян.
Жо И приняла его двумя руками и поблагодарила.
Затем четвёртая госпожа взяла у служанки маленькую шкатулку, открыла её при всех и показала пару золотых серёжек с не совсем чистыми жемчужинами из белого нефрита.
— Это передала третья сноха, — сказала она и вручила шкатулку Жо И.
Подарок был явно скуповат по сравнению с предыдущим, но всё же приличный.
Подойдя к Цао Нинчэну и пятой госпоже, Жо И подала им чай. Цао Нинчэн принял чашку, сделал глоток, поставил её на столик и дал Жо И красный конверт:
— Пусть ваш брак будет крепким, а любовь продлится до старости.
— Благодарю, пятый дядя, — искренне поблагодарила Жо И.
Пятая госпожа отпила чай и велела Ланьюэ подать шкатулку:
— Носи на здоровье.
Первая госпожа, увидев, что шкатулку не открывают, решила, что подарок плохой. Ведь изначально пятый сын должен был жениться на девушке из рода Су, так что пятая госпожа вряд ли могла любить эту Жо И.
Желая унизить невестку, она громко сказала:
— Подарок пятой снохи — настоящая диковинка! Покажи-ка нам, что там внутри!
В глазах пятой госпожи мелькнула тревога. Она даже бросила мольбу Жо И — мол, не открывай. Её подарок оказался слишком щедрым. Она не ожидала, что остальные снохи дадут столь скромные вещи, и теперь, если шкатулку откроют, три снохи окажутся в неловком положении.
Жо И на миг задумалась, но не стала открывать.
Третья барышня не удержалась:
— Давай скорее открывай! Покажи нам, какое сокровище тебе подарила пятая тётушка! — особенно подчеркнув последние три слова.
Жо И, обидевшись, распахнула шкатулку прямо при всех.
Третья барышня тут же пожалела об этом.
Внутри лежала алый нефритовый гребень в виде цветущей лилии, размером с кулак. Не говоря уже о бархатистой текстуре камня, сама лилия была вырезана с невероятным мастерством: каждый лепесток изгибался по-своему, плотно обрамляя тычинки, а игра света на нефритовых гранях делала цветок живым и ярким.
— Неплохо, — одобрил третий старейшина. — Добротная вещь.
http://bllate.org/book/1792/196504
Готово:
