Лицо Сунь-дафу потемнело. Он всё ещё не сдавался:
— Не может быть! Эти слухи ведь пошли именно из дома Су! Иначе откуда бы им взяться?
— Замолчи! Дело этим и заканчивается! — Император уже окончательно разочаровался в роде Сунь. — Сунь Вэй оклеветал честного чиновника и запятнал честь рода Цао. Тридцать ударов палками, лишить чина и навсегда запретить занимать должности!
Чу Сюаньмяо и Сунь Вэй остолбенели — наказание оказалось столь суровым?
Старый генерал Су и Цао Нинчэн поклонились с благодарностью:
— Ваше Величество мудр!
Сунь-дафу в отчаянии бросился на колени и со стуком опустил голову на пол:
— Ваше Величество… Я лишь думал о тысячелетнем процветании Дайцзиня!
Император махнул рукой. Два стражника тут же подхватили Сунь-дафу и вывели его из зала.
Старый генерал Су, Цао Нинчэн и глава семьи Цзо поклонились и вышли.
— Отец… — Чу Сюаньмяо тоже опустился на колени. Он не осмеливался ходатайствовать за род Сунь, но надеялся хотя бы оправдаться.
— Хм, — Император холодно смотрел на своего самого любимого сына, стоявшего перед ним на коленях. Долгое время он молчал и не приказывал вставать.
Сердце Чу Сюаньмяо колотилось. Он не смел произнести ни слова.
— Ты тоже в этом замешан! — с горькой усмешкой сказал Император. — Мои наставления тебе, видно, прошли мимо ушей?
Чу Сюаньмяо испугался. Он понял: если сегодня не объяснит всё до конца, отец разочаруется в нём окончательно. А этого он допустить не мог.
Набравшись храбрости, он заговорил:
— Отец, я помню Ваши слова: Вы сказали, что Су Ци Мин станет моей опорой. Но на деле он холоден ко мне и игнорирует все мои знаки внимания. Матушка даже просила дядю свататься за девушку из рода Су, но Су Ци Мин отказал! Разве это уважение ко мне? Как я могу ему доверять?
Император с иронией спросил:
— Значит, тех, кто льстит тебе и угождает, ты считаешь верными союзниками? Думаешь, таких людей можно не опасаться?
Улыбка сошла с лица Чу Сюаньмяо. Его материнский род слаб — не сравнить с домом Лю или даже с Цао. Это боль, которую он носил в сердце с детства.
Император не стал больше ничего пояснять. Он знал: Су Ци Мин — честный чиновник, верный лишь тому, кто сидит на троне по праву. Но теперь это уже не имело значения. Вероятно, как только Чу Сюаньмяо взойдёт на престол, Су Ци Мин сложит оружие и уйдёт в отставку.
— Но на этот раз я действительно не приказывал этого! — воскликнул Чу Сюаньмяо в отчаянии. — Я лишь услышал, что Су Жу И…
Император положил руку ему на плечо, не дав договорить:
— Я скорее поверю, что Су Жу И похитили северные ди, чем в то, что Су Ци Мин изменил родине.
Чу Сюаньмяо попытался оправдаться:
— Отец, но Тоба Сун уехал, даже не простившись! Не может быть, чтобы в этом не было подвоха.
Император подошёл к письменному столу, достал запечатанное письмо и бросил его на стол:
— Тоба Сун получил срочное послание от великого шамана и вынужден был немедленно вернуться на родину. Ты ведь знаешь, что теперь он сам стал великим шаманом северных ди? В такой ситуации даже если бы он лично попросил у меня разрешения уехать, я не имел права его задерживать.
Чу Сюаньмяо перевёл дух. Он прекрасно понимал: если бы отец тогда послал за ним погоню и помешал Тоба Суну стать шаманом, Дайцзинь и северные ди вступили бы в смертельную вражду.
Император добавил:
— Две служанки при Су Жу И были назначены мной лично. Их выбрал сам Люй. Если бы Су Жу И действительно исчезла из дома Цао в день свадьбы, разве я бы не знал об этом?
Голова Чу Сюаньмяо пошла кругом. Оказывается, отец давно поставил за ней шпионов! Неудивительно, что он так упрямо не верил его словам.
Он немедленно упал на колени:
— Отец, я виноват! Я не должен был рассказывать об этом дяде. Он поспешил с выводами.
Император не стал слишком строг с ним и лишь вздохнул:
— Ты слишком легкомыслен. Род Сунь низкого происхождения, коротко мыслит и чрезмерно честолюбив. Пусть они теперь живут в покое и достатке, но больше не лезут в дела управления — иначе ты сам пострадаешь. Завтра приготовь два богатых подарка и отправь их в дома Су и Цао. А сам на месяц останься в покоях и размышляй над своими ошибками.
Чу Сюаньмяо опешил. Подарки Су и Цао — это же фактическое признание вины!
Ещё и месяц под домашним арестом… Какой стыд! Кто после этого станет считать его, четвёртого принца, серьёзным соперником?
— Отец! — умоляюще воскликнул он.
Но Император уже не желал его слушать и махнул рукой, отпуская.
В этот момент у дверей раздался голос юного евнуха:
— Ваше Величество, наложница Сунь просит аудиенции.
Император на мгновение замер, затем велел впустить её.
После того как Жо И использовала ведьмину силу, чтобы наказать наложницу Сунь за сватовство, та чудом осталась жива — но с тех пор у неё начались проблемы с лицевыми мышцами. Она перепробовала всех врачей, выпила горы лекарств, прошла бесчисленные процедуры, но лицо так и осталось неподвижным, словно вырезанное из дерева.
Прежняя ослепительная красавица превратилась в безжизненную куклу.
В императорском дворце красоты не переводились. Как только Император охладел к ней, его внимание привлекли юные и пышущие здоровьем наложницы. Лишь ради Чу Сюаньмяо и былых чувств он не давал ей окончательно упасть в немилость. Наложница Сунь не смела ни роптать, ни жаловаться — она слишком хорошо знала, что ждёт тех, кто теряет благосклонность государя. Ей оставалось лишь цепляться за остатки былой привязанности и поддерживать внешний блеск.
На этот раз она решилась выйти из покоя лишь потому, что дело касалось всей семьи.
Она вошла с опущенной головой, чтобы Император не видел её неподвижного лица, и, прежде чем заговорить, уже вызывала жалость:
— Ваше Величество, мой брат ведь лишь…
Император нахмурился. Наложница Сунь, привыкшая читать по лицу, тут же сменила тон и упала на колени:
— Всё вина моего рода! Прошу понизить мой ранг!
Лицо Императора смягчилось. Он поднял её и ласково сказал:
— Я знаю, что ты разумна. Сунь Вэй уже лишён чина — это не должно отразиться на тебе.
Наложница Сунь склонила голову в знак согласия.
Побеседовав ещё немного, Император отпустил её.
Выходя из зала, Чу Сюаньмяо последовал за матерью в Павильон Сянцзэ.
Едва переступив порог, он с яростью ударил по низенькому столику, разнеся вдребезги фарфоровую вазу с синими узорами:
— Всё из-за этого мерзавца Кан Цзина!
Наложница Сунь кивнула служанке, та бесшумно собрала осколки и вышла.
— Как ты мог поверить Кан Цзину? — с досадой сказала она. — Он же из лагеря принца Жун!
Чу Сюаньмяо в бешенстве швырнул ещё одну чашку:
— Теперь я окончательно рассорился с домом Су! Дядя лишился чина! А мне ещё и дары нести в оба дома — извиняться! После этого кто в империи будет считать меня всерьёз?
Наложница Сунь помолчала, затем с материнской заботой сказала:
— Сюаньмяо, у нас нет власти герцога Лю и нет связей Цао Нинчэна. Единственное наше преимущество — любовь Императора. Вместо того чтобы интриговать и бороться, лучше послушай отца — он сам всё устроит за тебя.
Она давно поняла замысел государя.
— Но я ведь окончательно испортил отношения с домами Су и Цао, — всё ещё тревожился Чу Сюаньмяо.
— Ничего страшного. Дом Цао на стороне принца Ань. Даже если Су перейдут к нему, Ань всё равно не получит трон. Нам надо опасаться только принца Жуна. Сегодняшняя интрига — явная попытка заставить тебя и лагерь Аня сражаться друг с другом, чтобы Жун собрал весь урожай. Завтра я сама отправлю подарки в оба дома и временно уладим дело.
Она тяжело вздохнула. Её красота увяла, Император всё реже заходил в её покои — шептать ему на ухо стало невозможно.
— Передай дяде, — тихо сказала она, — пусть род Сунь пока сидит тихо и занимается самосовершенствованием. И пусть подыщет в семье двух красивых девушек и отправит ко мне во дворец.
Раньше, будучи любимейшей наложницей, она никогда не допустила бы такого. Но теперь, когда благосклонность Императора угасала, лучше уж направить его взгляд на родственниц, чем на чужих красавиц.
Чу Сюаньмяо с изумлением посмотрел на мать, но в конце концов кивнул.
Чу Сюаньмяо вернулся в свою резиденцию с опущенной головой. Едва он переступил порог, управляющий доложил:
— Ваше Высочество, пришли старый господин Сунь и второй господин Сунь.
— Пусть уходят, — махнул рукой Чу Сюаньмяо. Он знал, о чём они захотят говорить. Сейчас он и сам под наказанием и ничем не мог помочь дяде. Да и отец велел держаться подальше от дома Лю.
Он подозвал управляющего и тихо прошептал:
— Скажи деду, пусть выберет в доме Лю двух юных девушек и отправит их ко двору — к матушке.
Управляющий кивнул, но добавил:
— Ваше Высочество, сегодня ещё один гость пришёл.
— Кто? — нахмурился Чу Сюаньмяо. Сегодня был самый неудачный день в его жизни, и он не хотел, чтобы кто-то видел его в таком состоянии.
Из соседнего зала вышел человек в одежде советника и поклонился:
— Четвёртый принц…
Чу Сюаньмяо вздрогнул. Перед ним стоял знаменитый учёный Го Да — человек с талантом управлять государством и строить великие планы, но до сих пор избегавший политики.
Го Да поклонился ещё раз:
— Я пришёл поблагодарить Ваше Высочество.
Чу Сюаньмяо вспомнил: Кан Цзин рассказал ему два слуха. Один — что пятая барышня Су, возможно, уехала в стан северных ди. Второй — что сегодня на северной улице мать Го Да оказалась в беде, и если он её спасёт, Го Да навсегда станет его советником. В прошлой жизни именно так он и заполучил этого стратега. Кан Цзин просто хотел показать свою полезность.
Подозрения Чу Сюаньмяо усилились. Только что он попался на удочку с домом Су — вдруг Го Да тоже яд, подброшенный домом Лю?
Го Да удивился холодности принца, но это лишь укрепило его решимость:
— Я, Го Да, не так уж талантлив, но готов предложить Вашему Высочеству несколько мыслей.
Это предложение ещё больше усилило недоверие Чу Сюаньмяо. «Второй брат щедро платит, раз даже Го Да стал приманкой», — подумал он. Такого ценного человека он не мог использовать, но и отпускать обратно к брату тоже не хотел.
— Разумеется, я счастлив принять вас под своё крыло, — сказал он учтиво, приказал управляющему разместить семью Го Да и повёл самого Го Да в кабинет. — Скажите, господин Го, как, по-вашему, следует уладить сегодняшний скандал с родом Сунь?
Го Да ответил без колебаний:
— Неважно, правда это или ложь. С тех пор как дома Су и Цао породнились, прошло уже больше двух недель — они наверняка подготовили все ходы и стёрли следы. То, что просочилось наружу, скорее всего, приманка. Поступок Сунь-дафу — всё равно что дразнить тигра. Советую Вашему Высочеству держаться подальше от рода Сунь, чтобы не пострадать вместе с ними.
Чу Сюаньмяо пристально посмотрел на него. «Отречься от материнского рода? — подумал он. — Кто после этого захочет служить мне?» Он зашёл в тупик: «держаться подальше» и «отречься» — совсем не одно и то же.
http://bllate.org/book/1792/196481
Готово:
