Старый генерал Су бросил взгляд на пришедших — да ведь это те самые люди, что вчера после аудиенции окружили его у ворот. Он снова покосился на Су Цзюнь Ши. И вправду: тот не только получил повышение на чин, но и был назначен командовать Синьуинским лагерем — подразделением, отвечающим за безопасность столицы. Четырёхчинный генерал с реальной властью, и всё это — в возрасте едва ли достигшем двадцати лет! Такое встречается крайне редко, а впереди у него, несомненно, блестящее будущее.
После вчерашней аудиенции множество нетерпеливых чиновников тут же окружили его, желая сосватать за Су Цзюнь Ши своих дочерей. Генералу с трудом удалось вырваться из этого окружения и уйти от рьяных коллег, а теперь они ещё и домой пожаловали!
— Цзюнь Ши, все эти люди пришли ради тебя… — начал было старый генерал, но Су Цзюнь Ши, не дослушав, взял свой ящик с серебром и без колебаний развернулся, чтобы уйти.
Ну и ладно. Парень — как скала: ни на что не поддаётся. Старый генерал вздохнул. Раз не получается управлять им, не стоит и настаивать.
Он сунул свадебные предложения Су Хаю:
— Все эти люди пришли сватать Цзюнь Ши. Если хочешь — встречай их сам. Я не стану.
Но что они могут сделать, даже если и повидаются с женихами? Хотя они и считаются старшими родственниками Цзюнь Ши, за его брак им отвечать не положено.
К тому же все эти люди — их начальники, да ещё и в несколько ступеней выше. Даже один чин выше уже давит до земли, а тут разница в четыре, пять, шесть ступеней! Неужели им самим не хочется искать себе неприятностей?
В итоге братья Су Хай, Су Цзюнь Чэнь и третий брат просто закрыли ворота и отказались принимать гостей, боясь сказать что-то не то и навлечь на себя беду. Они даже запретили Су Цзюнь Чэню и Су Цзюнь Даню временно ходить в академию.
Су Цзюнь Чэнь не мог выйти из дома, и госпожа Чжан металась, как муравей на раскалённой сковороде. Но она не осмеливалась говорить об этом Су Хаю: если он узнает, то либо острижет Су Жу Цзинь наголо и отправит в монастырь, либо свяжет её и выдаст замуж за северных ди.
Сам Су Цзюнь Чэнь оставался спокойным и даже утешал мать:
— Матушка, в доме всё ещё гостит принц северных ди. В такой момент лучше поменьше выходить — так меньше неприятностей. Что до старшей сестры, если второй господин Мэн упомянет её перед императрицей-матерью, её имя точно не попадёт в список кандидаток.
Он не сказал вслух лишь одного: а вдруг второй господин Мэн замышляет что-то недоброе? Надо бы самому найти подходящий момент и перехватить его, чтобы, если тот не питает серьёзных намерений, вернуть платок сестры и не дать ей погубить свою жизнь.
Старый генерал понимал: даже если они закроют ворота, это остановит лишь часть людей. Некоторые настырные гости прорвутся сквозь любые преграды.
Неожиданно управляющий воротами принёс ему приглашение, сказав, что оно от дома великой принцессы, и сама великая принцесса уже стоит у ворот.
Старый генерал задумался, гадая о цели её визита, но после недолгого колебания приказал:
— Открывайте ворота и встречайте гостью!
Он ведь слышал от Су Пина о том происшествии в Дуаньу: если бы не великая принцесса, кто знает, чем бы всё закончилось для пятой барышни. Возможно, её репутация была бы полностью разрушена. Он был должен великой принцессе жизнью своей внучки.
Ворота генеральского дома распахнулись, и карета великой принцессы въехала прямо во двор. Старый генерал лично вышел встречать её и проводил в главный зал.
Великая принцесса на мгновение замерла: ведь она женщина, и принимать её в главном зале — чересчур торжественно. Но, вспомнив цель своего визита, она всё же вошла.
Старый генерал уступил ей главное место, а сам сел рядом.
Великая принцесса сразу перешла к делу:
— На этот раз я пришла с желанием взять пятую барышню в дочери.
Старый генерал буквально окаменел. Неужели он ослышался? Великая принцесса хочет усыновить пятую барышню?
Великая принцесса улыбнулась и кивнула:
— Я уже говорила об этом с Его Величеством, и он сказал, что всё зависит от вашего согласия, старый генерал. Я искренне привязалась к пятой барышне. Она дружит с Вэнь И и много раз помогала ей. У неё простое сердце и чистая душа — настоящая хорошая девушка. В нынешнем положении вашего дома третья госпожа желает ей добра, но у неё не хватает сил защитить её. Если я возьму пятую барышню в дочери, мне будет легче вмешиваться и оберегать её. Как вам такое решение?
Старый генерал немного подумал, затем встал и поклонился:
— Великая принцесса, простите, но я не могу согласиться.
— Почему? — также встав, удивилась великая принцесса.
Старый генерал покачал головой:
— Мы не смеем претендовать на такую честь.
Великая принцесса задумалась на мгновение, затем отослала всех слуг, оставив лишь Биюй. Старый генерал понял, что у неё есть что сказать наедине, и тоже велел своим людям удалиться.
Тогда великая принцесса заговорила:
— Старый генерал, знаете ли вы правду о том происшествии с каретой?
Она кивнула Биюй, и та тут же вручила генералу письмо с угрозами похищения, полученное от старой госпожи Лу.
Старый генерал так разозлился, что усы задрожали:
— Великая принцесса, вы знаете, кто за этим стоит?
Великая принцесса кивнула:
— Грабителей уже четвертовали. За всем этим стояла вторая госпожа Чжао. Сейчас во втором крыле дома Чжао полный хаос, всё рушится.
Старый генерал почувствовал неловкость. Разве не Чжао — род великой принцессы по мужу? Неужели она ради пятой барышни пошла против собственной семьи? Это подозрительно. Неужели пятая барышня настолько важна для неё? Или великая принцесса использует девочку как предлог для расправы с родом Чжао?
Именно поэтому он никак не мог согласиться отдать пятую барышню в дочери великой принцессе. Император, разрешивший ей прийти с таким предложением, наверняка не станет принуждать его к согласию.
Старый генерал успокоился:
— Благодарю вас, великая принцесса, за помощь в тот день.
Но великая принцесса, выросшая во дворце и отлично умеющая читать мысли и чувства других, сразу поняла, о чём он думает.
Она медленно продолжила раскрывать свои карты:
— В тот день старая госпожа Лу не спешила спасать пятую барышню, а вместо этого возложила вину на меня и, пользуясь испорченной репутацией девочки, пыталась заставить меня заключить брак между нашими семьями. Вы прекрасно понимаете, кого именно она хотела выдать мне в невестки.
Старый генерал так сжал подлокотник кресла, что отломил от него кусок:
— Эта старая карга осмелилась!
— Осмелилась, — подтвердила великая принцесса. — Потому что глупа, а значит, бесстрашна.
Старый генерал не сдержался:
— Значит, вы затаили обиду на старую госпожу и поэтому задумали всё это?
Великая принцесса фыркнула:
— Старый генерал, вы слишком мало думаете обо мне. У меня есть сотни способов расправиться со старой госпожой в вашем доме. Зачем же втягивать в это невинную пятую барышню? Просто я вижу, что вы бессильны перед старой госпожой: боитесь повредить сосуд, поэтому терпите, хотя он уже треснул.
Её слова попали прямо в больное место, и лицо старого генерала покраснело от стыда.
Старая госпожа Лу была с ним с бедности до богатства, и по «трём невыгоняемым» он не мог её прогнать. Лишить её власти в доме — уже предел. Ведь она мать Су Хая и других сыновей, хозяйка рода Су. На праздниках и церемониях она обязана появляться. Он не мог поступить слишком жестоко: ведь «сыновняя почтительность» важнее всего, а людские пересуды способны убить. Хотя пятую барышню и усыновили в другой род, любая сплетня немедленно погубит её репутацию.
Великая принцесса, видя, что попала в точку, почувствовала удовлетворение.
Действительно, как сказала Жо И: если не можешь развестись — терпишь. И эта глупая старуха заставляет старого генерала глотать обиду.
Раньше она сама была такой же глупой — думала, что стоит уступить, и всё наладится. «Сделай шаг назад — и перед тобой откроется целое небо». В итоге она лишь зря растратила все свои ресурсы и позволила Шуханю с Вэнь И страдать.
Великая принцесса продолжила наносить удары:
— Я знаю, как вы любите пятую барышню, поэтому и усыновили её в другой род. Но вы забыли: третий и пятый роды в вашем доме не разделились, а четвёртый род остался без старших. Значит, управление задним двором всё ещё в руках старой госпожи. Госпожа Цзоу хочет помочь пятой барышне, но боится вмешиваться из-за старой госпожи. Недавно, на день рождения пятой барышни, старая госпожа даже придумала устроить совместный праздник для пятой и шестой барышень и разослала приглашения всем знатным домам. Неужели она хочет, чтобы все думали, будто шестая барышня равна пятой? Или, может, хочет показать, что пятая барышня годится лишь в подружки для шестой?
Лицо старого генерала стало ледяным, и он молчал.
Великая принцесса говорила всё резче:
— Этот день рождения прошёл благодаря моему вмешательству. Но пятой и шестой барышням уже исполнилось пятнадцать — пора готовить церемонии совершеннолетия и подыскивать женихов. Девочке без матери нелегко. Кто будет организовывать церемонию? Кто будет вести переговоры о браке? Кто станет материнской стороной при сватовстве? Кто займётся шестью свадебными дарами, приданым, подбором прислуги? А в будущем — кто выберет повитуху и кормилицу, когда она забеременеет? Всё это решает судьбу девушки. Наставницы Лян и Чжу хоть и умны, но остаются слугами — они могут предупредить об опасности, но не имеют права принимать решения. Один неверный шаг — и вся жизнь погублена! Я хочу помочь пятой барышне во всём этом. Но для этого мне нужен статус. Если я возьму её в дочери, то смогу действовать как приёмная мать и оберегать её всю жизнь.
Лицо старого генерала покраснело от стыда. Он и вправду упустил эти детали.
Он ведь воин — в бою ему нет равных, но в домашних делах разбирается плохо. Теперь он понял: если старая госпожа продолжит смешивать статусы законнорождённых и незаконнорождённых, даже если будущий муж пятой барышни не будет возражать, весь свет станет смеяться над ней.
Старый генерал встал и поклонился:
— Благодарю вас за доброту к моей внучке. Но позвольте спросить: что именно в ней вас так привлекло?
Великая принцесса горько улыбнулась. Она знала, что этот вопрос неизбежен — ведь старый генерал так заботится о пятой барышне, что не пойдёт ни на какой риск.
— Я скажу вам правду, — ответила она. — Императрица-мать пригласила знатных девушек на праздник цветов во дворце. Там кто-то устроил ловушку для Вэнь И. Если бы не пятая барышня, Вэнь И погибла бы. С другими я бы просто запомнила долг и когда-нибудь вернула бы услугу. Но пятая барышня помогла Вэнь И искренне, просто потому что хотела защитить подругу. Мне её искренность тронула, и я решила оберегать её всю жизнь.
Старый генерал вспотел от страха.
Кто же осмелился устроить ловушку для старшей барышни Чжао во дворце? Насколько опасной должна быть эта западня, если даже Вэнь И в неё попала? И пятая барышня не только вмешалась, но и спасла её?
Неужели пятая барышня и вправду…
Теперь он понял, почему даже мастер Сюаньшу сказал, что у неё судьба «врождённого благополучия и богатства».
— А господин Чжао?.. — всё ещё сомневался старый генерал. Род Чжао — влиятельные сановники с военной властью. Связь с ними может навредить дому Су.
Великая принцесса махнула рукой:
— Если вы боитесь подозрений императора, то скажу прямо: Его Величество знает, что между мной и родом Чжао осталась лишь формальная связь. Он не сочтёт, что дом Су и род Чжао сговорились. К тому же я давно доложила императору о своём желании усыновить пятую барышню, и он дал согласие. Вам не о чем беспокоиться.
Великая принцесса неторопливо села, велела Биюй позвать слуг и подала чай. Отпив глоток, она поморщилась:
— Этот чай прошлогодний. Я велю прислать вам из своего дома хороший чай.
Она вела себя так, будто была в родном доме.
Старый генерал всё понял. С того момента, как великая принцесса раскрыла ему правду, их судьбы оказались связаны. Независимо от его ответа, великая принцесса не отступит — пятая барышня ей уже нравится.
Но, подумав, он пришёл к выводу, что для пятой барышни это, возможно, даже к лучшему.
— Старый генерал! — раздался снаружи встревоженный голос Су Аня, который принёс несколько приглашений.
— Опять кто-то? — разозлился старый генерал, увидев приглашения.
Су Ань честно ответил:
— Глава семьи Цзо и господин Цао. Слуги не посмели их остановить.
Старый генерал швырнул приглашения на пол и, не сдержавшись, пару раз наступил на них ногой:
— Чем я им обязан? Неужели они пришли похитить мою внучку?
http://bllate.org/book/1792/196360
Готово:
