Тоба Сун сразу уловил суть:
— Хунлянь, ты хочешь сказать, что приготовила подарок для госпожи Цао, но Байлин сама вызвалась передать его девушке?
Хунлянь кивнула, еле слышно прошептав:
— Да… В итоге я вернула эту вещь себе.
С трудом она вынула из-за пазухи небольшую шкатулку.
Тоба Сун не стал брать её, лишь кивнул старейшине рода Бай:
— Старейшина Бай, проверьте сами, нет ли на ней следов чего-либо. Чтобы потом не говорили, будто я что-то подстроил.
Старейшина Бай растерялся — брать или не брать. Проверять не нужно было: он и так знал, что на шкатулке наверняка осталась приманка для ядовитых насекомых. Хотя со временем она и испаряется, следы всё равно не скроешь от глаз опытного токсиколога.
Надо признать, Тоба Сун отлично подготовился.
Как только Байлин и другие девушки вошли в гостевой дворец, он получил донесение от своих людей. Хотя позже сообщили, что всё обошлось, он не стал пренебрегать предосторожностью. Услышав о происшествии с Байлин, он немедленно проверил состояние всех девушек.
Бай Биюэ всё ещё не сдавалась:
— Но даже если допустить, что Байлин подсыпала яд, эта вещь побывала в руках госпожи Цао. Почему же та не отравилась, а пострадали именно Байлин и другие девушки?
Тоба Сун лениво смахнул пылинку с рукава и холодно усмехнулся:
— Потому что Байлин не знала, что госпожа Цао обладает свойством «сто ядов не страшны». Госпожа Цао не пострадала, а сама Байлин, проявив небрежность, отравилась. Остальные девушки вообще не прикасались к яду, поэтому их симптомы гораздо слабее.
Объяснение было безупречным.
Но… госпожа Цао невосприимчива ко всем ядам?
Царь Северных Ди вздрогнул. Ах да! Пятая барышня Су принимала священный цветок — конечно, для неё любые яды не страшны!
Несколько приближённых министров подумали ещё проще: ведь девушка — почётная гостья шамана. Тот, зная, сколько в Северных Ди ядовитых насекомых, наверняка позаботился о ней. Немедленно несколько человек выступили в поддержку Тоба Суна, подтвердив, что Жо И действительно невосприимчива ко всем ядам.
Если бы не это качество, она, скорее всего, уже пала жертвой козней Байлин.
Царь Северных Ди разъярился!
***
Несколько министров тоже были возмущены. Все единодушно решили, что их дочери пришли устраивать скандал лишь потому, что Байлин их подстрекала — хотела скрыть свои преступные действия за спинами других. В итоге их девушки пострадали ни за что. Вся вина лежит на роде Бай. Взгляды чиновников на представителей рода Бай стали ледяными.
Теперь уже Бай растерялись. Как всё так перевернулось?
— Однако одного этого недостаточно, чтобы обвинить Байлин в отравлении! — упрямо возразила Бай Биюэ. — Если бы она действительно подсыпала яд, почему наш род не смог бы найти противоядие?
Она упорно цеплялась за последнюю надежду, не понимая главного: доказательства здесь ни к чему. Достаточно, чтобы царь поверил.
Тоба Сун решил нанести последний удар:
— Госпожа Бай, в вашем роду, пожалуй, найдётся немало ядов, против которых нет противоядия. Байлин, скорее всего, и не собиралась давать шанс на спасение. Ведь она обручена с А Яном. Если бы госпожа Цао выбрала его, Байлин пришлось бы стать наложницей. Как она могла с этим смириться? Она решила, что смерть госпожи Цао — единственный путь сохранить брак с шестым принцем. Но, увы, сама же и пострадала.
Это предположение звучало убедительно. Даже Бай Биюэ не нашлась, что ответить.
Старейшина Бай, однако, оказался проницательным. Он немедленно опустился на колени:
— Великий царь! Наш род плохо воспитал дочь. Прошу наказать нас!
Царь Северных Ди мысленно выругался: «Ну и лиса старая!» Но и ему не хотелось доводить дело до крайности. Он махнул рукой:
— Байлин сама виновата. Забирайте её домой.
Старейшина Бай понял: царь отказывается от Байлин. А значит, помолвка с шестым принцем аннулирована.
Тоба Сун решил не давить дальше. Ему нужно было лишь оправдаться, посеять раздор между братьями и их будущими родственниками по жене, а также разоблачить лицемерие Байлин. Что касается последствий для братьев или рода Бай — это его уже не касалось.
Ему пора было уходить: в гостевом дворце его ждала куда более важная задача… вернее, «та самая барышня» ждала, когда он принесёт подношения.
— Отец, — сказал он, — всё же стоит проявить осторожность. Позвольте мне съездить в гостевой дворец и проверить обстановку.
Царь Северных Ди серьёзно кивнул:
— Обязательно! Проинструктируй тамошнюю прислугу и поставь ещё двух токсикологов и заклинателей, которым ты доверяешь! Пусть даже пятая барышня невосприимчива ко всем ядам, лучше перестраховаться. К тому же она очень привязана к своим служанкам — не дай бог из-за них пострадает сама.
Тоба Ян тут же вскочил:
— Отец, я пойду вместе со вторым братом!
Царь обрадовался и тут же согласился.
Тоба Ян подал пример — остальные принцы тоже загалдели, что хотят пойти. В итоге все шестеро братьев отправились в гостевой дворец большой компанией.
Тоба Сун, конечно, был готов. Его слуги уже ждали у ворот гостевого дворца с корзинами северодийских фиников и других местных лакомств.
Третий принц и остальные с ненавистью смотрели на Тоба Суна, презирая его за подобострастие; даже Тоба Цзань слегка нахмурился.
Жо И как раз после обеда скучала, играя в «камешки» со Шилиу. Услышав, что пришёл Тоба Сун, она тут же велела впустить его.
Заметив за его спиной целую процессию, Жо И прищурилась:
— Ого, все обезьяны собрались!
Тоба Ян про себя повторял: «Терпи, терпи, терпи…»
Тоба Сун передал коробку Шилиу:
— Принёс вам немного местных вкусняшек. Попробуй.
Жо И открыла коробку и увидела связку янтарно-жёлтых фиников, отличавшихся от тех, что она видела раньше. Она сорвала один и бросила в рот — сладкий, но не приторный. Восхитительно!
Жо И принялась уплетать финики один за другим, не забывая поддеть Тоба Суна:
— Зачем явился? Пришёл защищать свою возлюбленную или предложить себя в наложники?
Тоба Сун уже привык к её манерам и лишь потёр лоб:
— Да брось! Только Цао Мо выдерживает тебя. Я хочу ещё пожить.
Цинъюй и Шилиу одновременно одарили его одобрительными взглядами.
Тоба Сун горько усмехнулся: «Наконец-то перестали считать меня вором!»
Сладости сделали Жо И гораздо разговорчивее:
— Садись.
Служанки гостевого дворца проворно подали чай.
Жо И недовольно поморщилась:
— Какой чай! Несите все сладости!
Служанки поставили перед каждым принцем блюдце с осенними пирожными.
Жо И радушно пригласила:
— Попробуйте! Это я сама научила их готовить. Гораздо вкуснее ваших!
Тоба Ян весело взял одно пирожное, откусил и одобрительно кивнул:
— В самом деле неплохо.
Жо И словно нашла единомышленника — глаза её засияли:
— Тогда ешь побольше! — Она повернулась к Цинъюй: — А утром на кухне не готовили других пирожных? Ну, всяких там «пирожных-пирожков»?
Цинъюй кивнула:
— Конечно! Были каштановые пирожные, рисовые с красной фасолью, клейкие рисовые пирожные, изумрудные бобовые, двойные бобовые и прохладные пирожные из водяного каштана… Надо признать, повара, присланные царём, молодцы: по описанию Шилиу сумели воссоздать все рецепты.
Жо И тут же приказала:
— Принесите всё! Пусть господа отведают.
Принцы, помня вчерашний пир, знали: эта девушка обожает еду. С ней легче всего найти общий язык через угощения. Поэтому никто не отказался.
Вскоре Шилиу с несколькими служанками вернулась, неся более десятка блюд. Перед каждым принцем на маленьком столике стояло по несколько больших тарелок.
Жо И всё ещё приглашала:
— Пробуйте всё! Скажите, что можно улучшить.
Тоба Сун почувствовал нечто странное и осторожно окликнул:
— Госпожа Цао…
Жо И бросила на него гневный взгляд:
— Не нравится? Тогда уходи.
Теперь Тоба Сун понял: есть придётся, иначе выгонят.
Придётся угождать!
Он взял каштановое пирожное и откусил.
Тоба Ян не выдержал:
— Э-э… Сегодня утром к вам приходили девушки…
Жо И великодушно указала на пирожное с лотосом:
— Попробуй это! Сначала скажи, вкусное ли оно, тогда отвечу на твой вопрос. Быстрее!
Служанка проворно подала Тоба Яну пирожное. Тот, вздохнув, положил его в рот под ожидательным взглядом Жо И.
— Неплохо, — сказал он, проглотив.
Жо И тут же взяла такое же пирожное, откусила и, проглотив, ответила:
— Ах да, они пришли делить вас между собой и велели мне не соваться. Я хорошенько их отругала и проучила.
Она не стала ничего скрывать.
Тоба Ян подумал, что «проучила» означает просто отругала или велела служанкам дать им по рукам. Он и в голову не брал, что речь может идти о яде или заклинаниях. Теперь он окончательно убедился: отравление Байлин и других — их собственное дело.
Тоба Сун с горькой улыбкой думал про себя: «Эта пятая барышня… Глупа ли она, хитра ли, безразлична ли — она никогда ничего не скрывает».
Если бы Жо И узнала его мысли, она бы расплакалась: «Да я не скрываю не потому, что умею, а потому, что не умею скрывать!»
***
— Прости, что тебе пришлось пройти через это, — сказал Тоба Сун с лёгким чувством вины. Если бы не защита священного цветка, пятая барышня давно бы пала жертвой козней тех женщин.
Жо И не поняла, откуда у него такие слова, да и не хотела вникать. Эти финики ей очень понравились — надо наесться вдоволь!
Шилиу незаметно толкнула её в локоть и многозначительно посмотрела на присутствующих чужаков.
Жо И окинула взглядом расчётливых третьего принца и других, потом обеспокоенных Тоба Суна и Тоба Яна — и в голове у неё мелькнула шаловливая мысль.
— Спасибо за финики! — сказала она, указывая на пирожные. — Чтобы ответить на доброту, попробуйте мои пирожные. Будем есть и разговаривать.
Третий принц Тоба Янь кивнул четвёртому принцу Тоба Бэну. Тот спросил:
— Мне очень интересно: кого именно ты послала наказать их? Надо найти того опасного токсиколога.
Жо И прищурилась и фыркнула:
— Ты что, моими пирожными брезгуешь? Не хочу с тобой разговаривать!
А?
Тоба Янь вспомнил вчерашнюю грубость и несдержанность Жо И и вдруг подумал: неужели эта госпожа Цао — та самая «глупая девочка» из рода Су? Неужели Тоба Сун и царь выдумали ей фальшивую личность, чтобы скрыть её истинное происхождение? Иначе как объяснить, что пятнадцатилетняя девушка ведёт себя, как пятилетний ребёнок?
Тоба Янь взял пирожное из рук служанки — и Жо И сразу улыбнулась.
«Ха! Да она и вправду простодушна — все мысли на лице!»
Он шепнул свою догадку Тоба Бэну и Тоба Юаню, велев им пока подыграть госпоже Цао.
— Быстрее пробуйте! — призывала Жо И.
Тоба Янь заметил, как нахмурился Тоба Сун, и тут же сунул пирожное в рот.
Тоба Сун тихо посоветовал Тоба Цзаню:
— Старший брат, попробуй. Она любит, когда с ней делятся едой. Говорит, это радость от совместной трапезы.
Тоба Цзань с сомнением смотрел на пирожное. Но увидев, что едят Тоба Сун, Тоба Ян и даже Тоба Янь с братьями, он решительно сунул его в рот.
Четвёртый принц Тоба Бэнь с трудом проглотил каштановое пирожное, запил водой и спросил:
— Ты — внучка Су Ци Мина, пятая барышня Су?
В зале воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/1792/196461
Готово:
