— Хорошо, — легко согласилась наставница Чжу. Если на этот раз всё пройдёт благополучно, то не только миску хунъюй-чаошоу — она готова будет варить их каждый день.
Пройдя главные ворота дворца, Жо И уже не могла ехать в карете — ей предстояло пройти пешком до дворца Чаннин.
Путь от ворот до дворца Чаннин был немалым. Впереди шёл господин Жун, а Жо И неспешно следовала за ним.
Ноябрь только начинался, снега ещё не было, солнце пригревало приятно, и даже лёгкий ветерок не казался особенно холодным.
Во дворце царили торжественная тишина и строгость. Длинная каменная дорожка, высокие кирпичные стены по обе стороны — Жо И с любопытством оглядывалась по сторонам, будто гуляла по главной улице столицы.
Наставница Чжу между тем незаметно стиснула зубы от тревоги.
Господин Жун провёл Жо И прямо к воротам дворца Чаннин. Уже давно дожидавшаяся там придворная дама почтительно поклонилась:
— Уездная госпожа Чанлэ, прошу сюда.
Она сначала провела Жо И в небольшой зал побоку. Ни предложить сесть, ни велеть служанке подать чай — ничего подобного она не сделала, лишь вежливо сказала:
— Уездная госпожа, подождите здесь немного, пока я доложу императрице.
Выйдя из зала, придворная оставила Жо И и наставницу Чжу наедине.
Жо И тут же уселась на стул. Наставница Чжу в ужасе потянулась, чтобы её поднять:
— Девушка, этого нельзя! Такие правила нарушать!
Это помещение предназначалось для дам, ожидающих аудиенции у императрицы. Обычно здесь всё было строго по этикету, но сегодня зал оказался пуст, а поведение придворной явно указывало: ей велено было устроить девушке неприятности. Любое нарушение правил со стороны Жо И станет отличным поводом для обвинений.
Жо И лишь улыбнулась наставнице:
— Кто знает, сколько ещё ждать. Не стану же я глупо торчать на ногах!
Правила? Какие правила?
Ещё вчера она, возможно, и согласилась бы себя немного стеснить. Но сегодня — ни за что не станет терпеть неудобства.
Наставница Чжу услышала за дверью лёгкое фырканье — кто-то быстро сдержал смешок. Она поняла: за ними наблюдают множество глаз. Хоть она и собиралась уговаривать дальше, теперь уже не стала. Девушка уже села — вставать поздно. Один проступок или десять — разницы нет.
В боковом павильоне императрица весело беседовала с десятком молодых девушек из знатных семей. У дверей появилась служанка и доложила:
— Ваше величество, супруга принца Ань пришла нанести вам визит.
Императрица удивилась. Зачем супруга принца Ань явилась?
Она не верила, что та пришла просто «поклониться». Ведь она — императрица-мачеха с собственным сыном, а принц Ань — сын первой императрицы, законный наследник. Между ними никогда не было мира. Супруга принца Ань, конечно, не считала её настоящей свекровью и обычно являлась лишь раз в месяц — первого и пятнадцатого числа — лишь для видимости, стараясь не дать повода для интриг.
Сегодня же ни первого, ни пятнадцатого. Зачем же она пришла?
Сама супруга принца Ань была в полном недоумении.
Ранним утром Чу Сюаньсэнь прислал ей весть: императрица собирается подыскать новую супругу для принца Жун, и ей следует срочно отправиться во дворец, чтобы выяснить обстановку.
Когда она зашла к Чу Сюаньсэню перед выходом, тот велел взять с собой Бидэ. На мгновение сердце её радостно забилось — неужели… Но Чу Сюаньсэнь спокойно добавил:
— Как только окажешься во дворце и увидишь пятую барышню Су, прикажи Бидэ присмотреть за ней.
Супруга принца Ань так и застыла, не в силах вымолвить ни слова. Ей едва не сорвалось с языка: «Ваше высочество, почему опять она?»
Почему снова пятая барышня Су?
Если дело в прежнем инциденте с супругой принца Жун — тот эпизод уже в прошлом. К тому же тогда пятая барышня Су всё время находилась рядом с третьей принцессой, и императрица не смогла ничего вытянуть из неё, чтобы обвинить дом принца Ань.
Неужели Чу Сюаньсэнь действительно хочет привлечь на свою сторону старого генерала Су? Хотя союз с родом Су через брак был бы наилучшим решением, разве не лучше было бы породниться с домом Цао? В его доме и главная супруга, и наложницы уже заняли все места — куда девать пятую барышню Су? Если взять её в наложницы, это не привлечёт род Су, а лишь вызовет вражду.
Супруга принца Ань всё же сохранила рассудок и не осмелилась задавать вопросов вслух.
Она подавила все сомнения. Девять лет замужества, а она до сих пор не понимала своего мужа. Он казался мягким, уступчивым, осторожным во всём, но в глубине души она ощущала: он не такой. Эта мысль тревожила её.
Супруга принца Ань поспешила во дворец и как раз вовремя — Жо И только что провели в малый зал.
Она облегчённо вздохнула: ещё не поздно. Императрица ещё не приняла пятую барышню Су. Теперь, с её присутствием, императрица дважды подумает, прежде чем причинить девушке вред.
Императрица сохранила видимость доброжелательности:
— Пусть войдёт супруга принца Ань.
Супруга принца Ань вошла в боковой павильон и поклонилась:
— Дочь кланяется матери.
Императрица улыбнулась:
— Восстань. Садись.
Все девушки в зале встали и одновременно поклонились:
— Мы кланяемся супруге принца Ань.
Супруга принца Ань заняла своё место:
— Восстаньте.
Она игриво подмигнула императрице:
— Матушка, эти цветущие, как бутоны, девушки вызывают у меня зависть.
В душе же она уже запомнила происхождение каждой. Надо признать, аппетиты императрицы велики: кроме рода Цао, среди присутствующих были представительницы всех восьми великих кланов, даже из её собственного рода Гу. Но она понимала: роды Гу и Ван стояли на стороне принца Ань, поэтому императрица их не рассматривала. Род Чжао тоже отпадал — ведь они обидели великую принцессу и тем самым рассорились с императрицей. Род Лю, к которому принадлежала сама императрица, поддержки не требовал. Род Се пришёл в упадок. Значит, новая супруга принца Жун, скорее всего, будет выбрана из рода Сяо или рода Мэн.
Девушки вернулись на свои места. Слова супруги принца Ань заставили многих опустить глаза и покраснеть от смущения, а девушки из родов Гу и Ван побледнели.
Императрица недовольно нахмурилась, но виду не подала:
— Сегодня ведь не день визита. Почему ты пришла, Цинъэ?
Супруга принца Ань улыбнулась:
— Матушка, разве я могу навещать вас только по расписанию? Вчера его высочество получил картину «Весенняя река» от вышивальщицы из Цзяннани и велел мне сегодня же передать её вам.
Так они обменялись любезностями, создавая картину идеальных отношений между свекровью и невесткой.
Служанка супруги принца Ань передала шкатулку младшей придворной, та — императрице. Та даже не стала открывать её:
— Сюаньсэнь очень внимателен.
Супруга принца Ань не спешила уходить, а значит, императрица не могла говорить свободно. В зале воцарилась тишина.
Внезапно за дверью раздался громкий звук.
227. Награда за дерзость
Императрица нахмурилась:
— Что случилось?
Придворная дама, бледная как полотно, вошла и доложила:
— Во внешнем зале уездная госпожа Чанлэ разбила вазу.
Императрица вскочила с места:
— Приведите её сюда! Я…
— Матушка, — перебила её супруга принца Ань. Бидэ тут же потянула свою госпожу за рукав, и та осеклась.
Но и этого было достаточно. Императрица уловила тревогу в её голосе, а также лёгкую радость в глазах. Она мгновенно пришла в себя: неужели супруга принца Ань не просит пощады, а, наоборот, хочет, чтобы её наказали? В самом деле, и принц Жун, и герцог Лю стремятся заручиться поддержкой Су Ци Мина. Дому принца Ань было бы выгоднее подождать и воспользоваться ситуацией.
Императрица сдержала гнев:
— Приведите уездную госпожу Чанлэ.
Эта несмышлёная девчонка не знает ни правил, ни страха. Обычные методы с ней не сработают.
Жо И последовала за придворной в боковой павильон.
— Старая служанка кланяется вашему величеству, — глубоко поклонилась наставница Чжу.
Жо И же осталась стоять неподвижно, закрыв глаза.
— Уездная госпожа Чанлэ? — удивлённо напомнила ей придворная.
Жо И открыла глаза. В них сияла беззаботная искорка, и она прямо посмотрела на хмуро взирающую на неё императрицу Лю.
Императрица встретилась взглядом с парой чёрных, прозрачных, полных жизни глаз. Сердце её заколотилось в унисон с этим живым взглядом. В голове мелькнула ясная мысль: император сейчас особенно благоволит Су Ци Мину и лично проявляет заботу об этой «глупой» девочке из рода Су. Если она сейчас унизит девушку, император получит ещё один повод обвинить её и принца Жун.
Жо И всё ещё не кланялась. Наставница Чжу незаметно дёрнула её за рукав.
Жо И неохотно собралась было кланяться:
— Кланяюсь вашему величеству!
Императрица только что с трудом подавила ярость ради будущего принца Жун. Грубость какой-то глупой девчонки — пустяк.
— Уездная госпожа Чанлэ, восстань. Садись, — вырвалось у неё.
Сказав это, она сама опешила, но слова уже не вернёшь.
Все в зале остолбенели. Императрица не только не наказала пятую барышню Су за нарушение этикета, но и велела ей сесть? Взгляды многих девушек мгновенно изменились — теперь они смотрели на Жо И с новым уважением. Девушки из рода Лю едва не разорвали свои платки от злости.
Супруга принца Ань с кислой улыбкой заметила:
— Матушка, вы так заботитесь об уездной госпоже Чанлэ.
Императрица натянуто улыбнулась.
Служанки уже принесли стул и поставили его рядом с супругой принца Ань. Жо И без церемоний уселась и тут же взяла со стола сладости, начав есть их, будто никого вокруг не было.
Её способность управлять духовной энергией действительно лучше гипноза: она усилила сомнения императрицы, лишив ту желания причинять ей вред.
Императрица чуть не задохнулась от злости. Супруга принца Ань тоже удивилась и, прикрыв рот платком, рассмеялась:
— Неудивительно, что и бабушка-императрица, и вы, матушка, так её любите. Она и вправду наивна.
При этих словах лицо императрицы изменилось, а стоявшая за спиной супруги принца Ань Бидэ дрогнула.
Императрица бросила взгляд на всё ещё стоящую на коленях наставницу Чжу и разозлилась ещё больше:
— Я посылала тебя в генеральский дом заботиться об уездной госпоже Чанлэ. Это и есть твоя забота?
Наставница Чжу молчала, не смея произнести ни слова.
Жо И, хоть и не разбиралась в женских интригах, но поняла: императрица хочет наказать наставницу. Она не собиралась давать ей такой возможности и встала:
— Благодарю ваше величество! Наставница Чжу заботится обо мне отлично. Взгляните на моё платье — его выбрала она. Какое красивое, какое свежее! Не то что другие — разодеты, как серые перепёлки, увешанные блестящими побрякушками.
Все присутствующие — императрица, супруга принца Ань, девушки из знатных семей — были увешаны драгоценностями. Её слова задели всех сразу.
Императрица снова сдержала раздражение:
— Значит, мне ещё и наградить её?
Жо И подбежала к наставнице Чжу и подгоняла её:
— Наставница Чжу, императрица хочет вас наградить! Быстрее благодарите!
Наставница Чжу не смела воспользоваться такой «щедростью» и тайком тянула Жо И за подол.
Жо И проигнорировала намёк и прямо посмотрела на императрицу:
— Ваше величество, что вы собираетесь подарить наставнице Чжу? Не надо нефритовых рукоятей — их ни съесть, ни продать нельзя, только дома держать да пылью покрывать. Лучше уж дом или золото. Трёхдворный особняк или тысячу лянов золота — лишним не будет. Только не как та старая госпожа Лу в нашем доме — такая скупая, что в награду даёт лишь сладости и требует при этом бесконечной благодарности.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Трёхдворный особняк? Тысяча лянов золота? Она и вправду осмелилась попросить!
Но если подарить что-то дешёвое, разве это не будет так же постыдно, как поступки старой госпожи Лу?
Императрица оказалась в тупике. За все годы во дворце её никто не одолевал в интригах — ни император, ни другие наложницы. А сегодня её загнала в угол какая-то глупая девчонка!
Действительно, умный человек против глупца — проигрывает умный!
В этот момент седьмая барышня Лю встала и, сделав реверанс, сказала:
— Ваше величество, золотые хризантемы в саду сейчас в полном цвету. Не позволите ли нам полюбоваться ими?
Императрица с радостью ухватилась за этот предлог, чтобы обойти вопрос о награде:
— Вы, молодые, и вправду не любите сидеть на месте. В саду не только хризантемы цветут — в северо-восточном углу зацвели и вечнозелёные гардении. Сходите, полюбуйтесь.
http://bllate.org/book/1792/196407
Готово:
