В голове у госпожи префекта, сидевшей в комнате, словно гром грянул. Кто это осмелился так клеветать на семью Люй? Разве не знает, что Люй — её родной дом! Ей стало до того стыдно, будто лицо её вспыхнуло огнём, и она готова была провалиться сквозь землю.
Госпожа префекта поднялась:
— Уездная госпожа, это дело касается чести моего рода Люй. Позвольте отдать девушку Чжао мне — я сама всё тщательно расследую.
Ма Юйчжэнь никогда ещё не испытывала подобного позора. Ей казалось, будто её публично пощёчиной оскорбили. Она резко выскочила из комнаты, распахнула занавеску и уставилась на Чжао Юньнян:
— Как ты смеешь здесь нести такую чушь!
Чжао Юньнян, увидев Ма Юйчжэнь, остолбенела. «А?! Как старшая дочь Ма оказалась здесь?»
Когда же она заметила следом за ней госпожу префекта, то пожелала немедленно потерять сознание. «Господи, неужели Ты так со мной играешь?»
Сжав зубы, Чжао Юньнян вскочила и бросилась бежать в восточное крыло, крича по дороге:
— Госпожа Цао, спасите меня!
Шилиу мгновенно схватила её за руку и ткнула пальцем в одно из точек на теле. Силы покинули Чжао Юньнян, и она рухнула прямо у порога.
Жо И, услышав эти слова, тоже почувствовала неловкость. Цинъюй откинула занавеску, и Жо И, стоя у двери, сверху вниз взглянула на Чжао Юньнян:
— Не понимаю, зачем ты с самого утра явилась сюда устраивать шум. У меня ведь не пристанище для беглянок.
— Госпожа Цао, — слёзы хлынули из глаз Чжао Юньнян, — лишь бы спасти моего отца! Я готова всю жизнь служить вам в услужении. Скажете идти на восток — ни за что не пойду на запад.
— Хорошо, я покупаю тебя, — без раздумий ответила Жо И. До этого она просто не любила Чжао Юньнян, но теперь вдруг почувствовала непреодолимое желание разлучить её с госпожой префекта. В душе у неё возникло тревожное предчувствие.
Наставница Чжу на миг опешила — не понимала, почему Жо И вдруг приняла такое решение. Она поспешила сгладить ситуацию:
— Госпожа, не стоит торопиться. Пусть госпожа префекта сначала всё выяснит, а потом уже решите, покупать ли её.
— Нет… — Жо И сразу же отказалась. Она не хотела, чтобы эти две женщины оказались вместе, хотя и не могла объяснить, почему.
Наставница Чжу вспотела. «Неужели девушка хочет помочь Чжао Юньнян против семьи Люй? Это прямой вызов дому префекта!»
Сердце Чжао Юньнян наполнилось радостью. «Госпожа Цао явно защищает меня!»
«Отличный шанс!» — подумала она. «Если я пойду с госпожой префекта и буду настаивать, что долговая расписка — дело рук Люй-господина, то всё уладится. Ведь мой отец сейчас не в Янчжоу, и свидетелей нет. Госпожа префекта, уважая госпожу Цао, не посмеет со мной жёстко поступить и, чтобы сохранить честь рода Люй, сама уладит все долги. Так я избавлюсь от этой проблемы и не стану настоящей служанкой в доме Цао».
Приняв решение, Чжао Юньнян сохранила скорбное выражение лица и, сквозь слёзы, обратилась к Жо И:
— Благодарю вас, госпожа Цао. Возвращение с госпожой префекта — лучший способ выяснить правду о моём отце.
Жо И хотела помешать, но наставница Чжу незаметно потянула её за рукав. Жо И поняла: сейчас не время. Она подавила тревогу и кивнула, соглашаясь с наставницей. Госпожа префекта, считая Жо И простодушной и наивной, решила, что Чжао Юньнян просто обманула её, наговорив кучу небылиц.
Она благодарно кивнула наставнице Чжу и, улыбаясь, пообещала Жо И:
— Госпожа Цао, будьте спокойны — я обязательно добьюсь справедливости для девушки Чжао.
Жо И безучастно кивнула.
«Ладно, пока так и отделаюсь. А потом расскажу Цао Мо о своём тревожном предчувствии — пусть он сам всё проверит».
Госпожа префекта поняла, что дальше оставаться бессмысленно. С сожалением попрощавшись с Жо И, она даже не пригласила её на завтрашний приём:
— Завтра в моём доме будет устроен банкет. Госпожа Цао, не соизволите ли заглянуть полюбоваться цветами?
Жо И не дала прямого ответа:
— Мне нужно сперва спросить у супруга, нет ли у него других планов. Позже я пошлю слугу с ответом, хорошо?
Госпожа префекта кивнула, довольная, что сумела сохранить лицо.
370. Цао Мо не вернулся
Госпожа префекта бросила взгляд на Чжао Юньнян:
— Пошли со мной.
Чжао Юньнян, уходя, не забыла подстраховаться и крикнула Жо И:
— Благодарю за милость, госпожа Цао! Юньнян никогда не забудет вашей великой доброты. Мои слова — не пустой звук: я непременно вернусь, чтобы отблагодарить вас.
Жо И просто проигнорировала её и даже не велела подниматься.
Проводив госпожу префекта, Жо И, до сих пор державшаяся изо всех сил, вдруг обмякла и прислонилась к наставнице Чжу:
— Наставница, как же я устала… Кажется, я уже не сама собой.
Наставница Чжу помогла ей войти в комнату и утешала:
— Ничего не поделаешь — пока живёшь среди людей, не избежать этих светских условностей и взаимных вежливостей. Вы отлично справились, девушка.
Получив похвалу, Жо И обрадовалась:
— Хм, я постараюсь быть ещё лучше! Кстати, мне нужно найти Цао Мо.
— Зачем? — раздался голос у двери.
Вошёл Цао Мо, а за ним Чанъгун нес короб с едой.
Увидев усталый вид Жо И, Цао Мо сжал сердце. Он обнял её сзади, положил подбородок ей на макушку и вздохнул:
— Прости, что тебе приходится терпеть всё это. Мне так не хочется, чтобы ты участвовала в этих светских играх.
Жо И не придала этому значения:
— Да ладно, это же просто игра. Даже забавно немного. Всё-таки я сама натворила эту беду, так что немного поиграть, чтобы всё исправить, — мой долг. Ой, а можно завтра не ходить на этот банкет с цветами?
Цао Мо тут же согласился:
— Конечно, не пойдёшь. Завтра утром я сам заскочу на минутку.
Наставница Чжу взяла короб у Чанъгуна — внутри были фирменные блюда из самой лучшей таверны Янчжоу, которые Цао Мо специально заказал.
Жо И, учуяв аромат, резко подняла голову и тут же стукнулась лбом о подбородок Цао Мо. Но ей было не до этого — она ткнула пальцем в сочных жареных перепёлок:
— Вот это хочу!
— Подожди, — Цинъюй подала таз с водой, а наставница Чжу закатала рукава Жо И и вымыла ей руки, после чего передала палочки.
Жо И недовольно посмотрела на Цао Мо. Ей не нравилось есть палочками.
Цао Мо, потирая ноющий подбородок, усмехнулся:
— Ладно, ешь руками.
Раз уж Цао Мо разрешил, наставнице Чжу оставалось только наблюдать, как Жо И, держа в левой руке крылышко перепёлки, а в правой — ножку, с наслаждением уплетает угощение.
— Не засматривайся только на них, попробуй рыбные пельмени — это местное лакомство Янчжоу, — Цао Мо положил ей на тарелку белый пухлый пельмень. — Завтра съездим за город — там прекрасные виды, есть даже горячие источники. У Фэн ещё говорил, что там отличная таверна. Пообедаем там по дороге домой.
— Правда? — Жо И целиком засунула пельмень в рот и, жуя, пробормотала:
— Ли бу цзюнь пи жэнь.
— Конечно, разве я тебя когда-нибудь обманывал? — Цао Мо вытер ей уголок рта салфеткой и положил ещё один суповой пельмень.
Только съев пельмень, Жо И почувствовала, что в желудке хоть что-то есть. «Уф… С утра выпила лишь чашку рисовой каши, а потом целый день разыгрывала спектакль. Не жизнь, а мучение!»
Она так увлечённо ела, что полностью забыла о тревоге и раздражении, вызванных Чжао Юньнян.
Жо И всю ночь думала о том, как Цао Мо обещал свозить её к горячим источникам, и даже не выспалась. Проснулась она только к часу Змеи и первым делом спросила:
— Он уже вернулся?
Наставница Чжу принесла одежду:
— Нет, господин Цао ещё не пришёл.
— Ааа… — надула губы Жо И. — Он же обещал поехать со мной к источникам!
— Девушка только проснулась, — успокаивала наставница Чжу, расправляя наряд. — Как только вы умоетесь, причешетесь и позавтракаете, господин Цао наверняка уже вернётся.
Но даже после завтрака Цао Мо не появлялся. Жо И окончательно заволновалась, и даже наставница Чжу начала тревожиться: «Неужели что-то случилось?»
— Наставница, во сколько он ушёл и когда обещал вернуться? — Жо И уже в четвёртый раз задавала этот вопрос.
Наставнице Чжу тоже стало не по себе:
— Девушка, может, пошлём Чанъюя в дом префекта Ма, пусть разузнает?
«Цао Мо в доме префекта Ма… Что там может случиться?» — думала наставница Чжу. Префект Ма хочет наладить связи с домом Цао, так что обижать зятя не станет. Но ради связи вполне может устроить пир, подарить подарки… или даже прислать пару красавиц. А то и вовсе предложить в наложницы одну из своих младших дочерей — обычное дело.
«Господин Цао, только не попадайтесь в эту ловушку! Если уж что-то пойдёт не так, хоть бы Чанъгун прислал весточку, чтобы я знала, как утешить девушку…»
— Я сама поеду, — Жо И вдруг вспомнила о тревожном предчувствии, вызванном вчера госпожой префекта и Чжао Юньнян. В её душе зазвонил тревожный колокол.
«Нет-нет, нельзя пускать девушку туда! А вдруг столкнётся с чем-нибудь неприятным…» — наставница Чжу чуть не закрыла лицо ладонями.
Она поспешила удержать Жо И:
— Девушка, ведь вы вчера днём прислали ответ госпоже Ма, сказав, что сильно устали в дороге и плохо себя чувствуете. Как вы теперь объясните, что вдруг примчались к ним?
Жо И подумала:
— Так я и скажу, что выспалась и почувствовала себя лучше. В любом случае, я пойду искать Цао Мо.
Увидев её решимость, наставница Чжу сдалась.
Она велела Чандуну подготовить карету и приказала Цинъюй с Шилиу сопровождать Жо И. Чанъюя же с четырьмя наёмными воинами оставили охранять дом.
И в самом деле, с Цао Мо в доме префекта Ма приключилась беда.
С самого утра, подъезжая к дому префекта, он почувствовал что-то неладное. У ворот стояла такая охрана — через каждые три шага часовой, через четыре — другой. Дом напоминал скорее военный лагерь, чем резиденцию чиновника.
Цао Мо хотел лишь передать визитную карточку и сразу уехать. Но у самых ворот его встретил управляющий дома Ма, который заявил, что префект лично велел ждать его здесь — есть важное дело для обсуждения.
Цао Мо вынужден был войти. Управляющий повёл его к кабинету префекта.
Проходя через лунные ворота, вдруг кто-то налетел на него. Цао Мо не успел увернуться и резко схватил управляющего, поставив его перед собой как щит. Незнакомка врезалась прямо в управляющего.
Узнав, с кем столкнулась, она закричала, прикрыв лицо руками.
«Фух!» — Цао Мо вытер пот со лба. «Действительно, нельзя терять бдительность — ловушки повсюду!»
Управляющий едва не ползком отполз от Ма Юйцянь. Та же поняла, что бросилась не в те объятия, и, прикрыв лицо, села рядом, тихо всхлипывая.
— Вторая дочь, не бегай так! Подожди! — кричала ей вслед женщина средних лет, выбегая из-под галереи. Увидев Цао Мо, она удивлённо воскликнула:
— Кто вы такой? Как вы здесь очутились?
Она, кажется, что-то вспомнила и бросилась к сидевшей на земле Ма Юйцянь:
— Вторая дочь, с тобой всё в порядке? Говори же!
371. Прибыл принц Жун
— Господин Цао… э-э… что здесь происходит? — из-за поворота появился префект Ма.
«Слишком уж вовремя…» — подумал Цао Мо. «Если бы я чуть замешкался…»
Он приподнял бровь, задумчиво глядя на префекта.
Префект Ма, увидев плачущую Ма Юйцянь и наложницу Сян, быстро подошёл:
— Как вы здесь оказались?
— Я… я… я… — Ма Юйцянь, прикрыв лицо, не могла вымолвить и слова. Зато наложница Сян пояснила:
— Я рассказала второй дочери о вчерашнем приказе господина, и она поспешила к вам… А потом… просто случайно столкнулась…
Она нарочно не договорила, оставив простор для домыслов.
Цао Мо всё понял. Префект Ма явно замышлял недоброе — хотел поймать его в сети с помощью дочери.
http://bllate.org/book/1792/196492
Готово:
