— Я понял. Иди пока отдохни, — махнул рукой Чу Сюаньмяо, отпуская Го Да.
То, что только что произошло при дворе, Го Да знал с поразительной точностью — будто сам участвовал в заговоре. Чу Сюаньмяо на миг забыл, что во внешнем крыле всё ещё сидят старый господин и второй господин из рода Сунь, пришедшие просить заступничества. После их недавней ссоры в усадьбе Го Да, даже услышав лишь обрывки, легко мог сообразить, в чём дело.
Надо признать: крылья бабочки Кан Цзина окончательно разъединили Чу Сюаньмяо с его первым советником.
В княжеском доме Жуй принц приказал схватить Кан Цзина и лично нанёс ему более двадцати ударов кнутом, не останавливаясь, пока тот не потерял сознание.
Принцесса Жуй, поспешившая на шум, увидев жалкое состояние сына, закричала сквозь слёзы:
— Ваше высочество, вы хотите убить его? Тогда убейте и меня заодно!
Принц швырнул кнут на землю:
— Убить — было бы проще. Но разве наложница Сунь и четвёртый принц простят ему такой проступок? Разве император забудет этот счёт? Хм! Всё это — твоя вина. Ты испортила этого изверга. С сегодняшнего дня он не выйдет из усадьбы ни на шаг. Если снова наделает глупостей, я сам его прикончу.
Выйдя из комнаты, принц без колебаний приказал отправить людей за двумя своими младшими сыновьями, обучавшимися в Академии Дуншань, чтобы вернуть их домой.
Когда Кан Цзина привели в чувство, он смотрел на балдахин кровати и едва сдерживал слёзы: «Я же дал Чу Сюаньмяо отличные карты! Как так вышло, что всё превратилось в эту кашу?» Теперь все, включая герцога Лю, считали, будто именно он подставил Чу Сюаньмяо. Если тот взойдёт на трон, Кан Цзину грозит судьба ещё хуже, чем в прошлой жизни.
Цао Мо не знал, что дела в столице уже уладили старый генерал Су и Цао Нинчэн. Он переоделся и, не останавливаясь, добрался до города Ляодун. Предъявив рекомендательное письмо от старого генерала Су, он связался с местным комендантом — тем самым, кто когда-то чудом выжил на Снежной Горе благодаря генералу. Тот помог Цао Мо скрыть его присутствие и лично поручил сыну усилить патрулирование у городских ворот, чтобы найти Жо И.
Цао Мо тяжело вздохнул:
— Полагаю, четвёртый принц хочет отобрать у деда военную власть.
Он снова угадал.
Жо И теребила пальцы. Да, она действительно сбежала с Тоба Суном, но тогда не думала, что натворит столько бед.
Представив, что дедушку в столице могут погубить, она не выдержала и потянула Цао Мо за рукав:
— Нам надо срочно возвращаться в столицу! И захватим с собой Тоба Суна — пусть всё объяснит лично. Может, так удастся оправдать дедушку?
Юэйин едва не закатила глаза. Вот и весь её план?
Да это же прямой путь к гибели!
Цао Мо, всё время следивший за выражением лица Юэйин, недовольно сверкнул на неё глазами, а затем ласково заговорил с Жо И:
— Не волнуйся, так нельзя поступать.
Жо И резко отшлёпала его руку и, уперев руки в бока, капризно спросила:
— Если нельзя так, то как? Я всё равно должна срочно вернуться и спасти дедушку!
Цао Мо терпеливо уговаривал:
— Конечно, мы вернёмся в столицу и спасём дедушку. Я уже всё организовал — ничего не сорвётся. Не переживай: в столице ещё и мой дядя.
Между тем наставница Чжу с двумя «двойниками» уже добрались до Академии Цюаньчжоу. По пути им приходилось избегать встреч с чиновниками, но при этом устраивать такие инциденты, чтобы все хорошо запомнили лица «двойников». Так у всех сложится впечатление, что Жо И действительно отправилась на юг, в Цюаньчжоу.
Как только Цао Мо встретится с Жо И, он пришлёт наставнице Чжу сигнал. Та тут же обратится в управу Цюаньчжоу с заявлением, что ранее просила местных властей отправить их обратно в столицу. Если управа не сможет выделить эскорт, наймут хотя бы нескольких местных из охранной компании. По пути в столицу они снова появятся в тех самых местах, где уже вызвали переполох, чтобы попутчики подтвердили: да, именно этим маршрутом они и следовали.
Так всё станет логичным и правдоподобным.
***
Жо И слушала, но ничего не понимала, и продолжала грызть палец.
Цао Мо осторожно вытащил её палец изо рта и аккуратно вытер слюну платком:
— Поверь мне, всё пройдёт гладко.
Юэйин уже собиралась поддеть Цао Мо, но передумала.
Она была гораздо сообразительнее Жо И и дольше жила в этом мире, поэтому прекрасно понимала, что здесь власть императора — превыше всего. Пока Жо И не обретёт достаточную силу, чтобы контролировать Дайцзинь, ей придётся действовать осмотрительно, чтобы защитить тех, кто ей дорог.
План Цао Мо, надо признать, был лучшим выходом из ситуации.
— Его план хорош, — вмешалась Юэйин. — Пусть Сяомахуа немедленно отправит письмо. Пусть наставница Чжу как можно скорее свяжется с местными властями.
Раз Юэйин тоже так говорит, Жо И больше не сомневалась. Она тут же велела Цинъюй позвать Тоба Суна, а сама вручила Сяомахуа Цао Мо.
Цао Мо развернул карту и показал Сяомахуа место, где находилась Академия Цюаньчжоу. Та кивнула, запоминая. Он вложил написанное письмо в маленький бамбуковый цилиндрик и привязал его к левой лапке Сяомахуа:
— Когда долетишь туда и увидишь людей, которые выглядят точно так же, как я и твоя хозяйка, сразу брось им этот цилиндрик.
Сяомахуа кивнула.
Юэйин помедлила, затем наклонилась к Жо И и тихо сказала:
— Оставь на лбу Сяомахуа ниточку ведьминой силы. Тогда, когда она долетит, ты сможешь через хрустальный шар смотреть её глазами и убедиться, что всё в порядке.
Жо И подумала и потянула Цао Мо за рукав:
— Напиши ещё одно письмо. Пусть Сяомахуа передаст его дедушке. Я тоже хочу увидеть, как он там.
Цао Мо отошёл в сторону и написал старому генералу Су обычное письмо с известием, что всё в порядке. Он вложил его во второй цилиндрик и привязал к другой лапке Сяомахуа. Затем наблюдал, как Юэйин учит Жо И, как вкладывать ведьмину силу в глаза птицы.
Жо И быстро освоила технику — со второй попытки ей удалось влить силу в глаза Сяомахуа. Теперь, пока ведьмина сила не иссякнет, она сможет видеть всё, что видит птица.
Убедившись, что всё готово, Жо И отпустила Сяомахуа в небо.
Когда птица исчезла вдали, Жо И всё ещё не могла успокоиться. Она схватила Цао Мо за полы и зловеще пригрозила:
— Если что-то пойдёт не так, я буду винить только тебя!
Она снова перешла в режим капризной избалованной девчонки.
Цао Мо, увидев, как он улещивает Жо И, заставил себя улыбнуться. «Вот и отлично, — подумала Юэйин, — пусть этот охотник на ведьм хорошенько помучается».
Цао Мо весь вспотел от нервов, но в итоге сумел объяснить Жо И свой план. Та, всё ещё теребя палец, медленно проговорила:
— Всё на самом деле просто. Надо ещё, чтобы Тоба Сун пустил слухи о своём местонахождении. Тогда уж точно всё сойдётся.
Цао Мо нахмурился и промолчал. Он и не думал сотрудничать с Тоба Суном. Наоборот, хотел бы при первой возможности устранить А-да и самого Тоба Суна.
Жо И хлопнула его по руке и подмигнула:
— Слушай сюда! Теперь Тоба Сун — мой человек.
Голова Цао Мо словно взорвалась. Холодный пот хлынул по спине.
«Как это — её человек? А я? Я тоже её человек? И кто из нас главнее?»
«Фу! Да с кем это я вообще сравниваюсь!»
Он вновь пожалел, что не убил Тоба Суна сразу. Ведь если бы Жо И спросила, он мог бы сослаться на незнание.
Юэйин, заметив его мрачное лицо, хихикнула:
— Что, ревнуешь? Нехорошо это. Мужчины — всего лишь игрушки.
Цао Мо бросился к хрустальному шару, но Жо И тут же обхватила его за талию. Боясь причинить ей боль, он не стал вырываться и покорно вернулся на место.
— Мелкий, с тобой ещё потягаюсь! — торжествующе заявила Юэйин, явно наслаждаясь его мучениями.
Цао Мо, хоть и был охотником на ведьм, кое-что знал о ведьмах. Он обиженно посмотрел на Жо И:
— Тебе не жаль меня?
— Что тебе не так? Разве ты злишься, что я назначила Тоба Суна шаманом? Может, ты хочешь занять его место?
Услышав слова «шаман», Цао Мо вздрогнул. Ещё больше его поразило то, что Жо И может сама назначать шаманов.
Он бросил взгляд на Юэйин и сразу всё понял: Священные горы северных ди, должно быть, были её опорой.
Жо И с наслаждением наблюдала за его изумлённым лицом. Подражая манере Юэйин, она ущипнула Цао Мо за щёку:
— С этого дня идёшь со мной. Обещаю — будешь жить в шёлках и есть деликатесы!
— Хорошо, — Цао Мо пришёл в себя. Теперь он понял, что «её человек» означало просто «подчинённый». Как же он испугался!
Ладно, Тоба Суна убивать нельзя. Значит, заставит его работать до седьмого пота.
Цао Мо тут же послал Цинъюй за Тоба Суном.
Избитого Тоба Суна едва доволокли до них.
Выслушав объяснения Цао Мо, он задумался и сказал:
— План господина Цао действительно продуман. Я предлагаю заменить меня другим человеком. Когда я сбежал обратно к северным ди, я сказал вашему императору, что меня зовёт мой учитель. Полагаю, ваш император кое-что слышал о шаманах северных ди и не станет цепляться к этому. Сейчас я стал шаманом — это событие в наших землях. Ваш император наверняка получит об этом известие. Если одновременно создать ложное впечатление, что госпожа Цао находится в другом месте, нас никто не сможет связать. Просто мне больше нельзя будет входить в Дайцзинь. Пусть вместо меня поедет мой шестой брат.
Эта длинная речь далась Тоба Суну нелегко — каждое слово рвало его разбитые губы и опухшее лицо.
Цао Мо не стал церемониться:
— Надеюсь, твой шестой брат не дуб. А то если ляпнет лишнего, я с ним церемониться не стану.
Тоба Сун бросил на него презрительный взгляд, затем посмотрел на Юэйин. Та кивнула. Только тогда он ответил:
— Это решаемо. Он сейчас в городе. Я ему всё объясню — план не сорвётся. Сейчас мой старший брат — главный претендент на власть среди северных ди, а я стал шаманом. Поэтому мой шестой брат теперь важнее, чем я был раньше. Даже если он проявит неуважение или непослушание, ваш император вряд ли станет сильно наказывать его — наоборот, это сыграет нам на руку. Если больше нет вопросов, я пойду и всё организую.
Цао Мо не упустил обмена взглядами между Тоба Суном и Юэйин. Он помедлил, но в конце концов кивнул.
***
Цао Мо пошёл на уступки, взвесив все «за» и «против». Пока он не понимал, чего Юэйин хочет от Жо И, но был уверен: ведьма пока не причинит ей вреда. Значит, надо просто быть начеку. А использовать чужие силы — глупо не использовать.
Цао Мо и Тоба Сун договорились и разошлись, даже не спросив мнения Жо И.
Юэйин смотрела на растерянную Жо И и не знала, злиться ей или смеяться: злиться ли на то, что эти двое принимают решения за неё, или смеяться над тем, как они стараются устроить всё к её благу?
«Неужели правда говорят: небо жалеет простодушных?» — подумала Юэйин.
Вдруг она всё поняла. Она так стремилась сделать Жо И сильной и умной, что, возможно, пошла по неверному пути. Но так ли это на самом деле? Надо ещё понаблюдать.
Едва Тоба Сун ушёл, Цао Мо поторопил Жо И поесть и тут же повёл её прочь.
http://bllate.org/book/1792/196482
Готово:
