Вчера он вернулся лишь на скорую встречу с пятой барышней, а вечером, когда добрался до поместья, было уже поздно — да ещё и выпил, так что не пошёл в поместье Уфу. Зато пригласил наставницу Лян и подробно расспросил, как обстояли дела у пятой барышни за последние два месяца. Узнав, что девочка начала проявлять сообразительность, он был вне себя от радости и решил сегодня хорошенько укрепить с ней дедовские узы. Но тут нахлынули эти липкие, как патока, просители.
Су Ань стоял у двери:
— Господин старый генерал, глава семьи Цзо и господин Цао заявили, что если вы их не примете, они сегодня усядутся прямо у ворот вашего дома и не уйдут, пока не добьются встречи. Голодны будут — станут готовить на улице, устанут — расстелют на земле постели и лягут спать.
Ну конечно, такие наглые слова мог выдать только Цао Нинчэн. Зная его нрав, он и впрямь способен на такое.
Пусть приходят. Пора уже дать Цао Нинчэну по голове.
Старый генерал Су поднялся:
— Великая принцесса, вы зайдёте в поместье Уфу или…
Великая принцесса прищурилась:
— Они ведь пришли из-за сватовства за пятую барышню? Я никуда не пойду. Я останусь здесь и сама выберу жениха для неё. Посмотрю, какие таланты у этих мальчишек, чтобы осмеливаться свататься к ней!
Отлично сказано! Старый генерал Су почувствовал, будто обрёл союзницу, и спина его выпрямилась ещё сильнее:
— Тогда выпейте пока чайку, а я выйду их встречать.
Старый генерал вышел к воротам и аж усы зашевелились от гнева. Да это же не только глава семьи Цзо и Цао Нинчэн — тут целая толпа! Оба привели сыновей, принц Жуй и маркиз Хуайян тоже подтянулись, да ещё и маркиз Хуайян посмел притащить с собой Ли Чуаня! Что за наглость?
Принц Жуй, шедший впереди, едва переступил порог главного зала и увидел величественно сидящую на главном месте великую принцессу, как чуть не споткнулся — чуть ли не первый в истории принц, погибший от собственного порога.
— Сестрица, вы тоже здесь? — с трудом удержавшись на ногах, проговорил принц Жуй.
Великая принцесса бросила на него ленивый взгляд:
— Шестой, ты можешь прийти, а я — нет?
Принцу Жую стало не по себе. Эта старшая сестра всегда была не из лёгких, да ещё и держит такой тон, что даже обращается к нему «я» по-царски. Неужели… Он вдруг озарился и подошёл поближе:
— Сестрица, вы ведь из-за свадьбы Шуханя пришли?
Великая принцесса презрительно фыркнула:
— Я услышала, что кто-то хочет свататься к моей приёмной дочери, и решила лично осмотреть женихов.
Эти слова заставили главу семьи Цзо и Цао Нинчэна почувствовать недоброе.
— Великая принцесса, ваша приёмная дочь — это… — осторожно начал глава семьи Цзо.
— Девушка Су Жу И из рода Су, — великая принцесса аккуратно поставила чашку на столик и улыбнулась особенно любезно. От этой улыбки у главы семьи Цзо волосы на затылке встали дыбом.
Ведь всему городу известно: великая принцесса — самая строгая судья при выборе женихов и невест.
В зал ворвался Тоба Сун:
— Старый генерал, правда ли, что к пятой барышне сватаются?
Он окинул взглядом Цзо Цзэвэня, потом Цао Цзи, и наконец уставился на Ли Чуаня:
— Ли Чуань, тебе-то здесь что делать?
Ли Чуань, загорелый и крепкий, слегка покраснел.
Старый генерал Су бросил на Тоба Суна раздражённый взгляд:
— А тебе-то какое дело?
Тоба Сун возмутился:
— Ещё какое! Отец сказал: раз пятая барышня отравилась из-за нас, северных ди, значит, мы виноваты перед ней. Если бы старый генерал не воевал с нами, она не пострадала бы. Поэтому мы обязаны загладить вину. Я с отцом договорился: если пятая барышня к восемнадцати годам не выйдет замуж, я должен привезти её в северные ди. Это касается будущего всех нас, братьев, так что мне очень даже есть дело!
— О-о, — великая принцесса не стала церемониться, — принц Тоба Сун, вы хотите сами жениться на пятой барышне или поскорее выдать её замуж? Если второе — молчите и отойдите в сторонку.
Старый генерал Су тоже не стал ввязываться в пустые споры с Тоба Суном и нетерпеливо махнул рукой на принца Жуя и остальных:
— Говорите быстро и уходите.
Цао Нинчэн поправил одежду и прямо сказал:
— Дядя Су, я пришёл сегодня просить руки пятой барышни для своего сына Цао Цзи.
Глава семьи Цзо тоже встал и поклонился:
— Я также прошу руки пятой барышни для старшего сына Цзэвэня.
Маркиз Хуайян тоже поднялся:
— Не сочтите за труд рассмотреть и Ли Чуаня. Обещаю, в доме больше никто не посмеет вести себя неподобающе. Мы всех наказали как следует. Если вы согласитесь, Ли Чуань даже готов стать зятем, живущим в доме невесты.
Старый генерал Су ещё до отъезда в поход знал, как обошлись в доме маркиза Хуайяна с теми, кто замышлял зло против пятой барышни на персиковом банкете. Маркиз отправил трёх невесток в семейный храм молиться за мужей три года, выдал третью барышню замуж за пограничного командира, а Ли Цзюэ устроил на низкую должность в управление пяти городов. Все виновные были сурово наказаны.
Теперь в доме маркиза Хуайяна никто не осмелится даже пикнуть против пятой барышни. Но всё равно старый генерал не хотел отдавать внучку за Ли Чуаня — не потому, что тот хуже Цзо Цзэвэня, а потому, что не желал ей судьбы жены воина, живущей в постоянном страхе.
Принц Жуй, вышедший из сватовской гонки, чувствовал себя особенно легко:
— Генерал, не обращайте на меня внимания. Я просто пришёл посмотреть, кому повезёт. А потом, кому бы ни досталась пятая барышня, я с радостью стану сватом.
У старого генерала Су задёргалось веко.
Раньше он отверг Цао Мо из-за его помолвки с третьей принцессой, а теперь Цао Нинчэн привёл сына Цао Цзи — чистого, без единого пятнышка в репутации. Хотя Цао Цзи и уступал Цзо Цзэвэню в учёности, он был единственным сыном Цао Нинчэна, и это показывало, насколько серьёзны намерения отца.
А маркиз Хуайян вообще предлагал старшего сына в зятья, да ещё и готов был отдать его в дом невесты! Такое предложение трудно было игнорировать.
— Уходите, уходите все! — замахал руками старый генерал Су, как будто отгонял назойливых мух. — Я же говорил: у неё старшие сёстры ещё не вышли замуж, рано ещё и ей свататься.
Глава семьи Цзо не собирался так легко сдаваться — если сейчас уйдут, неизвестно, удастся ли ещё попасть в дом:
— Генерал, вы ошибаетесь. У пятой барышни нет старших сестёр. По линии вашего поколения она — девушка из третьей ветви рода, а ваши дочери — из пятой ветви, так что это не мешает. Да и тянуть нельзя: ей уже пятнадцать. С тремя сватами и шестью обрядами помолвки уйдёт больше года, да ещё и приданое готовить — к семнадцати как раз всё будет готово, в самый расцвет сил.
Цзо Цзэвэнь нервно вышел в центр зала. Его благородное лицо слегка покраснело, и он то и дело теребил край своего халата. Если в прошлый раз он просил руки пятой барышни под влиянием порыва, то теперь он твёрдо решил просить благословения на всю жизнь.
— Генерал, — сказал он, — я искренне восхищаюсь пятой барышней и прошу соединить наши судьбы.
Ли Чуань шагнул вперёд и опустился на одно колено:
— Генерал, я готов дать воинское обещание: всю жизнь буду оберегать пятую барышню. Прошу вашего благословения.
Цао Цзи остолбенел. Отец говорил ему о возможном браке, и он серьёзно обдумал это, решив сегодня дать чёткий ответ. Но искренность и решимость Цзо Цзэвэня и Ли Чуаня потрясли его.
Сможет ли он так же искренне любить пятую барышню? Сможет ли выполнить обещания, подобные ихним?
Если нет — разве честно бороться за её руку и, возможно, испортить ей жизнь? Эта неуверенность лишила его смелости сделать хоть шаг вперёд.
Цао Нинчэн тихо вздохнул — он понял, что у них нет шансов.
Цао Цзи не шёл ни в какое сравнение с Цао Мо — не только в учёности, но и в решительности. Если бы Цао Мо хоть немного симпатизировал пятой барышне, он сумел бы устроить всё гораздо лучше Цзо Цзэвэня и убедительнее Ли Чуаня. Но Цао Мо был равнодушен к ней, и Цао Нинчэн не мог ничего поделать.
Великая принцесса уже знала от Жо И, что старый генерал склоняется к браку с домом Цзо. После инцидента с повозкой она лично допросила Цзо Цзэвэня и сочла его достойным женихом.
Но и Цао Цзи — не плохой выбор. В будущем домом Цао будет управлять Цао Мо, а Цао Цзи с пятой барышней могли бы жить спокойной, обеспеченной жизнью. В этом они ничем не уступали Цзо Цзэвэню, которому предстояло нести бремя управления родом. Просто его желание жениться оказалось недостаточно сильным.
Старый генерал Су тоже колебался. Раз Цао Нинчэн привёл не Цао Мо, а Цао Цзи, его прежнее решение в пользу Цзо Цзэвэня пошатнулось:
— Может, вы пока уйдёте, а я ещё подумаю?
— Ни в коем случае! — Тоба Сун подскочил и обнял старого генерала за руку. — Все трое неплохи! Если один не подойдёт — возьмите всех троих!
Эти слова чуть не заставили всех в зале швырнуть в него первое, что попадётся под руку.
Цзо Цзэвэнь скрипнул зубами:
— Одну девушку нельзя обручить с двумя!
Тоба Сун возмутился:
— Почему мужчине можно иметь трёх жён и четырёх наложниц, а женщине нельзя?
У Цао Нинчэна заболела голова:
— Принц Тоба Сун, вы не в северных ди.
Великой принцессе это понравилось:
— Не ожидала, что принц Тоба Сун такой понимающий. Пожалуй, генерал, выберите-ка его!
— Нет-нет! — заторопился Тоба Сун и отступил к двери. — Я просто хочу помочь пятой барышне… Великая принцесса, не торопитесь, хорошенько выберите! К тому же… Ли Чуань тоже неплох.
Великая принцесса сразу отмела его:
— Пятой барышне не подходит быть женой воина, которому суждено сражаться.
Маркиз Хуайян был глубоко огорчён, но старый генерал Су одобрительно кивнул великой принцессе. Такой союзник — настоящая находка: решительно и чётко, без лишних слов.
— А этот? — Тоба Сун подтолкнул вперёд Цао Цзи. — Взгляните: благородный, сдержанный, прекрасные манеры.
Этот жест очень понравился Цао Нинчэну.
— Слишком мягкий и неопытный, — великая принцесса неторопливо подняла чашку. Эти слова точно попали в цель.
Тоба Сун взглянул на Цзо Цзэвэня и решил, что тот не лучше Цао Цзи, так что не стал подталкивать его.
Тогда он решился на отчаянный шаг:
— Мой старший брат, наследный принц северных ди Тоба Цзань — высокий, статный, настоящий красавец! Теперь-то вы довольны, великая принцесса?
Великая принцесса, как раз сделав глоток чая, поперхнулась и брызнула:
— Принц Тоба Сун, вы и вправду готовы пожертвовать братом ради спасения себя?
Старый генерал Су пнул Тоба Суна:
— Ещё слово — и я отложу свадьбу пятой барышни до восемнадцати лет!
Тоба Сун тут же зажал рот и показал, что больше не скажет ни слова.
Великая принцесса обратилась к старому генералу:
— Брак — дело судьбы. Мы тут выбираем да отбираем, а лучше пусть пятая барышня сама взглянет на женихов. Как вам?
Старый генерал Су понимал: раз Тоба Сун уже втянул в это дело наследного принца, свадьбу больше нельзя откладывать — иначе будут большие неприятности. Решение нужно принимать сейчас, и он всегда мечтал, чтобы внучка сама выбрала себе мужа. Лучшего момента не найти.
— Это… не совсем уместно, — притворился он сомневающимся.
— Отличная идея! — воскликнул глава семьи Цзо. Цао Нинчэн тоже поддержал: — Пусть пятая барышня сама решит.
Маркиз Хуайян добавил:
— Можно подождать немного? Я сейчас пришлю Ли Няня.
В ответ он получил презрительные взгляды главы семьи Цзо и Цао Нинчэна.
Старый генерал Су неохотно согласился:
— Ладно, позову пятую барышню.
Посланная служанка помчалась в поместье Уфу. Наставница Лян, услышав новость, тут же принялась приводить Жо И в порядок — расчёсывала, переодевала и наставляла:
— Девушка, это ваша судьба! Не говорите глупостей, пусть всё решит старый генерал.
Жо И кивнула:
— Я поняла.
Войдя в зал, она почтительно поклонилась.
http://bllate.org/book/1792/196361
Готово:
