Жо И схватила змею за самый кончик хвоста и подвесила перед собой вверх ногами:
— Но ведь я знаю, что мясо синекровки — лакомство изысканное.
Синекровка обмякла и безвольно повисла, будто смирилась со своей участью.
— Эх, да ты совсем крошечная, — с досадой поставила Жо И змею на край ванны и пощёлкала пальцем по её чешуе.
Змея вдруг ожила, подпрыгнула и завертелась на месте, глядя на Жо И огромными влажными глазами. Отлично! Она не растёт — значит, её не съедят!
— Я всё равно не отпущу тебя, — зловеще усмехнулась Жо И и щёлкнула змею по лбу, сбивая её с края ванны.
Синекровка тут же заскользила обратно, осторожно приближаясь к Жо И вдоль края ванны. Её глазки блестели от надежды.
— Ты не убегаешь? — нахмурилась Жо И. Вкусный ужин ускользает прямо из рук, а эта змея ещё и ведёт себя так, будто ей всё нипочём.
Синекровка тут же скрутила себя в бабочку-бантик и принялась усердно кланяться, дрожа всем телом.
Оставить её? Жо И задумалась. Синекровка — не тот домашний дух-кот из дома принцессы, которого можно завести без опаски. Это ядовитая змея, да ещё и смертельно опасная: любой, кого коснётся её яд, умирает за пять секунд. Пусть даже она сама знает, что змея не укусит её, но ведь может ужалить кого-то другого. Хлопот будет немало… Но в итоге Жо И всё же решила оставить змею.
Белого кота ей не достать — пусть хоть синекровка будет рядом. Но как удержать её и при этом держать под контролем?
В голове Жо И вдруг мелькнула мысль. Рука сработала быстрее разума: она вырвала один волосок и положила его на ладонь. Синекровка мгновенно прыгнула к ней в руку, ловко обвившись вокруг волоска, и проглотила его целиком — так быстро, что Жо И даже не успела опомниться. Затем она заметила: на самом кончике хвоста змеи появились три едва различимые чёрные полоски. С первого взгляда их и не разглядишь. Но внутри Жо И возникла уверенность: эти три тонкие чёрные метки — тройные оковы, связывающие саму суть змеи. Стоит ей лишь подумать — и синекровка разорвётся на три части.
Змея радостно завертелась, извиваясь так, будто хотела скрутиться в верёвку, чтобы выразить свою восторженную благодарность.
Жо И с недоумением наблюдала за её прыжками. Почему она так радуется? Разве проглотить её волос — такое счастье? И вообще, зачем она сама отдала свой волос змее? После того как синекровка его съела, Жо И почувствовала странную уверенность: теперь змея будет беспрекословно слушаться её.
Если она понимала, почему оказалась в этом мире (потому что читала об этом в книге), если знала о синекровке (потому что в прошлой жизни пробовала её на вкус), если освоила гипноз (просто из любопытства изучила и освоила без учителя), то откуда взялась идея накормить змею своим волосом? Почему эта мысль возникла сама собой — и почему она тут же последовала ей?
Голова заболела от размышлений, но ответа не было. Жо И махнула рукой и ткнула пальцем в лоб змеи:
— С сегодняшнего дня ты будешь зваться Сяо Лань. Но слушай сюда: без моего разрешения ты не смеешь кусать никого в доме Су — ни людей, ни животных. И даже листок в поместье Уфу не смей тронуть. Иначе я тебя пожарю во фритюре. Поняла?
Сяо Лань энергично закивала, бросив на Жо И быстрый, настороженный взгляд.
Жо И сразу поняла, что та хочет спросить, и, усмехнувшись, сказала:
— Не волнуйся, я пока тебя есть не буду.
Сяо Лань обрадованно потерлась о тыльную сторону её ладони.
В это время маленький евнух осторожно приоткрыл дверь павильона Нинхэ.
Внутри царила тишина. Люй заметил евнуха и незаметно отступил к двери. Тот подошёл и шепнул ему на ухо последние новости.
Люй вернулся к императорскому письменному столу и замер, колеблясь — стоит ли докладывать полученные сведения Его Величеству.
Император отложил кисть с красной тушью и прижал пальцы ко лбу:
— Говори, если есть дело!
Люй поспешил ответить:
— Снаружи уже разнеслась весть: сегодня пятую девушку рода Су в монастыре Ханьшань напугали, бросив туда змей.
— О? — Император на мгновение замер. — Кто бросил змей?
Люй покачал головой:
— Пока неизвестно. Говорят, все змеи были мёртвыми.
Император нахмурился:
— Разберитесь!
Он прекрасно понимал: кроме своей внучки, старый генерал Су Ци Мин ничего не просит. Если с пятой девушкой что-то случится, и эта весть дойдёт до Су Ци Мина и Су Цзюнь Ши на границе, генерал не только обидится — он может и вовсе потерять веру. Ведь воины сражаются не только из патриотизма, но и ради благополучия своих семей. Если даже родных не могут защитить — зачем тогда воевать?
К тому же эта пятая девушка — странный человек. Что бы ни происходило, всё у неё идёт не так, как у других. Когда он в шутку предложил выдать её замуж за представителей четырёх знатных домов, он лишь хотел подшутить над ними. А в итоге все четыре семьи всерьёз заинтересовались ею.
На Персиковом банкете дочь рода Лю и семья Люй задумали против неё козни — и в итоге в воду упала именно дочь рода Лю, а семья Люй осталась в позоре. Дочь рода Чжао и семья Фэн тоже хотели подставить пятую девушку — и обе семьи утратили лицо, а она вышла из ситуации без единой царапины.
Цянь Цзы всегда считала Цао Мо своей собственностью. Стоило кому-то бросить на него взгляд — и Цянь Цзы устраивала скандал, не успокаиваясь, пока не унизит обидчицу. А эта пятая девушка не только получила благосклонность Цао Мо, но и подружилась с Цянь Цзы! Удивительно, не иначе.
* * *
Люй, заметив, что лицо императора потемнело, заторопился:
— Но, Ваше Величество, несмотря на испуг, пятая девушка получила благословение: она встретила только что вышедшего из затворничества мастера Сюаньшу, и тот предсказал ей судьбу.
Император резко выпрямился:
— Какую судьбу?
— Мир и богатство!
«Мир и богатство»? Мастер Сюаньшу назвал её судьбу «Мир и богатство»?
Неладно что-то. Ведь четырнадцать лет назад старый генерал Су уже просил мастера Сюаньшу предсказать судьбу пятой девушки. Именно после этого четыре семьи перестали говорить о свадьбе. Неужели они тогда уже знали, что у неё судьба «Мир и богатство», и что нельзя торопиться с помолвкой? И теперь, воспользовавшись его словами, все вновь начали соперничать за неё?
Но тогда почему шестой принц так легко отказался? Несмотря на все просьбы принцессы Жуй и Кан Цзина, он стоял на своём. Маркиз Хуайян тоже приказал своей семье не беспокоить пятую девушку. Разве не им как раз больше всего нужна судьба «Мир и богатство»?
Может, эта пятая девушка просто счастливица?
Во всяком случае, она — весьма любопытная особа.
Император слишком много думал — и упустил истину.
На лице Его Величества появилась улыбка:
— Сходи, сообщи императрице-матери, что мастер Сюаньшу предсказал пятой девушке судьбу «Мир и богатство». Уверен, ей тоже захочется увидеть эту девушку. Пусть пригласит её во дворец на цветение — тогда я сам найду повод с ней встретиться и посмотрю, что за особа эта пятая девушка.
После ужина одна из служанок императрицы-матери рассказала ей как забавную новость то, что услышала от поваров императорской кухни.
Императрица-мать тут же заинтересовалась:
— Какая это девушка, которой мастер Сюаньшу предсказал судьбу «Мир и богатство»?
Сейчас во дворце четвёртый принц ещё не женился. Надо проверить, подходит ли эта девушка на роль его главной супруги. Если не подойдёт — может, хотя бы на наложницу сгодится.
Служанка задумалась:
— Кажется, это уездная госпожа из дома генерала.
Императрица-мать нахмурилась:
— Какого генерала? Уездная госпожа Чанлэ? Не припомню такой.
Рядом стоявшая наставница Цуй пояснила:
— Недавно Его Величество пожаловал титул уездной госпожи Чанлэ пятой девушке четвёртой ветви дома генерала Су Ци Мина.
Улыбка на лице императрицы-матери застыла:
— Та самая пятая девушка рода Су?
Если бы не годы воспитания, она едва сдержалась бы, чтобы не выкрикнуть: «Та самая дурочка?»
Эта «дурочка» давно уже была занозой в её сердце.
Что на уме у императора? Вдруг выдал такое нелепое указание именно этой дурочке! Она понимала, что у императора натянутые отношения с принцем Жуй, и что он настороженно относится к маркизу Хуайяну, роду Цао и роду Лев. Поэтому его приказ, направленный против этих домов, её не удивлял. Но зачем втягивать в это принца Жуй? А потом ещё и сам принц Жуй, словно ослеп, стал утверждать, что пятая девушка — идеальная невеста для его наследника. Императрице-матери пришлось изрядно потрудиться вместе с принцессой Жуй, чтобы отговорить его. И вот теперь Кан Цзин сам влюбился в эту дурочку и настаивает на свадьбе! Теперь отец и сын вновь в ссоре, а принцесса Жуй ещё и подливает масла в огонь. Эта пятая девушка стала для неё настоящей занозой. Если бы не слова императора о том, что род Су важен для государства и её нельзя обижать, она давно бы выдала дурочку замуж за кого попало.
— Да, — ответила Цуй, стоя смиренно.
Императрица-мать похолодела. Впервые она по-настоящему заинтересовалась этой «дурочкой» и захотела увидеть, чем же она так примечательна, если даже мастер Сюаньшу обратил на неё внимание.
— Через пару дней пошли кого-нибудь в дом Су. Пусть пригласит уездную госпожу Чанлэ во дворец полюбоваться цветами.
Весть о том, что мастер Сюаньшу предсказал пятой девушке судьбу «Мир и богатство», быстро разнеслась по знатным домам.
Принцесса Жуй, несмотря на поздний час, отправилась за принцем Жуй и вытащила его прямо из постели наложницы.
Принц Жуй зевал, устроившись на мягком диване:
— Неужели нельзя было подождать до утра?
Принцесса Жуй заботливо подала ему чашку чая, велела служанкам удалиться и только потом сказала:
— Ваше Высочество, вы слышали, что мастер Сюаньшу, только что вышедший из затворничества, предсказал судьбу пятой девушке?
Принц Жуй поперхнулся чаем и едва не выплёскивал его:
— Что ты сказала?
Принцесса Жуй нежно вытерла ему грудь платком, велела убрать пролитое и продолжила:
— Сегодня старая госпожа Су повела всех девушек в монастырь Ханьшань помолиться. Там пятая девушка встретила мастера Сюаньшу, и тот лично предсказал ей судьбу — «Мир и богатство». Разве не именно этого нам не хватает в доме? Если мы возьмём её в жёны Кан Цзину, разве не обретём мы тогда мир и богатство?
Но принц Жуй уже не слушал её. Всё его внимание было приковано к словам «Мир и богатство». Что-то здесь не так.
Четырнадцать лет назад они сами просили мастера Сюаньшу предсказать судьбу пятой девушки. Он до сих пор помнил каждое слово с того листка. После этого мастер ушёл в затворничество. Как же он мог снова предсказать ей судьбу спустя столько лет? Ведь он знал, что её судьба не должна быть раскрыта, и его духовный уровень не позволял ему лгать.
В этом деле явно есть что-то странное.
Тогда, после пророчества даоса Тяньцзи, всё казалось ясным. Но потом даос Тяньцзи ушёл в нирвану, а они чудом выжили — и поверили в пророчество. Теперь же принц Жуй начал сомневаться: а не солгал ли тогда даос Тяньцзи, чтобы пробудить в них волю к жизни? Возможно, старый генерал Су даже попросил его солгать.
Когда они вернулись в столицу, они поднялись в монастырь Ханьшань, чтобы попросить мастера Сюаньшу предсказать судьбу пятой девушки. Но генерал Су заявил, что дата и час рождения девушки — тайна, которую нельзя раскрывать посторонним, и вошёл к мастеру один. Значит, вполне возможно, что тогдашнее пророчество было подделкой генерала Су, чтобы избежать помолвок с четырьмя домами.
Но всё это — лишь его подозрения. Возможно, они и не соответствуют истине.
Судьба «Мир и богатство» — прекрасная судьба. Но она всё же уступает прежней судьбе «Звезда удачи». Какая из них настоящая?
Принц Жуй растерялся.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — принцесса Жуй недовольно толкнула его в плечо. — Вы меня слышите?
http://bllate.org/book/1792/196320
Готово:
