— Да, — тихо вздохнула наставница Чжу. — Говорят, если бы не старый господин и третий старейшина, неизвестно, дожил бы молодой господин до этих дней или нет.
Это она узнала от старого генерала Су во время церемонии возвращения невесты в родительский дом. Он надеялся, что она поможет уездной госпоже лучше ладить с роднёй Цао. Слова его были надёжны на все сто.
Жо И расхохоталась:
— Тётушка, какое лицо у них будет, если они узнают, что Цао Мо разорился и теперь — лишь пустая оболочка?
Наставница Лян строго нахмурилась:
— Уездная госпожа, к этому нельзя относиться легкомысленно. Богатства — всего лишь внешнее. Те, кто метит всерьёз, хотят не денег, а самого молодого господина. Он не из тех, кто всю жизнь останется в тени. Достаточно завоевать его сердце — и роскошь сама придёт в руки.
Про себя она вздохнула: уездная госпожа всё никак не уловит главного. Разве им нужны деньги Цао Мо? Нет, они смотрят на него самого — ведь рано или поздно он взлетит к небесам.
Жо И опешила:
— Они хотят заставить Цао Мо развестись со мной? Или чтобы он взял наложницу?
С того самого дня, как она узнала Цао Мо и решила выйти за него замуж, мысль о разводе даже в голову не приходила.
Что до наложниц… хе-хе… если Цао Мо осмелится завести наложницу, она с радостью овдовеет! А потом заведёт целый гарем из шестерых юных красавцев вроде «Ночи», чтобы Цао Мо и после смерти не знал покоя.
Наставница Лян помогала Жо И надеть нижнее бельё и тихо вздохнула:
— Уездная госпожа, не всё так просто, как вам кажется.
Род Цао не смог воспользоваться усыновлением Цао Мо, чтобы заполучить его состояние. Теперь многие метят на место законной жены, особенно первая госпожа.
Эти слова передала госпожа Цао лично — хотела предупредить уездную госпожу через наставницу Лян, чтобы та береглась первой госпожи.
Первой госпоже не пришлось выходить замуж вторично, но жизнь её, по её собственному мнению, сложилась неудачно. Она была старшей невесткой главного дома рода Цао и должна была унаследовать всё, но смерть главы дома всё изменила. Старейшина рода даже предлагал ей усыновить ребёнка из боковой ветви, чтобы у неё был наследник и опора в старости. Однако она выбрала сироту Цао Мо.
Надо признать, проницательность и расчёт у первой госпожи были превосходны.
Цао Мо был единственным сыном второй ветви и старшим законнорождённым сыном всего рода. Если бы она усыновила его, то получила бы не только полный контроль над имуществом второй ветви, но и стала бы хозяйкой всего дома Цао. Но старый господин был не дурак — он отказался. Как можно было лишать второго сына наследника ради первого, уже умершего?
Позже, когда у её родного брата умерла жена, первая госпожа забрала к себе племянницу и воспитывала её более десяти лет. Она мечтала выдать её за Цао Мо. То, чего не удалось ей самой — стать хозяйкой дома, — должно было достаться её племяннице, а сама она стала бы теневой правительницей.
Правда, первая госпожа знала: по уставу рода Цао, старший сын не может жениться до тридцати лет, если не сдал императорские экзамены. Так что даже если бы она захотела заранее обручить племянницу с Цао Мо, ничего бы не вышло. Но Цао Мо уже стал цзюйжэнем и вскоре должен был сдавать весенние экзамены — звание цзиньши было делом времени. Её племяннице же только исполнилось пятнадцать. После экзаменов всё сложилось бы как нельзя лучше — двойная радость!
Однако первой госпоже и в голову не могло прийти, что придёт императорский указ: уездную госпожу обручат с Цао Мо, да ещё и свадьбу назначат так быстро, что она даже опомниться не успела.
С тяжёлым сердцем первая госпожа повезла племянницу в столицу.
Жо И сделала в воде сальто и улыбнулась наставнице Лян:
— Не волнуйтесь, тётушка. Со мной ничего не случится. Моё — моё. А кто посмеет сделать мне неприятно, тот получит вдвойне!
Она чувствовала: наставница Лян что-то скрывает. Знала, что делает это из заботы, но хотела сама смотреть правде в глаза и учиться нести ответственность.
Потому в голосе её прозвучала лёгкая приманка.
Наставница Лян опешила. Такие слова не похожи на прежнюю уездную госпожу… Но почему-то звучат так приятно. Неужели госпожа повзрослела за время путешествия? Лучше всё рассказать — пусть будет готова.
И она без колебаний изложила всё, что произошло за это время.
После свадьбы Цао Мо, чтобы скрыть исчезновение Жо И, уехал с ней в загородное поместье. Во Восточном доме не осталось хозяев, и первая госпожа то и дело наведывалась туда с племянницей, распоряжаясь делами по своему усмотрению. Две барышни из третьей и четвёртой ветвей тоже частенько заглядывали, не церемонясь, унося всё, что им понравится. Если бы не наставница Лян, они бы вломились даже во двор «Цзылань».
Жо И всё поняла и в ярости вскочила из воды:
— Наставница, они, небось, и вас обидели?
Наставница Лян подала большое полотенце:
— Хватит купаться, кожа уже морщинами покроется.
Жо И надула губы, неохотно вышла из воды, но настаивала:
— Не смейте ничего скрывать!
Наставница Лян завернула её в полотенце и улыбнулась:
— Ничего страшного, они не посмели.
С самого начала она чувствовала враждебность со стороны двух барышень и племянницы семьи Ван. К последней это было понятно. Но почему враждебны родные снохи? Ведь уездная госпожа — их невестка! Позже выяснилось: вторая и третья барышни выросли вместе с племянницей Ван, и все трое дружны. Их ослепило богатство Восточного дома, и они убеждены: всё это должно принадлежать племяннице Ван. Ведь если бы она стала хозяйкой Восточного дома, они тоже получили бы свою долю.
Наставница Лян специально пустила слух до Цао Мо, чтобы проверить его реакцию.
Цао Мо немедленно запечатал все боковые ворота между Восточным и Западным домами, полностью разделив их. Кроме того, приказал всем слугам называть Жо И не «пятой госпожой», а «уездной госпожой».
Тогда-то наставница Лян и увидела его истинные чувства.
Запечатав ворота, Цао Мо не только лишил первую госпожу возможности вмешиваться, но и окончательно отделил Восточный дом от Западного. Теперь Жо И — полноправная хозяйка, без старших над собой. Даже госпожа Цао не имеет права ею командовать.
К тому же, называя её «уездной госпожой», а не «пятой госпожой», он подчёркивал её высокий статус: она не просто жена пятого сына рода Цао или дочь генеральского дома, но уездная госпожа второго ранга, лично пожалованная императором. Кто осмелится претендовать на неё, пусть сперва подумает, хватит ли у него на это смелости.
Этот ход Цао Мо оказался безупречным. Первая госпожа больше не появлялась во Восточном доме, а вещи, украденные барышнями, после вмешательства госпожи Цао вернули назад.
Правда, однажды Цзао’эр, отправляясь по делам в Западный дом, столкнулась с барышнями Цао и получила от них пощёчину.
О племяннице семьи Ван наставница Лян не стала рассказывать подробно. По её мнению, эта девушка вообще не стоила внимания.
У неё не было обручения с Цао Мо, не было и детской привязанности. Максимум, что могла сделать первая госпожа — это отправить племянницу в наложницы, да и то лишь после насмешек. В этот момент наставница Лян даже порадовалась простоте и наивности Жо И: раз она не понимает насмешек, значит, и не огорчается.
Жо И надела нижнее бельё, схватила руку наставницы и тихо спросила:
— А как себя вели пятый дядя и тётушка в это время?
Наставница Лян удивилась и обрадовалась: видно, путешествие пошло госпоже на пользу — стала рассудительнее.
— Пятая госпожа открыто и тайно защищала Восточный дом, многое для нас сделала. Но первая госпожа — всё же старшая сноха, поэтому у неё есть свои сомнения.
Жо И кивнула — теперь у неё есть ясность.
Наставница Лян вытерла ей тело, помогла одеться и напомнила:
— Скоро пятая госпожа пришлёт за вами. Вам пора познакомиться с роднёй. Увидите всех сами. Некоторых не стоит терпеть, но и не доводите до крайности.
Жо И кивнула и подняла глаза:
— Вы со мной пойдёте?
— Конечно, — ответила наставница Лян, и глаза её слегка увлажнились.
Она высушила волосы Жо И у тёплой жаровни, затем ловко собрала их в причёску «ниспадающая фея», выбрала из шкатулки две изящные нефритовые шпильки и аккуратно закрепила ими укладку.
Жо И надела новое пурпурно-красное платье. Наставница Лян украсила её драгоценностями и нанесла немного румян и помады.
Взглянув в зеркало, она искренне восхитилась:
— Говорят, девушка с возрастом всё краше. Всего два месяца прошло, а уездная госпожа стала гораздо красивее!
— Правда? — Жо И уже не раз слышала комплименты о своей красоте.
Она внимательно всмотрелась в отражение и ахнула.
Хотя она не сидела на диете, за время путешествия похудела. Талия стала изящной, грудь округлилась, двойной подбородок исчез, щёчки постройнели, круглое личико превратилось в овал, а узкие глазки обрели очертания миндалевидных. Даже пухлые пальчики вытянулись. Теперь она стала похожа на себя прежнюю — на ту, что жила до… на пятьдесят процентов.
Боже! Неужели она снова станет прежней?
Жо И потянулась, чтобы потереть лицо, но наставница Лян перехватила её руку:
— Ни в коем случае! Только что принарядили!
Она боялась, что госпожу насмешками обидят из-за лица.
— Нет, это ужасно! — воскликнула Жо И.
— Что ужасно? Посмотрим, — раздвинул занавес Цао Мо.
Он уже умылся в кабинете и надел пурпурно-красный халат в тон наряду Жо И. Влажные волосы были собраны нефритовой шпилькой. Вся его фигура излучала свежесть, благородство и изысканную красоту.
Наставница Лян улыбнулась:
— Молодой господин, посмотрите, как красива уездная госпожа!
Жо И подбежала к Цао Мо, скорбно указывая на своё лицо:
— Вот, посмотри!
Цао Мо смотрел на её румяные щёчки и губки, похожие на вишню, и с трудом сдерживался, чтобы не поцеловать. Отведя взгляд от её рта, он окинул её взглядом и искренне сказал:
— Очень красиво.
Подойдя к туалетному столику, он выбрал из шкатулки две маленькие цветочные заколки и прикрепил их у висков Жо И.
Та топнула ногой:
— Внимательнее смотри! Разве не похоже?
Теперь Цао Мо понял. Он взял её за руку и подвёл к зеркалу:
— Похоже на пятьдесят процентов. Разве это плохо?
— Плохо! Меня сразу узнают! — Жо И ущипнула его за бок.
Цао Мо наклонился к её уху и прошептал:
— Не бойся. На свете много похожих людей. Если искать кого-то только по лицу, найдётся сотня таких.
Услышав эти слова, Жо И немного успокоилась.
Наставница Чжу принесла две миски рисовой лапши со свиными ножками и тарелку пирожков из мастики и горькой дыни.
— Эй, это обед или ужин? — Жо И сглотнула, глядя на дымящиеся миски.
http://bllate.org/book/1792/196503
Готово:
