— Потише, — сказал Цао Мо, первым сойдя с повозки и бережно обхватив Жо И за талию, чтобы помочь ей спуститься.
Чжао Юньнян услышала его голос и с трудом повернула голову. В глазах её ещё теплилась надежда, но стоило увидеть Жо И, нежно прижатую к груди Цао Мо, как всё внутри словно окаменело.
— Су Жу И, тебе не видать доброй смерти! — прошипела она сквозь зубы.
Если бы не эта ревнивица, влюбившаяся в господина Цао и настоявшая на браке, он не оказался бы под её диктовкой. Он уже проявил к ней интерес — так почему же не признал своих чувств? Всё испортила именно эта женщина. Из-за неё Чжао Юньнян не смогла заставить У Фэна выложить деньги на погашение долгов. Вместо этого ей пришлось бежать, лишь бы не подписывать бумагу о передаче в услужение, и отчаянно согласиться на предложение префекта Ма — отправиться во дворец принца Ань под видом служанки.
Прошло всего полдня, но она уже чувствовала: принц Ань смотрит на неё иначе. Его взгляд был нежен, он терпеливо разговаривал с ней, даже прислал лучшие шёлковые ткани и украшения — всё это ясно давало понять окружающим: она для него особенная. Вечером, встретившись с ней в саду, он даже заставил госпожу Ма почувствовать тревогу и отступить.
Вот оно — счастье, когда в одно мгновение поднимаешься до небес.
Тогда она была довольна, лишь с лёгким сожалением о Цао Мо. Не раздумывая, она подговорила Ма Юйцянь и наложницу Сян устроить этой ревнивице неприятности — пусть Цао Мо наконец увидит её истинное лицо.
Кто мог подумать, что один неверный шаг разрушит всё?
Она и не представляла, насколько больно падать с небес на землю.
И снова из-за этой ревнивицы принц Ань собирался отдать её какому-то грубому воину!
Несправедливо! Именно поэтому она рискнула — использовала таинственное снадобье, полученное когда-то от ученика своего отца. Она надеялась, что это «таблетка вечной любви», но вместо этого оказалось ядовитое зелье.
Принц Ань тут же изверг кровь. Её поймали на месте преступления — ни сбежать, ни соврать не получилось.
Всё это — вина Су Жу И!
— Бессмыслица какая, — фыркнул У Фэн, выходя из дома и сплёвывая на землю.
Он не мог не признать её смелость в погоне за властью и богатством, но поражался её слепой самоуверенности: она всегда винит других, считает, что её обманули, украли то, что якобы принадлежит ей!
Но никогда не задумывается, правильно ли она поступает и действительно ли это её по праву.
Префект Ма был вне себя от ярости. Подойдя, он пнул Чжао Юньнян в грудь:
— Говори, каким ядом ты отравила Его Высочество!
Он сам себя проклинал: как он мог отправить такую безмозглую женщину к принцу Ань? Если с Его Высочеством что-то случится, его самого обвинят в заговоре — и казнят вместе со всей роднёй до девятого колена.
Чжао Юньнян выплюнула кровь, медленно поднялась на четвереньки и с тоской посмотрела на Цао Мо:
— Ответь мне на один вопрос… и я скажу тебе.
Цао Мо осторожно опустил Жо И у дверей тёплых покоев, поправил складки на её одежде и даже не взглянул на Чжао Юньнян — будто не слышал её слов.
Почему Су Жу И — словно облако в небесах, а она — грязь под ногами?
— Фу… Да фу! — закричала Чжао Юньнян. — Су Жу И, ты только потому так гордишься, что родилась в знатной семье! Рождение — дело случая. Будь ты на моём месте, господин Цао и взглянул бы на тебя! Ты же дура! Чем вообще гордишься?!
— Ха-ха, — Жо И рассмеялась, будто услышала самый забавный анекдот, и с наклоном головы посмотрела на неё. — Я совсем не дура… Небеса сделали меня дочерью генеральского дома, а Его Величество пожаловал мне титул уездной госпожи Чанлэ. Зачем мне думать о том, чего никогда не будет, и глупо сравнивать себя с дочерью учителя? Это ведь только унижать себя.
— Именно! — подхватила наставница Чжу, не скрывая презрения. — До сих пор не видишь реальности. Ты всего лишь низкая интригантка, мечтающая украсть то, что тебе не принадлежит. Тебе и впрямь досталось по заслугам. Кто бы ни взял тебя в жёны — тот три жизни подряд родится несчастным!
Эта мерзкая женщина даже перед смертью пытается посеять раздор между молодыми супругами!
У Фэн, некогда без памяти влюбленный в Чжао Юньнян, покраснел от стыда и поспешил вмешаться:
— Наставница Чжу, пожалуйста, пройдёмте сюда.
Цао Мо никому не говорил, что привёз Жо И для лечения отравления — лишь представил наставницу Чжу как знахарку, сведущую в медицине.
Наставница Чжу откинула занавеску и пропустила Жо И первой в тёплые покои.
Внутри сидел мужчина с перевязанной рукой и суровым лицом. Увидев входящих, он встревоженно поднялся:
— Наставница Чжу уже здесь?
Заметив Жо И, он нахмурился:
— Цао Мо, ты осмелился привести сюда свою супругу? Похоже, ты вовсе не переживаешь за жизнь Его Высочества.
Цао Мо спокойно ответил:
— Лю Бяо, раз уж ты используешь человека из окружения моей жены, почему ей самой нельзя присутствовать? Сейчас мы не враги. Не забывай: именно ты попросил у Его Высочества эту девушку. Прошла всего ночь — и она отравила принца. Если разбираться, тебе тоже несдобровать.
Лю Бяо замолчал. Он и сам оказался в неловком положении.
Принц Ань покинул армию из-за его ранения и прибыл в Янчжоу лишь в поисках лекарства. Девушку действительно отдал ему принц, но он даже не успел «попробовать» её, как та вернулась и отравила Его Высочество. В споре он действительно не выйдет чистым.
Префект Ма чуть не плакал от отчаяния: «Господа, не ругайтесь сейчас! Его Высочество умирает!»
Наставница Чжу усадила Жо И за стол, а сама подошла к ложу, чтобы прощупать пульс Чу Сюаньсэня.
Жо И сидела так, что отлично видела лицо принца. Его кожа имела странный синеватый оттенок — яд, казалось, уже проник во все органы. Но удивительно: он всё ещё дышал и сердце билось. Обычный человек давно бы скончался.
Цао Мо незаметно передал Жо И платок, пропитанный отравленной кровью. Та принюхалась — и почувствовала запах ведьминского яда.
Оказывается, Чжао Юньнян пыталась использовать не яд, а колдовской зелье — наверное, хотела подчинить принца с помощью любовного колдовского яда. Но что-то пошло не так.
Жо И едва заметно кивнула Цао Мо и начала тихонько постукивать пальцами по столу. Звук был почти неслышен, но наставница Чжу сразу вошла в состояние гипноза и начала действовать согласно заранее заложенной установке. Она отпустила запястье Чу Сюаньсэня, вытерла руки чистым платком и громко объявила:
— Я не могу точно определить, каким ядом отравлен Его Высочество, но есть народный способ. Господа, хотите попробовать?
— Какой способ? — нетерпеливо спросил Лю Бяо.
— Лекарственная ванна. Погрузим Его Высочество в отвар — жар и целебные свойства трав, возможно, выведут яд из тела.
Лю Бяо задумался, потом взглянул на Цао Мо.
Тот кивнул:
— Попробуем.
Лю Бяо согласился: если Цао Мо рискует, значит, верит в компетентность наставницы Чжу. Он бы не посмел ставить на карту жизнь принца без уверенности.
Наставница Чжу тут же потребовала от префекта Ма подготовить чистое помещение и перечислила список необходимых ингредиентов.
Услышав, что есть шанс спасти Его Высочество, префект Ма бросился выполнять всё с восторженной поспешностью.
Чистое помещение быстро подготовили, большую деревянную ванну нашли без труда, лекарственные травы тоже были под рукой. На кухне разожгли шесть печей, в шести котлах одновременно варили отвар, чтобы постоянно подливать свежий раствор.
Когда ванна была готова, наставница Чжу велела Цао Мо и А Чжуну раздеть Чу Сюаньсэня и опустить в тёплый отвар. Цао Мо, воспользовавшись моментом, когда за ним никто не смотрел, незаметно растёр в пальцах таблетку, полученную от Жо И, и бросил в воду.
Процедура должна была длиться четыре часа, каждые полчаса меняя отвар.
Лю Бяо не отходил от ванны ни на шаг, не сводя глаз с Его Высочества.
После первой замены отвара цвет лица Чу Сюаньсэня заметно улучшился — синева сошла. Все немного успокоились. Слитая вода источала зловоние, и даже стоявшие в комнате пропахли им.
— Господа, — сказала наставница Чжу, — лучше выйдите переодеться и очиститься. А то ещё Его Высочество отравите.
Все переглянулись в недоумении: кто кого тут отравляет?
Но запах и вправду был невыносим.
Лю Бяо обратился к Цао Мо:
— Ты сходи первым, потом я.
Цао Мо не возражал.
Вернувшись, он сменил Лю Бяо, выслал наставницу Чжу сторожить дверь и тайком привёл Жо И в чистое помещение. Разумеется, он не собирался позволять жене смотреть на чужое обнажённое тело — заранее приготовил большой простынный полог, которым плотно укрыл ванну, оставив снаружи лишь голову принца.
Цао Мо встал у двери на страже, а Жо И не стала терять времени: обхватив голову Чу Сюаньсэня ладонями, она прижала большие пальцы к его вискам и ввела ведьмину силу, чтобы изгнать колдовской яд.
Но едва её сила проникла внутрь, она почувствовала нечто странное.
Её ведьмина сила словно стала искрой, пробудив спящую ведьмину силу в теле Чу Сюаньсэня. Две струи мгновенно слились и начали стремительно циркулировать по его телу.
Значит, и в нём есть ведьмина сила… Тогда он…
Жо И резко отдернула руки, но опоздала. Мощная ладонь схватила её за запястье, и глаза Чу Сюаньсэня распахнулись. Увидев Жо И, он на мгновение замер, а затем выдохнул:
— Младшая сестра…
Взгляд был таким знакомым — Жо И сразу узнала его.
Бум… Это невозможно!
— Ты ошибся, — руки сработали быстрее разума: Жо И резко ударила его по затылку. Чу Сюаньсэнь тут же потерял сознание, а она мгновенно бросилась бежать.
Цао Мо услышал шум и обернулся как раз вовремя, чтобы поймать Жо И, дрожащую от страха.
— Что случилось? — тихо спросил он.
— Он… он меня увидел! Я его оглушила! — запинаясь, выдохнула она.
Цао Мо побледнел:
— Запомни: кто бы ни спрашивал — ты сюда не заходила. Не волнуйся, я всё улажу.
Он быстро отвёл Жо И в тёплые покои, а сам поспешил обратно в чистое помещение. Увидев Чу Сюаньсэня с головой, свисающей с края ванны, он даже испугался подойти ближе.
А вдруг принц умер от удара? Как теперь быть?
Но тут же отогнал глупую мысль: «Да ладно, у Жо И силёнок — разве хватит ударить до смерти?»
Он осторожно проверил пульс — Его Высочество просто без сознания.
«Фух…» — облегчённо выдохнул Цао Мо. Главное, чтобы принц ничего не запомнил. А если вдруг вспомнит — придётся отрицать до конца.
В этот момент глаза Чу Сюаньсэня резко распахнулись, и Цао Мо чуть не ударил его кулаком от неожиданности. К счастью, сумел сдержаться, опустив руку на край ванны, и с облегчением воскликнул:
— Двоюродный брат, вы очнулись?
Чу Сюаньсэнь огляделся, слабо спросил:
— Это… ты? Ты всё это время за мной ухаживал?
Сердце Цао Мо ёкнуло, но он тут же ответил:
— Да, я и Лю Бяо. Он сейчас пошёл переодеться — вот-вот вернётся.
Как будто в подтверждение его слов, в дверях появился Лю Бяо. Увидев, что принц в сознании, он обрадовался больше Цао Мо:
— Ваше Высочество! Вы очнулись! Вам плохо? Люди! Быстрее!
Чу Сюаньсэнь ещё раз взглянул на Цао Мо, слабо улыбнулся и закрыл глаза.
http://bllate.org/book/1792/196497
Готово:
