Старший надзиратель Ван Лаолюй проработал в ямэне уже больше десяти лет и кое-что понимал в людях. Увидев выражение лица Чанъгуна, он сразу почувствовал, как у него внутри всё похолодело.
На самом деле эта команда чиновников была прислана не по приказу Люй-господина.
Люй-господин, хоть и назывался шурином префекта, на деле был всего лишь дальним двоюродным братом жены префекта. Однако он был человеком хитрым: регулярно дарил подарки префекту, знал меру и, хотя тайком позволял себе кое-какие махинации, никогда не доставлял префекту открытых неприятностей. Поэтому тот охотно оказывал ему покровительство.
Когда госпожа Люй увидела своего мужа со сломанной рукой, она тут же расплакалась и побежала к префекту, требуя непременно поймать обидчика. Префект выслушал рассказ слуги, сопровождавшего Люй-господина, и тоже разгневался: кто посмел так нагло избить его шурина прямо на его территории? Он немедленно отправил отряд чиновников на поиски виновных. Однако, сохраняя здравый смысл, он приказал управляющему передать чиновникам: действовать осторожно и сначала выяснить, кто эти люди. Слуга ведь сказал, что пара была одета в роскошные одежды, а сам мужчина производил подавляющее, устрашающее впечатление — явно не простой смертный.
Спина Ван Лаолюя покрылась холодным потом, и он стал вести себя куда осмотрительнее. Он натянул угодливую улыбку, почтительно сложил руки в поклоне и обратился к Чанъгуну:
— Братец, сегодня на улице вы избили Люй-господина — так ли это? Он подал жалобу в ямэнь, и наш господин послал нас разобраться. Вы же понимаете, мы всего лишь исполняем приказ.
Чанъгун не стал его затруднять и кивнул:
— Подождите, я доложу господину.
С этими словами он закрыл ворота, даже не взглянув на Чжао Юньнян.
Чанъгун доложил Цао Мо о прибытии чиновников. Тот достал визитную карточку:
— Отнеси её в ямэнь.
Он ведь собирался остаться в Янчжоу и даже устроить здесь кое-какой переполох — так что нынешний случай был как раз кстати.
***
Чанъгун отправился в ямэнь вместе с Ван Лаолюем, а Чжао Юньнян следовала за ними на расстоянии. Она увидела, как Чанъгун вошёл внутрь, и уже через время, не превышающее чаепитие, его вывели наружу сам учитель ямэня и Ван Лаолюй. Оба кланялись и улыбались так угодливо, что это было просто неприлично.
Чжао Юньнян остолбенела. Если бы они так кланялись самому господину Цао, она бы ещё поняла — но ведь Чанъгун всего лишь слуга!
Видимо, она сильно недооценила эту пару. Неудивительно, что они не захотели принимать её помощь и предложили лишь несколько лянов серебра — у них и так всё под контролем. Её «услуга» по передаче информации в их глазах ничего не стоила.
— А вот и ты! Я тебя повсюду искал, — раздался грубый голос. Из бокового переулка вышел Чжу Пин и преградил Чжао Юньнян путь. — Ты собрала серебро?
— Господин Чжу… — настороженно отступила она на два шага. — Так мало времени… Как я могу собрать столько серебра всего за два часа? Не могли бы вы дать мне ещё несколько дней?
— Дать тебе ещё несколько дней? — презрительно фыркнул Чжу Пин.
Чжао Юньнян стиснула зубы:
— Сейчас вы меня всё равно не заставите заплатить. Даже если продадите меня в бордель, вы получите не больше пятидесяти лянов. А если дадите мне немного времени, я смогу собрать нужную сумму. Тогда и вам будет хорошо, и мне — разве не выгодно для всех?
Чжу Пин на мгновение задумался и всё же согласился:
— Ладно, дам тебе ещё два дня. Если через два дня у тебя не будет серебра — тогда хоть тресни, всё равно ничего не выйдет. В борделе тебя за двести лянов не купят, а Люй-господину — запросто.
У Чжао Юньнян похолодело внутри. Она и забыла об этом.
Чжу Пин бросил на неё предупреждающий взгляд:
— И не думай сбегать. Иначе…
В его глазах читалась ледяная угроза. Она поняла: эти два дня — её последний шанс.
***
На следующее утро Жо И разбудил громкий стук в ворота. Она схватила подушку и швырнула её на пол, потом натянула одеяло на голову и закричала так, что весь дворик слышал:
— Да заткнитесь уже! Люди спать хотят!
В карете у ворот побледнела госпожа префекта.
«Неужели мы приехали слишком рано?» — подумала она, приоткрывая занавеску и глядя на небо. Ведь уже был полдень! Как можно ещё спать? Даже она, не живя с родителями мужа и управляя домом в одиночку, вставала каждый день в час Дракона, чтобы заняться делами. А сейчас уже час Змеи, а эта госпожа Цао до сих пор в постели?
Стоит ли ждать дальше или лучше уехать?
— Мама, мы ещё будем здесь стоять? — недовольно спросила старшая дочь префекта.
— Будем ждать, — тихо ответила госпожа префекта, поглаживая дочь по волосам. — Запомни: веди себя прилично.
— Да ладно, мама, ты уже всю дорогу это повторяешь, — проворчала девушка.
Госпожа префекта строго посмотрела на неё:
— Запомнила? Если не сможешь себя вести, лучше не заходи. Ты должна знать: госпожа Цао — уездная госпожа, а при ней наставница, лично назначенная императором.
Эту информацию учитель ямэня выудил у Чанъгуна — на самом деле Цао Мо велел ему намеренно раскрыть эти сведения.
Старшая дочь сразу притихла.
Госпожа префекта тяжело вздохнула. Она не знала, правильно ли поступила, привезя дочерей.
Вчера её муж ворвался в её покои в таком возбуждении, какого она никогда не видела. Оказалось, в Янчжоу приехали племянник и супруга господина Цао. Префект давно мечтал использовать любую возможность, чтобы продвинуться по службе или перебраться в столицу, но связи не ладились. Теперь же, когда перед ним сам племянник влиятельного господина Цао, он не хотел упускать шанс.
Правда, господин Цао не выразил желания нанести визит префекту. А тот, будучи чиновником четвёртого ранга, не мог опуститься до того, чтобы самому идти к молодому человеку без должности. В итоге он придумал: пусть его жена с дочерьми навестит госпожу Цао. Ведь уездная госпожа имеет второй ранг, а госпожа префекта — четвёртый, так что визит будет уместен. К тому же возраст госпожи Цао близок к возрасту их дочерей — может, подружатся.
В этот момент открылись ворота.
Управляющий префекта поспешил навстречу Чанъгуну:
— Младший брат, мы из дома префекта Ма. Госпожа с дочерьми приехали повидать уездную госпожу.
Чанъгун вежливо поклонился и отступил в сторону:
— Прошу подождать. Сейчас доложу.
Чанъюй, услышав эти слова, бросился в западное крыло, чтобы сообщить Цао Мо.
Тот заранее знал, что в дом придут из префектуры, и даже предполагал, что пойдут через женскую линию. Он совершенно не удивился:
— Пусть наставница Чжу примет госпожу префекта и её дочерей. А я лучше не буду показываться.
Госпожу префекта и двух дочерей провели в восточное крыло.
Едва войдя, госпожа префекта увидела на главном кресле целую шкуру леопарда с великолепным блеском — лучше той, что она бережно хранила в сундуке. Ей стало неловко: «Вот и правда — человек завидует человеку, вещь завидует вещи. То, что я храню как сокровище, у них идёт на обивку стульев».
— Прошу садиться, — любезно сказала наставница Чжу.
Госпожа префекта не посмела занять главное место и уселась на боковое. Её дочери сели рядом.
Цинъюй принесла чай.
Старшая дочь не могла оторвать глаз от чашки. Её цвет был тёплым и матовым, на поверхности играли тончайшие трещинки, словно крылья цикады, и на солнце они мерцали, как утренние звёзды. Девушка взяла чашку в руки — та оказалась гладкой и прохладной, будто нефрит.
«Руцзяо! — восхитилась она про себя. — Какая роскошь! И ведь даже не боятся разбить, развозят с собой в дороге!»
— Прошу не судить строго, — улыбнулась наставница Чжу. — Наша госпожа привыкла жить вольно.
— Да что вы! — поспешила ответить госпожа префекта. — Мне бы такую вольность!
Она тут же перешла на обращение «госпожа Цао», как подсказала ей наставница.
Побеседовав ещё немного, наставница Чжу ушла помогать Жо И одеться.
Как только она вышла, старшая дочь оживилась:
— Мама, какая строгая эта наставница!
Госпожа префекта кивнула:
— Я ведь всегда говорю: учись хорошим манерам. А ты не слушаешь. Вот теперь видишь: дома ты можешь быть вольной, но в доме с хорошими традициями за каждым твоим движением будут следить.
Девушка закусила губу и промолчала.
Младшая дочь снова перевела взгляд на чашку руцзяо. Да, в таких домах много правил… но и богатства тоже не обделены.
***
Когда Жо И наконец появилась в восточном крыле, прошло уже полчаса. Госпожа префекта с дочерьми встала.
Жо И улыбнулась:
— Госпожа Ма, простите, что заставила вас ждать.
— Ничего подобного! — поспешила ответить та. — Мы сами виноваты — следовало прислать визитную карточку заранее.
Жо И вежливо обменялась парой фраз с госпожой префекта, как учила наставница. Та быстро поняла: перед ней не хитрая и расчётливая хозяйка большого дома, а скорее наивная и не слишком проницательная девушка. Намёки она не ловила, а говорить прямо госпожа префекта не решалась.
Тогда она представила своих дочерей:
— Госпожа Цао, это моя старшая дочь Юйчжэнь, ей четырнадцать. А это младшая — Юйцянь, тринадцати лет.
Она надеялась, что девушки одного возраста найдут общий язык.
Жо И тут же спросила:
— А они уже обручены?
Госпожа префекта смутилась. Неужели госпожа Цао подумала, что она привезла дочерей в надежде выдать их замуж за Цао Мо?
Она ведь вовсе не собиралась предлагать старшую дочь в наложницы — разве что младшую, ведь та происходила от наложницы, и если удастся породниться с домом Цао, это будет неплохо.
Лицо Юйчжэнь покраснело, а Юйцянь опустила голову, изображая скромность.
Наставница Чжу поспешила вмешаться:
— Госпожа, свадьбу молодого господина устраивает сам старейшина. Не стоит при первой встрече спрашивать, обручена ли девушка.
«Молодой господин генеральского дома?» — мелькнула мысль у госпожи префекта. А ведь у госпожи Цао есть ещё незамужний старший брат — молодой генерал Су, уже имеющий четвёртый ранг и реальную власть.
Если бы выдать за него Юйчжэнь…
Её взгляд вдруг загорелся:
— Обе ещё не обручены. А ваш старший брат, госпожа Цао…
Она не успела договорить — за воротами снова раздался громкий стук.
— Шилиу, посмотри, кто там, — распорядилась наставница Чжу.
Шилиу поклонилась и вышла.
Чанъюй открыл ворота. На пороге стояла Чжао Юньнян с заплаканным лицом.
Рано утром она сначала пошла в лавку чернил и тушей к У Фэну, но тот грубо выгнал её, не церемонясь, и даже пригрозил раскрыть правду о прошлом, если она ещё раз посмеет прийти. Испугавшись, она убежала.
Раз с У Фэном ничего не вышло, вся надежда осталась только на Цао Мо и Жо И.
Чжао Юньнян рванулась вперёд, и Чанъюй, заботясь о приличиях между полами, на миг замешкался — и она прорвалась во двор.
Оказавшись внутри, она сразу упала на колени и зарыдала:
— Госпожа Цао, умоляю, купите меня! Я… я из хорошей семьи и не хочу становиться наложницей Люй-господина!
Только выкрикнув это, она заметила, что во дворе полно людей: у ворот стояли две кареты, из флигеля высыпали слуги, няньки и служанки.
«Неужели гости?» — мелькнуло у неё в голове.
http://bllate.org/book/1792/196491
Готово:
