Шилиу вышла во двор и вскоре вернулась.
— Снаружи пятеро убийц, — сообщила она. — Видимо, знали, что Цао Мо сейчас не во дворе, и решили, что внутри остался лишь один страж — Чанъюй, а Чандун всё ещё мальчишка. Пятерых им хватит с избытком. Но они не ожидали, что у дома уже дежурят шестеро тёмных стражей. Не успев даже переступить порог двора, все убийцы были уничтожены.
Шестеро «Ночей» хотели захватить одного-двух живых пленников, чтобы выяснить, кто за ними стоит, но те, кому не удалось бежать, решительно разгрызли яд, спрятанный во рту, и покончили с собой. Ни одного живого не осталось.
Сейчас они убирали следы боя и выносили трупы.
Жо И вспомнила, что этих шестерых прислал Чу Сюаньсэнь. Уже несколько дней они на морозе охраняли её дом, а теперь ещё и прошли через смертельную схватку. Сердце её сжалось от жалости.
— Шилиу, позови их во двор, — сказала она.
Шилиу раскрыла рот и удивлённо спросила:
— Девушка, а как нам объяснить это наставнице Чжу и Чанъгуну? Прямо сказать, что их прислал принц Ань?
— А разве нельзя сказать прямо? — удивилась Жо И.
Цинъюй вмешалась:
— Девушка, тут всё зависит от того, знает ли об этом уже господин Цао. Если принц Ань заранее упоминал ему об этом — всё в порядке. Но если нет, боюсь, господин Цао может обидеться или заподозрить неладное.
Рассуждения Цинъюй были вполне разумны.
Принц Ань мог бы прислать стражу для защиты своего двоюродного брата и его жены — это ещё можно понять. Но если он, не сказав ни слова Цао Мо, отправил шестерых охранников именно к его жене, это легко может быть истолковано превратно.
Жо И подумала иначе: о шести стражах Цао Мо, скорее всего, ничего не знал. Иначе он непременно упомянул бы об этом.
Значит, Чу Сюаньсэнь тайком прислал их сюда. Делал ли он это потому, что она — жена Цао Мо, или же уже давно за ней следил?
Если второе — что тогда делать?
Что делать? Да ничего! Жо И пришла в ярость, но поняла, что у неё нет ни единого способа ответить на это.
Будь на месте Чу Сюаньсеня её второй, третий или даже младший брат — она бы не чувствовала себя столь беспомощной. Но ведь это был старший брат, который самолично вырастил её, которого она так жестоко предала, чуть не погубив его семью… и который в итоге даже не участвовал в отравлении.
Ладно. Неважно, раскрыта она или нет. Эти люди присланы им — будь то для защиты, наблюдения или даже убийства. Она примет всё, как есть.
Жо И полностью расслабилась. Пусть Чу Сюаньсэнь делает, что хочет. Раз у неё нет ответа — она просто перестанет думать об этом.
Точнее, Жо И решила действовать по принципу: «раз уж всё разбито — нечего и собирать».
— Они же только что сражались, — сказала она. — Пускай намажутся кровью, сделают вид, что изранены, и поползут к воротам просить помощи.
Шилиу и Цинъюй остолбенели.
Это же чистейший самообман!
Они сразу поняли: девушка дуется.
Шилиу с трудом сдержала смех и вышла передать приказ.
Вскоре после её возвращения раздался стук в ворота.
Чанъюй, дежуривший у входа, напрягся как струна.
Когда снаружи началась схватка, он проснулся, но не знал, кто сражается и направлен ли удар на их дворик. Он быстро отправил Чандуна через задние ворота в особняк Ма за подмогой, а сам, сжимая огромный меч, встал у входа, готовый отразить любую попытку проникновения.
Наконец бой стих — и вдруг кто-то нагло постучал в ворота.
Чанъюй осторожно заглянул в щель. Снаружи было темно, ничего не разглядеть. Он решил тянуть время, надеясь, что Чандун успеет привести Цао Мо.
Притворившись, будто только что проснулся, он грубо крикнул:
— Кто там? Все уже спят!
Снаружи раздался голос Ночи Два:
— Спасите нас…
Ночи Два было неловко. Только что они уничтожили убийц, как появилась Шилиу.
— Девушка Шилиу, — кивнул он, отпихнув труп у своих ног.
За эти дни они уже поняли, что среди служанок Жо И Шилиу и Цинъюй, вероятно, не уступают им в боевых навыках. В такой поздний час они наверняка всё слышали.
— Госпожа посочувствовала вам и велела впустить вас во двор, — объяснила Шилиу.
Шестеро «Ночей» обрадовались.
Они уже получили приказ: отныне они навсегда остаются при уездной госпоже Чанлэ и служат ей. Хотя большинство в доме, похоже, знало об их присутствии, для официального представления требовалась веская причина.
Неужели сейчас такой момент?
— Мы просто так войдём? — спросил Ночь Два. — Все во дворе уже знают, кто мы?
Шилиу сердито взглянула на него:
— Тебе что, так много надо знать? Велели войти — войди.
Ночь Два решил, что угадал правильно, и кивнул:
— Подождите немного, мы уберёмся здесь и сразу пойдём за вами.
— Кто будет стоять на этом морозе, пока вы возитесь! — бросила Шилиу и развернулась, чтобы уйти.
Ночь Девять поспешил её остановить:
— Если вы уйдёте, как нам попасть внутрь? Нас же даже не впустят — неизвестно кто мы! Может, примут за убийц!
— Вот и думайте сами! — отрезала Шилиу. — Придумайте что-нибудь вроде: «нас ограбили разбойники» или «преследовали враги» — и просите укрытия!
И, не дожидаясь ответа, она ушла.
Шестеро «Ночей» растерялись.
Это и называется причиной?
Пятеро уставились на Ночь Два. Тот выругался:
— Чёрт! Чего все на меня смотрите?
— Так… нам идти или нет? — спросил Ночь Девять.
Их послали тайно охранять уездную госпожу. Целыми днями сидеть на деревьях и крышах, есть холодные булочки и пить ледяную воду… А теперь вдруг открывается возможность войти в дом. Не воспользоваться — глупо.
Но разве кто-то откроет дверь в такую ночь, увидев шестерых израненных мужчин с мечами?
— Идём, конечно! — решительно сказал Ночь Два, проводя рукой по лицу. — Госпожа теперь наша хозяйка. Мы обязаны подчиняться.
— Раз госпожа велела войти, значит, все во дворе уже в курсе, — добавил Ночь Шесть. — Просто нужно соблюсти форму, чтобы ввести в заблуждение людей из особняка Ма. Суть не в отговорке.
Очистив место боя и убрав трупы, они намазали друг друга кровью, чтобы выглядеть поизмождённее, и постучали в ворота.
Чанъюй вытащил из-за пазухи мешочек с серебром и бросил его через стену, крича:
— Братцы! У нас тут много народу и дел невпроворот. Лучше идите куда-нибудь ещё. Эти деньги — на первое время, не обессудьте!
Но Жо И не собиралась позволять Чанъюю испортить её замысел. Она крикнула из окна, в голосе её звучало лёгкое очарование:
— Не прогоняй их! В такую стужу кто-то стучится за помощью — как можно отказать?
Под влиянием её голоса Чанъюй словно онемел, рука сама потянулась к засову, и он распахнул ворота.
Увидев шестерых мужчин в масках, с окровавленными мечами и израненными телами, он вдруг опомнился и чуть с ума не сошёл. Как он вообще посмел открыть дверь?!
На шум выбежала наставница Чжу в накинутом халате — и тоже остолбенела, увидев этих шестерых.
«Ночи» растерялись. Это… совсем не то, на что они рассчитывали!
Они надеялись, что наставница Чжу и Чанъюй уже знают об их существовании. Но по их изумлённым лицам было ясно: они понятия не имеют, кто эти люди! И всё же впустили шестерых подозрительных мужчин в дом, подвергнув опасности саму госпожу!
Эта наставница — из императорского дворца, этот страж — доверенное лицо пятого молодого господина Цао… И такие беспечные? Неудивительно, что принц Ань прислал их шестерых!
Ночь Два горько усмехнулся и тихо сказал товарищам:
— Братцы, с этого момента наша ответственность возрастает во сто крат!
Он собрался с духом и начал рассказывать первую попавшуюся отговорку: мол, они шестеро наёмных конвоиров, у которых отобрали груз, и они чудом спаслись… Сам он в эту сказку не верил, и любой здравомыслящий человек тоже бы не поверил.
Жо И широко раскрыла глаза. Да уж, хоть бы соврали получше! Хотя бы сняли чёрные повязки с лиц! Похоже, этот человек либо никогда не врал, либо считает всех в доме дураками.
— Госпожа Чжу, я верю, что они хорошие люди. Давайте временно приютим их шестерых, — мягко сказала Жо И, незаметно направив наставницу Чжу и Чанъюя.
Те без тени сомнения приняли эту версию и даже разбудили слуг из особняка Ма, чтобы те подготовили для гостей комнаты.
Шестеро «Ночей» в изумлении наблюдали, как служанки разносят горячую воду, готовят еду и убирают комнаты в пристройке. Наставница Чжу принесла им сменную одежду, а Чанъюй — лекарства.
— Чего стоите?! — окликнула их Шилиу. — Долг благодарности за спасение жизни — и ни слова благодарности?
«Ночи» пришли в себя. Ночь Два повёл всех на одно колено:
— Благодарим госпожу за спасение! Мы готовы служить вам до конца дней, чтобы отплатить за вашу милость!
В тот самый миг в головах всех шестерых пронеслась одна и та же мысль: «Ответственность велика!»
Когда гостей устроили, наставница Чжу вернулась в главный покой и не отходила от Жо И, пока та не заснула. На этот раз она осталась ночевать в передней, отправив Шилиу спать в свою комнату.
Перед сном Цинъюй тихо сообщила Жо И, что шестеро «Ночей» лишь слегка перевязали раны и тут же разбрелись по двору, заняв скрытые посты для охраны.
Жо И уже крепко спала, когда вернулся Цао Мо.
Ни Цинъюй с Шилиу, ни Чанъюй не пропустили его прихода. Тотчас по приказу Чанъюя Чандун выскользнул на улицу, чтобы предупредить Цао Мо.
— Жо И… — Цао Мо ворвался в комнату и начал лихорадочно осматривать её, проверяя, не ранена ли. Убедившись, что с ней всё в порядке, он облегчённо выдохнул. — Ты в порядке?
— Глупыш, со мной всё хорошо, — тепло сказала Жо И и, подражая его прежним утешениям, погладила его по голове.
Цао Мо увидел, что она не напугана. Вспомнив, что ни Чанъюй, ни наставница Чжу ничего не сказали при его входе, и убедившись, что во дворе всё спокойно, он решил, что стычка снаружи была случайной и не имела к ним отношения.
Он крепко сжал её руку и прижал к лицу, с глубокой нежностью произнеся:
— В моих глазах ты навсегда останешься той принцессой, которую нужно защищать. Я хочу быть твоим рыцарем всю жизнь, чтобы ты жила в счастье и безмятежности.
С самого первого взгляда на неё в его сердце родилось это желание. Правда, в прошлом он не сумел его исполнить… Упустил один шанс и не хотел упускать второй.
— Хорошо, — улыбнулась Жо И и лёгонько стукнула лбом о его лоб, как делала это тысячи раз. — Но если ты плохо справишься — я тебя брошу.
Они будто вернулись в тот самый день, когда впервые встретились.
Парочка провела вместе почти всю ночь, говоря о прошлом, настоящем и будущем.
К утру Жо И еле держалась на ногах от усталости. Она толкнула Цао Мо:
— Иди. Возвращайся к Чу Сюаньсеню и делай то, что должен.
— Нет, — отказался он. — Ты для меня важнее всего.
— Нет, — Жо И встала на колени, взяла его лицо в ладони и посмотрела прямо в глаза с небывалой серьёзностью. — Иди. Ты ведь понимаешь: только так можно спасти семью Цао и защитить дедушку от беды.
http://bllate.org/book/1792/196500
Готово:
