Дежурный евнух уже бросился отгонять повозку Ши Даня, как вдруг у ворот дворца плавно остановилась чрезвычайно роскошная карета. Лёгкий ветерок приподнял занавеску, и в воздухе медленно разлился тонкий аромат лекарств.
Стражники и евнухи у ворот мгновенно выпрямились, чувствуя, как по спине бежит холодный пот. «Неужели именно сейчас приехала карета принцессы Чаншунь?» — с ужасом подумали они.
098. Тревога
Задержать принцессу Чаншунь у ворот? Да это же скандал!
Дежурный евнух тут же забыл про повозку семьи Су и, улыбаясь до ушей, подскочил к карете принцессы:
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
Из кареты прозвучал ленивый голос:
— Что здесь происходит?
В глазах евнуха, опущенных вниз, мелькнула злобная искра, и он ответил:
— Повозка пятой госпожи Су загородила ворота дворца.
— Пятая госпожа Су? — уточнила Чжао Вэнь И.
Вслед за её вопросом из кареты спрыгнула Биюй и быстро подошла к повозке семьи Су. Взглянув вперёд, она сразу заметила наставницу Лян, ожидающую у ворот.
Наставница Лян последовала за Биюй к карете принцессы, поклонилась и кратко, но ясно объяснила суть происшествия. Принцесса неспешно произнесла:
— Раз так, подождём.
Дежурный евнух чуть не лишился чувств. Если он до сих пор не понял, что пятая госпожа Су дружит с домом принцессы, то он просто дубина. Теперь, когда ущерб уже нанесён, он мог лишь надеяться, что таинственный злоумышленник осознает серьёзность положения и поспешит прислать кого-нибудь, чтобы всё уладить.
Прошла половина часа. Из дворца так никто и не вышел, зато у ворот выстроилась длинная очередь.
На этот раз на банкет Цинхэ, устраиваемый императрицей-матерью, были приглашены все незамужние девицы из семей чиновников второго ранга столицы — отсюда и такое множество гостей.
Вторая в очереди — принцесса — молчала.
Третий — дом принца Жуй — тоже не подавал голоса.
Шестая семья Цзо не спешила.
Остальные семьи, хоть и нервничали, не смели торопить никого и тем более жаловаться вслух. Все покорно ждали своей очереди.
Дежурный евнух уже сходил с ума от ожидания, когда вместо провожатой наставницы появился сам Люй.
Увидев эту «оживлённую» сцену у ворот, Люй чуть не упал на колени перед Жо И.
Император хотел лично повидать пятую госпожу Су. Когда уважаемый Шунь отправлялся в дом Су с указом и приглашением, Люй даже намекнул ему, чтобы та прибыла на банкет на целый час раньше. А теперь прошло уже две четверти часа, а её всё нет.
Неужели госпожа Су не придёт? Пятая госпожа — дитя с повреждённым разумом — могла такое выкинуть, но семья Су ещё дорожит своими головами, да и обе наставницы не сошли с ума окончательно, чтобы совершать подобную глупость.
Оставалась лишь одна возможность — что-то случилось.
Император послал его лично разобраться, в чём дело.
А оказалось вот что: не то чтобы не приехала, а её просто не пускают во дворец.
— Уездная госпожа Чанлэ прибыла, почему не входит во дворец? — спросил Люй, подходя с улыбкой.
Наставница Лян сделала реверанс:
— Я не имею права сопровождать госпожу внутрь, поэтому жду назначенного из дворца.
Люй сразу всё понял: кто-то пытался подставить госпожу Су, но наставница Лян раскусила замысел. Теперь обе стороны оказались в тупике. Однако он не знал наверняка, исходил ли запрет на сопровождение от самой императрицы-матери, и не осмеливался самовольно разрешить наставнице войти.
Он бросил взгляд на стоявшего рядом стражника, и тот тут же схватил дежурного евнуха и зажал ему рот. Люй указал на одного из евнухов, выглядевшего особенно честным и надёжным:
— Ты временно исполняй обязанности дежурного и позаботься о том, чтобы все благородные господа были должным образом приняты.
Распорядившись, он лично подошёл к повозке семьи Су и, улыбаясь, сказал:
— Позвольте мне лично проводить пятую госпожу.
Только теперь наставница Лян осмелилась позвать Жо И выйти из повозки, хотя тревога в её сердце не утихала: без неё рядом во дворце может поджидать бесчисленное множество козней.
Ши Дань отвёл повозку в сторону, и карета принцессы Чаншунь проехала вперёд. Принцесса и её свита вышли из кареты.
Жо И заметила, что после того, как принцесса сошла с кареты, двое стражников вынесли из неё мужчину на инвалидном кресле. Тот был прекрасен, словно картина: холодный, как горный снег, величественный и недосягаемый, но на тонких, как цветы абрикоса, губах играла далёкая, очаровательная улыбка.
Чжао Вэнь И сошла с кареты вслед за мужчиной и, увидев Жо И, кивнула ей с улыбкой, затем наклонилась и что-то шепнула ему на ухо. Мужчина поднял глаза и посмотрел на Жо И, слегка кивнув в знак приветствия.
Жо И не раздумывая подхватила юбку и побежала к ней:
— Вэнь И!
Чжао Вэнь И улыбнулась в ответ и указала на мужчину:
— Это мой старший брат.
Жо И лишь «охнула» и больше не взглянула на него, хотя внутри всё дрожало от желания броситься к нему. От этого мужчины исходил аромат мутианло. Ну конечно — ведь он был первым хозяином Цзыньцзы и обожал этого котёнка, так что запах мутианло, любимого кошачьего лакомства, был здесь вполне уместен. Этот едва уловимый аромат заставил всё её тело ослабнуть.
Чжао Шуханю Жо И была безразлична. Он лишь бегло взглянул на неё: «Вот она, та самая пятая госпожа, которую отравили до глупости». Действительно, выглядела наивной и простодушной. Но этот один взгляд почему-то заставил его не отводить глаз: он не мог понять, отчего в этой девочке чувствовалось нечто знакомое — лёгкий, молочный аромат.
Жо И восхищённо смотрела на белоснежное платье Чжао Вэнь И, расшитое узором из нитей с белыми цветами сливы:
— Как красиво!
Чжао Вэнь И тайком ущипнула её:
— Ты хвалишь свой собственный вкус или меня? Ведь это платье ты подарила мне в знак благодарности. Говорила, что третья принцесса тоже получила такое же — «сестринское платье». Я подумала, что сегодня встречусь с вами во дворце, и надела его.
— Конечно, себя! — нахально добавила Жо И, но, увидев, что лицо Вэнь И стало серьёзным, тут же протянула ей завёрнутый в платок шарик молочного печенья: — Не злись, попробуй, вкусно.
— Я уже ела, — сказала Чжао Вэнь И, но всё же взяла печенье, завернула обратно и передала служанке Линлань: — Отложи, съем, когда проголодаюсь.
Чжао Шухань слегка растерялся: «Значит, она носит с собой молочное печенье. Оттого и пахнет молоком».
Девушка весело болтала с Вэнь И и совершенно не обращала на него внимания — даже краем глаза не взглянула. Он невольно усмехнулся про себя: чего он вообще ждал? Чтобы она восхищалась им? Или чтобы её привлек запах мутианло?
Карета из дворца уже давно ждала у ворот, чтобы отвезти принцессу. Чжао Вэнь И взяла мать под руку и покачала:
— Мама, можно мне взять Жо И с собой?
Принцесса улыбнулась и обратилась к Люю:
— Я направляюсь в Зал Жэньшоу, а оттуда до Императорского сада всего несколько шагов. Может, я возьму уездную госпожу Чанлэ с собой? Вы пришлите кого-нибудь ждать у входа в Зал Жэньшоу.
Люй и наставница Лян сочли это прекрасным решением. Люй позвал своего младшего ученика Сяо Цуньцзы и велел ему сопровождать карету, строго наказав не отходить от Жо И ни на шаг, раз назначенная им служанка так и не появилась.
Наставница Лян отвела Жо И в сторону и наставила:
— Госпожа, во дворце ни в коем случае не ешьте ничего чужого. Слушайте, что говорят другие, но не отвечайте без надобности. Если императрица-мать или наложницы сделают вам выговор — просто выполняйте их указания и улыбайтесь, не пытайтесь спорить. Держитесь как можно ближе к госпоже Чжао, лучше — ни на шаг не отходите.
Жо И кивнула, не придавая особого значения, и незаметно потрогала Сяо Лань, обвившуюся вокруг её запястья. Она ведь не настоящая глупышка и прекрасно различает добрые и злые намерения. На безобидные выходки она не обижается — считает их просто зрелищем, и не станет спорить из-за пустяков. Но если кто-то действительно перейдёт черту и решит её уничтожить, она не прочь оставить этому человеку лишь половину жизни.
Жо И последней села в карету, устроившись рядом с Чжао Вэнь И прямо напротив Чжао Шуханя. Тот сидел с закрытыми глазами, слушая их непрерывную болтовню, особенно детские речи Жо И, и вовсе не находил их раздражающими.
099. Первое представление императрице-матери
Сидя в одной карете, Жо И ещё острее ощущала аромат мутианло, исходивший от Чжао Шуханя. Усилившийся запах сводил её с ума, и лишь тонкая нить здравого смысла удерживала её от того, чтобы броситься к нему и разорвать одежду в поисках источника этого аромата. Если бы она так поступила, это напугало бы Вэнь И, разгневало бы принцессу и погубило бы её саму. Очевидно, от этого мужчины нужно держаться подальше — чем дальше, тем лучше.
Карета ехала около четверти часа, затем остановилась. Снаружи раздались приветственные голоса. Жо И тут же откинула занавеску и, не обращая внимания на удивлённую служанку, выпрыгнула из кареты.
«Фух! Наконец-то вышла!» — свежий воздух заметно ослабил соблазн мутианло.
Сяо Цуньцзы подошёл с круглолицей, зрелой служанкой, которая сделала реверанс:
— Рабыня Цинлюй приветствует уездную госпожу Чанлэ. Уважаемый Люй прислал меня прислуживать вам.
Жо И подняла глаза и увидела, что находится у великолепного и строгого дворцового здания — они уже прибыли в Зал Жэньшоу, резиденцию императрицы-матери.
Красные стены и нефритовая черепица излучали величие. Здесь обитала самая благородная женщина Поднебесной, но в глазах Жо И это было всего лишь здание.
Чжао Вэнь И тоже вышла из кареты и, взглянув на Императорский сад неподалёку, обеспокоенно посмотрела на принцессу Чаншунь.
Не каждому гостю выпадает честь предстать перед императрицей-матерью или императрицей. Обычно на таких садовых праздниках императрица-мать лишь осматривает собравшихся девиц, и лишь если какая-то из них приглянётся, её вызывают для личной беседы. Большинству же гостей удаётся лишь сопровождать матерей во дворец, чтобы «расширить кругозор».
Чжао Вэнь И была встревожена: хотя до Императорского сада и недалеко, Жо И будет там совсем одна среди множества госпож и девиц, и кто знает, сколько людей воспользуются случаем, чтобы тайно её обидеть. Но она понимала и то, что мать, хоть и не родная дочь императрицы-матери, как принцесса обязана в первую очередь вместе с сыном и дочерью явиться к ней с приветствием, тогда как Жо И не имеет права входить в Зал Жэньшоу без особого приглашения.
Чжао Вэнь И с трудом решилась и наставила Жо И:
— Жо И, иди за Цинлюй и не разговаривай с незнакомцами.
Жо И энергично закивала.
Тут служанка у ворот Зала Жэньшоу улыбнулась:
— Императрица-мать также желает видеть уездную госпожу Чанлэ.
Отлично! Теперь им не придётся расставаться.
Жо И и Чжао Вэнь И последовали за принцессой внутрь Зала Жэньшоу.
Маленькая служанка вошла доложить, и после получения разрешения принцесса с детьми вошла в главный зал, а Жо И Цинлюй отвела в небольшую боковую комнату, где та должна была ждать.
Жо И послушно села на стул из чёрного дерева и, пока ждала, незаметно оглядывалась по сторонам. Взгляд её остановился на великолепном ковре с изображением пионов под ногами — его цвета были ярче, чем у обычных ковров, и ей захотелось попросить у третьей принцессы такой же.
Едва она подумала, что ждать ещё долго, как в дверях появилась служанка:
— Императрица-мать призывает уездную госпожу Чанлэ.
Жо И встала и последовала за ней, а Цинлюй молча шла позади.
Главный зал Зала Жэньшоу был ещё роскошнее боковой комнаты: у входа свисали занавеси из золотистой ткани, а по полу тянулся багряный ковёр. Жо И шла по нему до самого конца, где перед ней возникла бусная завеса.
Служанка опустилась на колени:
— Прибыла уездная госпожа Чанлэ.
Прошло немало времени, прежде чем из-за завесы донёсся пожилой голос:
— Войди.
Служанки по обе стороны приподняли бусы, Жо И вошла внутрь, а Цинлюй осталась снаружи.
Императрица-мать сидела на ложе из чёрного дерева, а инвалидное кресло Чжао Шуханя стояло рядом с её ложем. Она ласково держала его за руку и расспрашивала о здоровье.
Жо И бросила один взгляд и, следуя наставлению наставницы Лян, не подняла глаз и сделала реверанс:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Каждое её движение соответствовало придворным нормам.
Императрица-мать будто не услышала и продолжала улыбаться, разговаривая с Чжао Шуханем.
— Ваше Величество, уездная госпожа Чанлэ всё ещё стоит на коленях, — напомнил Чжао Шухань.
http://bllate.org/book/1792/196328
Готово:
