Императрица-мать на мгновение замерла. Сегодня она велела вызвать Жо И во дворец, чтобы лично увидеть, какая же эта девушка — та самая, из-за которой император издал столь нелепый указ, что даже её собственное вмешательство не спасло дом принца Жуй от беды. Её также интересовало, чем именно Жо И сумела расположить к себе Каньэра и заставить знатные семьи Цзо и Цао добровольно искать с ней брачного союза. Но больше всего её занимало, как может выглядеть девушка, которой мастер Сюаньшу предсказал судьбу «Мира и богатства».
Приказ о вызове был отдан, но больше она ничего не предприняла. Думала: придворные слуги, привыкшие льстить возвышающимся и топтать падающих, сами найдут способ устроить гостье неприятности. Однако, к её удивлению, Жо И без всяких затруднений добралась до неё. Более того, едва императрица-мать решила немного подержать девушку в напряжении, как сначала Вэнь И заговорила о ней, а теперь и Чжао Шухань просит за неё заступиться.
Великая принцесса была поражена ещё сильнее. Её сын редко когда заступался за кого-либо, не говоря уже о молодой девушке. С тех пор как Чжао Шуханю исполнилось двенадцать, она водила его на встречи с бесчисленными благородными девицами — он всегда оставался вежливым, но холодным, будто все женщины в его глазах были одинаковы и ничем не отличались друг от друга. Из-за этого она так и не решалась заводить с ним разговор о женитьбе. И вот теперь первым, кто сумел привлечь его внимание, оказалась пятая девушка рода Су — эта «простушка». Только бы не повторилась история с Кан Цзином! Неужели и её сын вдруг сошёл с ума и влюбился в эту пятую девушку? Что ей тогда делать?
Сердце великой принцессы будто окунули в рассол — то кисло, то солоно.
Императрица-мать, в отличие от неё, оставалась спокойной:
— Встань. Подними голову, дай взглянуть.
Жо И не стеснялась и не робела — она подняла голову и улыбнулась императрице-матери.
Та внимательно её разглядела: не красавица, но приятная на вид девушка. Если бы не знала, что та «простушка», подумала бы, что перед ней просто скромная и воспитанная девица.
Хотя даже если бы она и не была «простушкой», всё равно не пара Кан Цзину.
Жо И тоже без стеснения разглядывала императрицу-мать.
Та прекрасно сохранилась — и фигура, и кожа в порядке, улыбалась, как Будда Майтрейя.
Ну а чего ещё ждать? За всю жизнь она не пережила настоящих бурь. Хотя и не получила титула императрицы, но уже много лет, с тех пор как умерла императрица, она занимала высокое положение главной наложницы. У неё родился старший сын императора, а в правление прежнего государя больше всех любили младшего сына. После смерти императора трон занял её старший сын, а оба сына, хоть и не без странностей, сейчас жили в согласии — ей не о чём беспокоиться. Но с возрастом заботы переключились на внуков и их браки.
Не то чтобы взгляд Жо И был слишком прямым, не то чтобы третья принцесса достаточно нахвалила её при императрице-матери, но та вдруг почувствовала симпатию к этой самой «простушке».
Неужели правда существует такое понятие — «счастливая звезда»? Она не могла заставить себя возненавидеть эту девушку и даже почувствовала к ней лёгкую жалость.
Жо И про себя облегчённо выдохнула. Перед ней — сама императрица-мать. Ей совсем не хотелось подвергаться публичному унижению и терпеть боль. Конечно, убить императрицу-мать — не проблема, но разгребать последствия было бы крайне хлопотно, да и весь род Су мог пострадать. Лучше не искать неприятностей.
Она не знала, что её сильное желание избежать конфликта с императрицей-матерью превратилось в некое внушающее воздействие, которое прямо и просто усилило действие предсказания мастера Сюаньшу о «Мире и богатстве» и достигло именно той цели, о которой она мечтала.
— Такая милая девочка, — с ласковой улыбкой сказала императрица-мать. — В твоём доме, видно, никто не заботится о твоём замужестве. Говорят, женихи к вам теперь толпами идут. Если кто-то приглянулся — смело скажи мне.
Она мягко намекала: она не вмешивается в дела других семей, но только не смей вздумать претендовать на наследного принца Жуй или на Цао Мо. Если осмелишься ответить не так, как надо, тогда…
Жо И, конечно, не поняла скрытого смысла и ответила прямо, как думала:
— В брачных делах решают родители. Я должна слушаться деда и старших братьев.
Ответ получился совершенно правильный, без единой ошибки.
100. Намёк
Императрица-мать осталась довольна ответом Жо И. «Простушка», которая может сказать нечто столь грамотное, наверняка была специально обучена дома. Раз она осмелилась так ответить, значит, род Су точно не собирается связываться с домом принца Жуй и не посмеет посягать на женихов, которых выбрала третья принцесса. Императрица-мать была очень довольна благоразумием рода Су и тут же велела наставнице Цуй выбрать из заранее приготовленных сегодня подарков для благородных девиц два золотых браслета и вручить их Жо И. Более того, она сама надела их на руки девушке.
Жо И подняла руку и весело спросила:
— Какие красивые!
Красивые?
Императрица-мать остолбенела. Как только браслеты оказались на руках Жо И, та сразу приобрела какой-то вычурный вид — смотреть было неловко, искренне сказать «красиво» не поворачивался язык.
Императрица-мать даже почувствовала лёгкое смущение и обратилась к наставнице Цуй:
— Принеси комплект жемчужного убора.
Когда на Жо И надели жемчужные шпильки, браслет и серёжки, императрице-матери наконец стало спокойнее.
Жо И вернула два золотых браслета императрице-матери:
— Эти вы уберите, только не потеряйте.
Императрица-мать указала на неё и сказала великой принцессе:
— Вот уж поистине бескорыстная девочка!
Затем, смеясь, велела уложить браслеты в мешочек и снова вручить Жо И:
— Возьми, пусть лежат в сундуке.
— Ладно! — Жо И тут же повесила мешочек себе на пояс, что снова вызвало смех императрицы-матери: — Да ты просто весельчак! Теперь я понимаю, почему старый генерал Су так тебя балует.
Императрица-мать продолжала расспрашивать Жо И. Та отвечала прямо, как думала, но всё, о чём строго наказала наставница Лян, не вымолвила ни слова. Однако её искренние ответы казались окружающим настолько милыми, что императрица-мать всё время смеялась.
Когда принцесса Жуй, супруга маркиза Хуайяна, госпожа Цзо и госпожа Цао вошли, они увидели именно эту картину.
Поклонившись, они заняли места, указанные императрицей-матерью.
Принцесса Жуй с улыбкой поддразнила:
— Матушка, разве она не достойна сочувствия?
Императрица-мать бросила на неё недовольный взгляд. Не понимала она, с чего вдруг её невестка вбила себе в голову найти сыну в жёны именно эту «простушку».
Принцесса Жуй поманила Жо И к себе, ласково взяла её за руку и, успокаивающе похлопав по тыльной стороне, сказала императрице-матери:
— Эта девочка дома столько всего перенесла.
Но как только она коснулась руки Жо И, сразу пожалела об этом. Оказывается, та по дороге во дворец ела пирожные и руки у неё были в масле. Отпустить руку сразу было бы неловко, но и держать дальше — противно.
Госпожа Цао тут же добавила с улыбкой:
— Теперь у неё есть защита императрицы-матери, кто ещё посмеет обижать её?
И, к радости принцессы Жуй, она забрала руку Жо И из её ладоней. Та с облегчением тут же отпустила. Госпожа Цао, в отличие от неё, не побрезговала грязными руками и аккуратно вытерла их платком.
Видимо, этих двоих надо было немного придержать. Императрица-мать небрежно бросила:
— Да, достойная сочувствия девочка. А вы как думаете, госпожа Цзо?
Этот совершенно неприкрытый намёк чуть не заставил госпожу Цзо потерять сознание.
Неужели императрица-мать уже решила, что пятая девушка непременно выйдет замуж за Цзо Цзэвэня?
На днях госпожа Цзо действительно отправила свах к некоторым знатным семьям, чтобы предложить их дочерей её сыну Цзо Цзэвэню. Но, как и предупреждал сам Цзэвэнь, все семьи нашли отговорки. Те, кто соглашался, предлагали либо дочерей младших ветвей, либо дочерей побочных линий. Она перебирала и перебирала — подходящей невесты не находилось.
Дело не в том, что она слишком требовательна. Например, вторая дочь седьмой ветви рода Ван: хотя седьмой господин Ван и является представителем главной ветви, он всего лишь младший сын и сейчас занимает лишь пятый чин. Они выбрали именно эту девушку, потому что слышали, что она образованна, благородна и добродетельна. А в ответ госпожа седьмой ветви Ван заявила, что по гороскопу их дочери в этом году нельзя выходить замуж. Ясно же, что это просто отказ!
Этот ответ чуть не задушил госпожу Цзо.
Выходит, эти семьи не верят в будущее рода Цзо и боятся, что, если дом Цзо вдруг пошатнётся, это потянет за собой и их.
Её действия знали и Цзо Цзэвэнь, и Цзо Сыхань. Оба молча наблюдали, как она мечется, как ей отказывают, как её унижают.
Она уже почти не могла смотреть в глаза этим двоим мужчинам, а тут ещё и императрица-мать так решительно вмешалась.
Императрица-мать исключила дом принца Жуй, маркиз Хуайян серьёзно поссорился с родом Су… Из четырёх наследников знатных домов теперь остались только трое сыновей Цзо и Цао Цзи. Цзо Цзэвэнь уже выразил интерес к пятой девушке, и теперь поздно менять его на Ли или Хуа. Цао Цзи ещё слишком юн и уступает Цзо Цзэвэню и в учёности, и в талантах. Если род Су не глупцы, они непременно выберут Цзо Цзэвэня.
Неужели ей суждено получить в старшие невестки «простушку»?
Хотя… говорят, что у пятой девушки Су исключительно удачный гороскоп, даже мастер Сюаньшу назвал её «счастливицей». И раз её сын, всегда такой высокомерный, обратил на неё внимание… может, всё не так уж и плохо?
Госпожа Цзо начала смиряться с судьбой.
Госпожа Цао, в свою очередь, не особенно переживала: кому бы ни женился Цао Мо, для неё это не имело большого значения.
А вот принцессе Жуй стало не по себе. Она рассчитывала действовать без спроса: сначала договориться, а потом уже сообщить принцу Жуй и императрице-матери. Тогда принц Жуй наверняка встал бы на их сторону, а императрица-мать, даже если бы и разозлилась, ничего бы не смогла поделать. В крайнем случае, она бы просто назначила Кан Цзиню двух боковых жён или подарила пару наложниц — что как раз соответствовало бы её замыслам. Но она не ожидала, что императрица-мать так решительно перекроет этот путь у самого истока.
— Матушка… — начала было принцесса Жуй, но императрица-мать так строго на неё взглянула, что та сразу сдалась. Род Су — скрытая, но ценная поддержка, которую стоило заполучить. Пока ещё не настолько ценную, чтобы идти против воли императрицы-матери.
Императрица-мать, решив главную проблему, весело сказала:
— Пойдёмте все вместе в Императорский сад полюбуемся цветами.
И, подмигнув принцессе Жуй, добавила:
— Сегодня собрались все девушки из знатных домов — словно цветы в саду.
Императрица-мать хотела ещё немного поболтать с принцессой Жуй и другими дамами, поэтому велела Чжао Вэнь И проводить Жо И в Императорский сад. Что до Чжао Шуханя — его отправили в Императорскую библиотеку.
Как только Чжао Шухань ушёл, Жо И почувствовала, что словно ожила.
Выйдя из Зала Жэньшоу, Чжао Вэнь И тихонько шепнула Жо И на ухо:
— На самом деле этот «праздник цветов» устраивает императрица-мать, чтобы посмотреть на всех незамужних девушек. Наверняка выбирает невест для третьего и четвёртого принцев, боковую жену второму принцу… и, возможно, наследную невесту для Кан Цзиня. Нам с тобой лучше не лезть вперёд. Пойдём к ручью Юйшуй поиграем с креветками, пока не наткнулись на какую-нибудь важную особу.
Жо И тут же согласилась. Ей было совершенно всё равно, кто эти «важные особы» — она не хотела никуда соваться. По крайней мере, не хотелось мучить свои колени бесконечными поклонами.
В Императорском саду уже собралось немало девушек. Несколько из них, увидев Чжао Вэнь И, быстро подбежали к ней:
— Вэнь И, почему ты так поздно? Мы уж думали, ты не придёшь!
Чжао Вэнь И представила Жо И этим девушкам. Многие, узнав, кто она, изменились в лице: одни с насмешкой, другие с завистью, но никто не осмелился приставать к Жо И. Во-первых, они находились во дворце, а во-вторых, не хотели терять собственное достоинство из-за такой, как она.
Жо И это заметила, заметила и Чжао Вэнь И. Та быстро обменялась с ними несколькими фразами и, сославшись на отговорку, увела Жо И прочь.
Издалека доносились их перешёптывания:
— Вон та — пятая девушка рода Су. Ццц, на кого же она так нарядилась…
— Неужели специально так оделась, чтобы привлечь внимание?
— Ах да, ведь она же… конечно, выделяется.
— Говорят, бабушка и мать её не жалуют.
Многие прикрывали рты, смеясь.
— Не обращай внимания, — утешала Жо И Чжао Вэнь И.
Она прекрасно понимала, каково быть объектом чужих пересудов. В каждом доме свои трудности.
101. Дворцовая служанка
Чжао Вэнь И привела Жо И к ручью и усадила на чистый плоский камень. Они немного поболтали, как вдруг Чжао Вэнь И почувствовала недомогание. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она велела Цинлюй проводить её в уборную, но перед уходом строго наказала Жо И:
— Сиди здесь и жди меня. Никуда не уходи, кто бы ни пришёл.
Чжао Вэнь И ушла, и вскоре Жо И услышала, как кто-то зовёт её сзади. Обернувшись, она увидела маленькую дворцовую служанку:
— Вы уездная госпожа Чанлэ?
Жо И посмотрела на неё — не узнала:
— Ты ко мне?
Служанка поспешила поклониться:
— Рабыня послана третей принцессой пригласить вас.
Жо И серьёзно ответила:
— Передай третей принцессе, что я здесь жду Вэнь И. Пусть сама ко мне придёт.
http://bllate.org/book/1792/196329
Готово:
