Хотят скрыть от него? Ха-ха! Да они совсем его недооценили.
На самом деле ещё год назад, когда он впервые увидел Жо И во дворце, он сразу её узнал.
Пока он тщательно изучал каждую знатную девушку Дайцзиня, он не забывал и о дочерях рода Су. Он даже находил повод тайком повидать немало придворных красавиц. Тогда он совершенно точно знал: она не принадлежит к числу столичных аристократок. Он слышал, что пятая девушка рода Су чуть не утонула, но, дескать, после этого её характер почти не изменился — и не придал этому значения. Лишь после того, как Цао Нинчэн упомянул перед ним, будто та счастливица, и выразил желание женить своего сына на ней, он впервые заинтересовался пятой девушкой рода Су.
И достаточно было одного взгляда. Он заметил её привычный жест, когда она нервничает. А потом полдня незаметно следил за ней во дворце — и убедился в её личности.
«Старший брат — вместо отца» — это выражение подходило ему, как нельзя лучше.
Отец, желая укрепить связь между ними и ею, велел братьям проводить с ней все двадцать четыре часа в сутки до тех пор, пока ей не исполнилось пять лет. Как старший брат, он почти сам воспитал её. Её каждое движение, каждый взгляд были ему до боли знакомы.
Только тогда он понял, что допустил ошибку. Раньше он думал, что она, как и они, переродилась. Но на самом деле они переродились, а она просто захватила тело пятой девушки рода Су.
Он не хотел немедленно признавать её. Он прекрасно понимал: сейчас не время.
В тот момент она только что пережила предательство и оказалась в совершенно незнакомом мире. В её сердце, скорее всего, царили обида и недоверие ко всем им. Если бы он подошёл и объявил о себе, это лишь напугало бы её и заставило бежать ещё дальше.
Ей нужно было время, чтобы всё осмыслить.
Поэтому он отправил к ней Цинъюй и Шилиу, а сам издалека присматривал за ней.
Но, видимо, он всё же проявил небрежность.
Когда его отправили из столицы, этот глупый император в считаные дни выдал её замуж. А его агенты в это время оказались под контролем той безмозглой наложницы и не смогли передать ему вовремя известие.
Теперь, похоже, у неё всё неплохо с Цао Мо. Этот холодный и расчётливый человек, похоже, искренне привязался к ней.
Но он понимал: больше тянуть нельзя.
Поэтому он воспользовался случаем, когда Чжао Юньнян отравила его ядом, чтобы создать для Жо И возможность узнать его.
Одновременно он передал инициативу в её руки — пусть сама примет решение, найдёт в себе силы и спросит его о том, что произошло тогда.
Младшая сестра… Я приложил все усилия, чтобы всё устроить именно так, лишь бы ты подошла ближе и раскрылась.
Как ты думаешь, позволю ли я тебе теперь убежать?
Правда, он не хотел давить на неё слишком сильно — а то эта зайчиха вдруг взбрыкнет и укусит его.
Чу Сюаньсэнь больше не стал расспрашивать. Цао Мо занервничал: удалось ли его провести?
Пусть будет так. Пусть принц Ань сочтёт это всего лишь мимолётным впечатлением.
Во всяком случае, он твёрдо решил: будет отрицать до конца.
Жо И стремглав бросилась обратно в тёплые покои. Перед изумлёнными глазами Цинъюй и Шилиу она захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, судорожно хватаясь за грудь.
— Боже, как страшно!
Она и представить не могла, что Чу Сюаньсэнь — её старший брат!
Боже… Старший брат увидел её! Узнал ли он её? Что делать? Как быть?
Нет, нельзя здесь оставаться! Надо скорее вернуться во дворик.
***
380. Свободный ведьмак
Жо И даже не стала дожидаться Цао Мо. Она потянула Цинъюй и Шилиу, настаивая, чтобы они немедленно уехали из особняка Ма обратно во дворик. Цинъюй, видя, что уговоры бесполезны, велела У Фэну передать Цао Мо записку и попросила Чанъгуна подготовить экипаж, чтобы лично отвезти их домой.
Вернувшись во дворик, она выгнала обеих служанок и, уединившись, принялась обнимать кристалл, не переставая звать Юэйин. Ей срочно требовался кто-то, с кем можно поговорить, и Юэйин, казалось, была единственной, кому она могла довериться.
Она звала долго, и только спустя некоторое время в кристалле появилась Юэйин. Надо сказать, её недавнее отсутствие пошло ей на пользу: образ стал гораздо чётче и плотнее.
Жо И вперемешку поведала ей обо всём: жаловалась, тревожилась, метались мысли… и даже мелькнула искра надежды.
Правда, про отравленное молоко она не обмолвилась ни словом — это было её чёрное пятно, о котором никто не должен знать.
Юэйин, выслушав этот сумбур, наконец разобралась в сути:
— Ты хочешь сказать, что твой брат тоже попал в этот мир и ищет тебя?
Жо И кивнула:
— Мне так страшно.
Юэйин разволновалась и начала метаться внутри кристалла:
— Ты что, глупышка! Чего бояться? Первым делом тебе нужно выяснить: является ли он твоим ведьмаком.
Ах да, ведьмак… Только теперь Жо И вспомнила об этом.
Дочь ведьмы — ведьма. Сын ведьмы может стать ведьмаком.
Но ведьмин мир — матриархат. Ведьмаки там не имеют никакого статуса: разве что управляющие, телохранители или слуги. Свободный ведьмак без хозяйки — редкая добыча для ведьм, и охотятся на них без пощады. Выжить в таких условиях — задача не из лёгких.
Жо И вспомнила: когда она вливала свою ведьмину силу в тело старшего брата, не почувствовала никакого сопротивления. В его теле не было печати другой ведьмы. Это могло означать только одно: он до сих пор оставался свободным ведьмаком.
Боже… Как ему вообще удавалось выжить в том мире? Неужели мать всё это время его прикрывала?
Жо И шлёпнула себя по щекам, прогоняя эти мысли.
Ладно, слишком много непонятного. Лучше не ломать голову. Всё равно она пока не собирается его признавать, так зачем переживать за него?
Зато теперь ей прояснились некоторые загадки. Старший брат, несомненно, владелец того лагеря подготовки.
Теперь он — законнорождённый принц Дайцзиня. Хотя императрица-мать давно умерла, а род Цао пришёл в упадок, но и в разрухе есть порядок. Раньше Цао Мо даже называл его хитрым купцом, что «ест людей, не оставляя костей».
У него есть титул, богатство, власть и ум — создать лагерь подготовки для него — раз плюнуть. Он собирал сирот, отбирал из них самых способных и расставлял их по всему миру, чтобы те служили его целям.
Цинъюй и Шилиу, скорее всего, тоже были посланы им.
Возможно, тогда он ещё не был уверен в её личности, просто хотел заручиться поддержкой деда. А так как она — любимая внучка старого господина, он боялся, что кто-то может использовать её против него, поэтому и прислал двух служанок.
Хотя… нельзя исключать и того, что он уже тогда её узнал и отправил их, чтобы проверить.
Ведь именно он почти вырастил её. Если уж кто и знает её лучше всех, так это он.
Жо И дала себе лёгкую оплеуху. Какая разница, какова была правда? Она не хотела думать об этом и уж точно не собиралась из-за этого отдаляться от Цинъюй и Шилиу. Их преданность не вызывала сомнений, и они многое для неё сделали.
Пусть будет так. Простить себя и его.
Пойдёт, как пойдёт. Если он действительно попытается признать её, она непременно выяснит всё до конца.
— Разобралась? — Юэйин всё это время молчала, наблюдая за её муками.
Жо И надула губы и кивнула:
— Да. Буду действовать по обстоятельствам.
Фу! Столько времени потратила, чтобы в итоге решить «действовать по обстоятельствам»? Скорее, она просто глупа или ленива и не смогла придумать ничего лучшего.
Но её волновал лишь один вопрос:
— Так чей же он ведьмак?
Жо И настороженно уставилась на Юэйин:
— А тебе-то что нужно?
Юэйин вспылила, подскочила и ткнула в неё пальцем:
— Ну и ну! Ты теперь и меня подозреваешь? Если бы я могла сейчас ловить ведьмаков, разве я торчала бы в этом кристалле, глядя, как ты тут прыгаешь?
Жо И подумала и решила, что та права. Она широко улыбнулась, заставив Юэйин ещё больше разозлиться, но та уже не могла вымолвить ни слова упрёка.
— Ладно, рассказывай, — Юэйин закатила глаза и снова настаивала. Это было слишком важно: вдруг её брат — ведьмак другой ведьмы? Тогда он вполне мог быть прислан, чтобы уничтожить Жо И.
Жо И облизнула губы и тихо произнесла:
— Он свободен.
— Что? — Юэйин не расслышала. — Повтори громче!
Жо И надула губы и шёпотом повторила:
— Он свободный ведьмак.
— Что?! — теперь уже Юэйин взвизгнула: — Свободный ведьмак?!
Свободные ведьмаки встречаются реже, чем большие панды. Они выживают лишь при двух условиях: либо обладают настолько мощным даром к колдовству, что даже ведьмы не могут их одолеть; либо невероятно хитры и просчитывают всё до мелочей. В любом случае — это опасные существа.
Юэйин чуть не схватилась за голову: как же вокруг Жо И собрались одни исключения! Сначала охотник на ведьм, теперь ещё и свободный ведьмак.
Ладно, с охотником пока всё спокойно. А этот ведьмак?
Юэйин встала, уперев руки в бока:
— Говори! Каждое слово! Расскажи мне всё про него!
Жо И теребила пальцы и буркнула:
— Ты же мне не мама.
Юэйин схватилась за сердце — чуть не упала в обморок. С ней так трудно разговаривать!
Ладно, раз сама не боится, зачем ей, Юэйин, так переживать?
— Хорошо, — скрипнула она зубами. — Только помни: береги свою ведьмину силу. Не дай никому её высосать, иначе рано или поздно ты погибнешь.
Пока в тебе есть ведьмина сила, ведьмак тебе не страшен.
Она решила больше ничего не говорить. С такой простушкой, как Жо И, против свободного ведьмака — только и жди беды. Но раз уж Юэйин рядом, она хотя бы сохранит ей жизнь. А когда та попадёт впросак, тогда и поговорят о бдительности.
Юэйин и не подозревала, что своими словами уже посеяла в душе Жо И зёрна сомнения.
Жо И молча сидела, размышляя: отравление старшего брата — случайность или умысел? Не пытался ли он обманом вытянуть её ведьмину силу? Может, он давно её узнал?
Она обгрызла два ногтя, но так и не нашла ответа.
***
381. Больше не упоминать об этом
Наставница Чжу вернулась, когда Жо И уже почти засыпала.
— Девушка спит? — услышала Жо И голос наставницы за дверью. Она тут же очнулась и, вскочив с постели, закричала:
— Наставница Чжу, это вы?
Цинъюй поспешила удержать её:
— Девушка, вы же сняли верхнюю одежду! Не выходите, пусть Шилиу сходит посмотреть.
Шилиу тут же отложила своё занятие и вышла. Цинъюй набросила на Жо И одеяло, подложила за спину две подушки и сама села на край кровати.
— Это я, девушка, не выходите, — сказала наставница Чжу, ещё не входя в комнату. Шилиу помогла ей стряхнуть снег с одежды и почистить обувь. Только тогда наставница подняла занавеску и вошла. Шилиу сняла с неё верхнюю одежду и налила горячей воды из чайника:
— Наставница, горячей воды осталось мало, умойтесь хоть немного, чтобы согреться.
Наставница Чжу умылась и вошла в боковую комнату, усевшись подальше от Жо И:
— Девушка, яд в теле принца Ань уже выведен, он пришёл в себя, но всё ещё очень слаб. Господин Цао Мо сегодня ночью останется с ним. Он беспокоится за вас и велел мне поскорее вернуться.
Жо И кивнула и велела Цинъюй подать наставнице горячего чаю.
Она и так знала: с Чу Сюаньсэнем ничего не случится. Даже без её помощи он бы выздоровел — просто чуть дольше, дней через пять-семь.
http://bllate.org/book/1792/196498
Готово:
