— Ладно, ладно, я понял, — небрежно бросил принц Жуй и, заложив руки за спину, покинул главный двор.
Вернувшись в кабинет, он призвал нескольких доверенных людей:
— Завтра утром, как только услышите удар в барабан у ворот, немедленно отправляйтесь в дом Ло, дом Цао и к маркизу Хуайяну. Пригласите господина Ло, господина Цао и самого маркиза Хуайяна на встречу в павильон «Тяньфу».
На следующий день принц Жуй дожидался в павильоне «Тяньфу» до самой ночи, но никто так и не появился.
— Чёрт побери этих негодяев! Решили бросить меня и развлекаться без меня! — взревел он, пнул стол и в ярости спустился вниз, запрыгнув в карету. — В дом Цао!
Дом Цао находился ближе всего к павильону, и принц решил обойти всех по очереди, чтобы лично выяснить, почему они нарушили договорённость.
Цао Нинчэн, похоже, заранее предвидел, что принц Жуй явится с гневом, и уже давно скрылся. Управляющий дома Цао, весь в поту и с заискивающей улыбкой, кланялся до земли:
— Ваше высочество, хозяин действительно отсутствует, но он оставил для вас письмо.
— Давай сюда! — принц Жуй немного успокоился.
Управляющий двумя руками подал письмо, оставленное Цао Нинчэном. Принц Жуй разорвал конверт и едва не задохнулся от злости: на листе было всего несколько иероглифов: «Какая тебе разница, в чём правда?»
Действительно, какая разница, каковы были пророчества даоса Тяньцзи или предсказания мастера Сюаньшу? Его дом Жуйского принца, похоже, больше не имеет ничего общего с семьёй Су. Кан Цзин, этот нерешительный и непостоянный юноша, точно не станет тем, кого старый генерал Су сочтёт достойным женихом для своей внучки, пятой госпожи Су. Судьба этой девушки уже не имеет к нему никакого отношения.
Очевидно, остальные трое тоже пришли к такому выводу и поэтому не явились на встречу. Ясно одно: они больше не считают его человеком, с которым стоит советоваться, и просто исключили его из игры!
Принц Жуй, словно увядший баклажан под палящим солнцем, вяло вернулся во дворец. Принцесса Жуй и Кан Цзин с надеждой ждали его возвращения — и попали прямо под горячую руку. Весь накопившийся за день гнев вылился на них двоих.
Он пнул Кан Цзина:
— Какого чёрта я родил такого бездарного сына!
Кан Цзин оцепенел от удара и не смел уклониться. Принцесса Жуй с криком бросилась защищать сына:
— Ваше высочество…
Принц Жуй больше не стал его бить, но, тыча пальцем в нос сыну, закричал:
— Ещё раз предупреждаю вас обоих: держитесь подальше от пятой госпожи Су! Даже если окажется, что она не звезда удачи и её судьба никому не грозит бедой, она всё равно остаётся любимой внучкой старого генерала Су — моего спасителя. Я, принц, не могу быть неблагодарным!
Кан Цзин и принцесса Жуй снова оказались оглушены его словами. Кан Цзин больше не выдержал и, загородив отца, серьёзно спросил:
— Отец, я хочу знать — почему?
Принц Жуй холодно усмехнулся:
— Я в долгу перед старым генералом Су жизнью. Желание породниться с семьёй Су — это способ отплатить за эту милость. Если ты будешь относиться к пятой госпоже как к самому драгоценному сокровищу и дашь ей обещание «одна жизнь — одна пара», это и будет благодарностью. Но если ты думаешь лишь дать ей титул законной супруги, продолжая наслаждаться гаремом и использовать семью Су в своих целях, то это уже месть!
Принцесса Жуй впервые слышала от мужа такой суровый тон и растерянно прошептала:
— Разве не так устроена жизнь? В любом доме есть несколько жён и наложниц. Даже будучи дочерью главы Дома Генерала, стать законной супругой наследника — уже великая честь.
Принц Жуй резко повернулся к ней:
— Но они не нуждаются в этой чести!
Кан Цзин, напротив, не выглядел обеспокоенным и снова спросил:
— Отец, а если семья Су сама согласится — тогда можно?
Принц Жуй долго смотрел на сына, будто пытаясь проникнуть в самые глубины его души. Наконец он медленно кивнул:
— Если это будет их собственное желание, я не стану возражать. Но если я узнаю, что ты что-то замыслил или манипулировал ситуацией, не жди от меня отцовской жалости. У человека должна быть совесть. Тот, кто платит злом за добро, не достоин называться человеком.
Кан Цзин кивнул:
— Я понял.
Скоро представится шанс. Северные ди не так-то просто победить. Хотя старый генерал Су в итоге одержит победу, путь к ней будет тернист. Как только в доме Су начнётся смута, он, Кан Цзин, встанет рядом с ними, не поколебавшись ни на миг. Тогда старый генерал обязательно по-новому взглянет на него, и тогда его просьба о руке пятой госпожи Су станет совершенно естественной.
Гнев принца Жуя немного утих. Он похлопал Кан Цзина по плечу:
— Кань, ты повзрослел. Помни меру в своих поступках.
Кан Цзин уловил в словах отца наставление и, не желая усугублять ситуацию, согласился:
— Сын понял. Не буду действовать опрометчиво.
Когда принц Жуй ушёл, принцесса Жуй взяла сына за руку:
— Кань, ты передумал?
Кан Цзин улыбнулся и покачал головой:
— Нет, матушка. Просто мой шанс скоро настанет. Главное — суметь его ухватить.
Принцесса Жуй была менее оптимистична:
— На этот раз северные ди — не лёгкий противник.
Но если Су Цимин одолеет их, семья Су станет настоящей знатной фамилией в столице, любимцами императора, и все захотят с ними породниться.
— Не торопись, разве не так? Всё равно за браком пятой госпожи Су должен лично одобрить старый генерал, — хитро улыбнулся Кан Цзин.
Принцесса Жуй задумалась и согласилась: ничего страшного, если Кан Цзин женится на два года позже. Она на два года позже станет бабушкой, но ради могущества и процветания дома Жуй это мелочь.
А Жо И жила спокойной и размеренной жизнью — настолько спокойной, что даже наставницы Лян и Чжу начали подозревать, не заболела ли она. Она три дня подряд размышляла: почему она завязала тот узел? Почему Сяо Лань стала такой послушной? Почему ей так спокойно на душе?
Три дня она ела без аппетита и спала тревожно, пока наконец не махнула рукой:
«Ладно, неважно, откуда тогда пришло вдохновение и действительно ли я могу управлять этой синекровкой. Главное — мне приятно держать её рядом. А всё остальное… решим по ходу дела. Лучше подумать, что вкусненького съесть на обед и не попробовать ли те фирменные блюда и сладости, что видела на улице в прошлый раз».
Теперь её мечта — спать до тех пор, пока не проснёшься сам, есть деликатесы до тех пор, пока не свело живот, сидеть дома и смотреть спектакли, а если станет скучно — вмешаться в какую-нибудь заварушку, чтобы развеять скуку.
Осознав это, Жо И снова расслабилась: ела, когда хотелось, и спала, когда клонило в сон.
Синекровка днём мирно спала, свернувшись на стебле цветка в вазе, а ночью уползала на охоту. Никто в поместье Уфу её не замечал.
— Госпожа! Госпожа! — Син’эр вбежала во двор, запыхавшись.
Наставница Лян отдернула занавеску и бросила на неё строгий взгляд. Син’эр сжалась, будто на неё вылили ведро холодной воды, и тут же пришла в себя, почтительно поклонилась и тихо сказала:
— Наставница Лян, пришли люди от третьей принцессы.
— Как ты смеешь так вести себя при гостях из дворца? — отчитала её наставница Лян. — Каждое твоё движение и каждое слово отражаются на репутации госпожи. Такая несдержанность позорит её! В первый раз прощаю, но с тебя полмесяца жалованья. В следующий раз получишь пять ударов розгами и будешь переведена из этого двора.
— Да, наставница, — скромно ответила Син’эр.
Наставница Лян одобрительно кивнула, на лице её появилась лёгкая улыбка, и она неторопливо направилась к воротам двора. Вскоре она увидела, как управляющая домом, няня Чжао, в сопровождении одной из придворных служанок третьей принцессы и двух юных евнухов входит во двор. Два евнуха несли деревянную клетку, накрытую красной тканью. Наставница Лян узнала служанку — это была Гуйчжи, главная фрейлина третьей принцессы.
Увидев наставницу Лян у ворот, Гуйчжи поправила причёску и одежду и быстро подошла, глубоко поклонившись:
— Я прибыла по приказу принцессы, чтобы передать подарок уездной госпоже Чанлэ.
Два евнуха поставили клетку на землю и тоже учтиво поклонились. Няня Чжао была поражена: она знала, что придворные служанки важны, но не ожидала, что даже такая высокопоставленная особа, как Гуйчжи, будет кланяться наставнице Лян с таким почтением. Ноги её подкосились, и она тоже поклонилась.
Наставница Лян, бывшая некогда наставницей третьей принцессы по этикету, спокойно приняла поклон:
— Трудились не зря. Проходите.
Она развернулась и пошла вперёд, а Гуйчжи осторожно последовала за ней.
Наставница Лян провела гостей в боковой зал и неторопливо велела Тао’эр пойти за Жо И.
Жо И лежала на кровати у окна и тайком читала книгу про привидений. Наставница Чжу мягко окликнула её:
— Госпожа.
Жо И надула губы и с кислой миной спрятала книгу за спину:
— Наставница, я уже написала пять листов крупных иероглифов! Руки болят, спина ломит, ноги сводит судорогой…
Наставница Чжу нежно помогла ей встать:
— Госпожа, к вам пришли с подарком от третьей принцессы. Говорят, это то, что она вам обещала.
То, что обещала? Глаза Жо И загорелись: принцесса обещала ей большого чёрного кота! Она даже обуви не стала надевать, подхватила юбку и помчалась в боковой зал.
— Где? Где подарок? — оглядываясь по сторонам, воскликнула она и сразу бросилась к клетке под красной тканью.
Видимо, придворных строго предупредили, или же наставница Лян внушала им страх — как бы то ни было, даже два юных евнуха не выказали ни капли пренебрежения к такому детскому поведению. Все трое учтиво поклонились.
— Вставайте, вставайте, — рассеянно махнула рукой Жо И и сорвала красную ткань.
В клетке сидел маленький чёрный котёнок. Он был размером с её ладонь, без единого белого волоска, шерсть блестела, как чёрный шёлк. Глаза у него были разного цвета — один зелёный, другой фиолетовый, причём фиолетовый был двойным зрачком.
Хотя котёнок выглядел иначе, Жо И сразу поняла: это тот самый белый кот из дома принцессы. Просто он почему-то уменьшился в несколько раз и стал чёрным.
Это наверняка одухотворённый кот! Не зря же она сразу захотела его заполучить.
Она открыла клетку. Котёнок неспешно вышел и, остановившись у её ног, начал тереться головой о голень, жалобно мурлыча.
Гуйчжи улыбнулась:
— Доложу уездной госпоже Чанлэ: этот трёхмесячный котёнок лично отобран третьей принцессой и специально обучен придворным дрессировщиком. Он очень спокойный и послушный. Угоден ли он вам? Принцесса велела передать: если котёнок вам не понравится, она подберёт другого и пришлёт в следующий раз.
— Мне он очень нравится! — Жо И наклонилась и взяла котёнка на руки. Тот понюхал её, уютно устроился на локте и замер.
Увидев, что кот спокоен и доверяет госпоже, а зная, что Гуйчжи всегда точна в словах, наставница Чжу не стала мешать их общению.
Жо И лёгонько ткнула котёнка в нос и, наклонившись к его уху, прошептала:
— Я знаю, что это ты.
Тело котёнка мгновенно напряглось. Его разноцветные глаза на миг замерли, но тут же он перевернулся на спину, прикрыл лапками глаза и замер, притворяясь мёртвым.
Он даже притворился мёртвым, лишь бы не признаваться!
Жо И и рассмеялась, и разозлилась одновременно. Но при посторонних она не могла вести с ним долгий разговор, поэтому крепко прижала его к себе и спросила:
— Наставница Лян, разве мне не нужно отправить ответный подарок третьей принцессе? Что бы ей подарить?
Она побежала в свои покои, бросила котёнка на кровать и начала рыться в своём тайнике — маленьком плетёном сундучке. В конце концов она выбрала две шкатулки для благовоний, вырезанные из бамбука:
— Я подарю ей вот это.
Наставница Чжу не стала насмехаться над таким детским подарком. Третья принцесса с детства пользуется милостью императора и имеет всё, что пожелает. Подарок простой и скромный, как раз удивит её своей необычностью.
Она аккуратно уложила шкатулки в бархатный футляр, перевязала шёлковой лентой и, держа обеими руками, вместе с Жо И вернулась в боковой зал. Наставница Чжу вручила футляр Гуйчжи и каждому из слуг дала по мешочку с деньгами:
— Потрудились не зря.
http://bllate.org/book/1792/196321
Готово:
