Что до Яблока — раньше, когда Жо И наблюдала за жизнью Су Жу И, та постоянно мелькала на заднем плане, и у Жо И сложилось о ней общее представление. Теперь же её интересовало другое: почему именно Яблоко, выросшая бок о бок с Су Жу И, вдруг задумала предать её? До сих пор Жо И помнила: хотя падение Су Жу И в воду и не было делом рук Яблока, она ясно видела, как та стояла рядом в тот самый миг, когда убийца совершил своё преступление, — и не двинулась с места. Более того, Яблоко могла легко удержать Су Жу И, но в решающий момент отвела руку и безучастно смотрела, как та исчезает под водой. А после случившегося Яблоко даже настаивала, чтобы Жо И обвинила Су Жу Ли. Жо И хотела знать правду — не только ради себя, но и ради памяти невинно погибшей Су Жу И.
Приняв решение, Жо И пристала к наставнице Чжу с просьбой назначить Яблоко на ночную вахту у неё в покоях. Та удивилась, почему вдруг девушка вспомнила именно о ней, но, не задавая лишних вопросов, послала за служанкой.
— Сегодня ночью ты будешь дежурить у госпожи, — сказала наставница Чжу, обращаясь к Яблоку. — Запомни хорошенько: госпожа недавно пережила сильный испуг, так что не засыпай крепко и будь начеку. Ещё помни новые правила в её покоях: лампадка в углу должна гореть всю ночь…
Яблоко услышала лишь первые слова — что госпожа желает видеть её у себя ночью — и от радости чуть не лишилась чувств: ей казалось, что горькие времена наконец позади. Она непременно воспользуется этим шансом, чтобы поведать госпоже о своих страданиях и вновь заверить в верности. Остальные слова наставницы так и не дошли до её сознания. В конце концов, раньше она часто дежурила у госпожи — кто ещё лучше знает, что нужно делать и на что обращать внимание?
В восторге Яблоко не вняла особому наставлению наставницы Лян и лишь рассеянно отозвалась:
— Да, поняла.
Вечером Яблоко следовала за наставницей Чжу, суетясь вокруг Жо И во время умывания и переодевания. Она тут же отправила Тао’эр и Син’эр во внешнюю комнату, сама же сняла верхнюю одежду, распустила волосы, задула лампадку в спальне и улеглась на циновке у кровати.
— Госпожа, вы уже уснули?
Жо И тихо «мм»нула в ответ.
Яблоко тут же заговорила шёпотом, вспоминая прежние дни: как она защищала Жо И, как трудно им было, как повсюду подстерегали опасности, и как невозможно передать словами всю горечь пережитого. Затем разговор плавно перешёл к нынешним временам, и она с грустью вздохнула. Воспоминания нахлынули с такой силой, что Яблоко едва сдерживала слёзы — не будь рядом Тао’эр и Син’эр, она бы бросилась обнимать госпожу и разрыдалась бы в голос.
Жо И ни слова не слушала. Она нервничала, лихорадочно соображая, как лучше поступить.
Видя, что госпожа молчит уже слишком долго, Яблоко не захотела упускать драгоценную возможность. Она приподнялась, оперлась на край кровати и заглянула внутрь:
— Госпожа? Госпожа, вы спите?
Жо И резко подняла голову — их взгляды встретились.
Яблоко замерла, уже открывая рот, чтобы что-то сказать. Но Жо И прищурилась и тихо произнесла:
— Смотри мне в глаза.
Яблоко невольно уставилась в её глаза.
— Спи… спи…
Голос Жо И звучал низко и монотонно. Яблоко медленно закрыла глаза.
Убедившись, что та, похоже, введена в состояние транса, Жо И осторожно окликнула:
— Яблоко.
— Здесь, — бесцветно ответила Яблоко, глядя куда-то вдаль.
Жо И огляделась, убедилась, что Яблоко словно одеревенела, и снова тихо спросила:
— Почему в доме Лу ты не удержала Су… нет, почему не удержала меня?
— Вторая госпожа велела, чтобы вы упали в воду, — ответила Яблоко. — Так вас спас бы молодой господин, и вы смогли бы породниться.
Жо И на миг задумалась и спросила:
— Что пообещала тебе вторая госпожа?
Яблоко помолчала и ответила:
— Сказала, что если всё удастся, то устроит меня наложницей к молодому господину.
Наложницей?
Жо И на какое-то время онемела от этого ответа.
Да это же не человек, а настоящая белоглазая змея! Насколько ей было известно, хоть Яблоко и была служанкой, в поместье Уфу её почти почитали как младшую госпожу — она и пальцем о палец не ударяла. Старый генерал Су никогда не обижал её, даже собирался подыскать ей надёжного мужа и освободить из крепостной зависимости. А она, видно, разжирела от ласки и вознамерилась ступить по голове Су Жу И, чтобы занять её место.
Эту неблагодарную гадину нельзя оставлять в живых.
Жо И задумалась: как бы её устранить?
Может, заставить Яблоко навредить себе? В гипнозе та наверняка послушается и совершит нечто ужасное. Но Жо И не хотела страдать сама — больно же! А потом наставницы Лян и Чжу наверняка заставят её лежать в постели, пить горькие отвары и запретят сладости. Это хуже смерти! Не стоит мстить Яблоку ценой собственных мучений.
Но если не ранить себя, то каким образом можно уничтожить Яблоко?
Жо И ещё не придумала идеального плана, как вдруг глаза Яблоко начали проясняться. Та растерянно посмотрела на Жо И:
— Госпожа?
«Чёрт!» — чуть не вырвалось у Жо И.
Яблоко очнулась!
Жо И так испугалась, что, не раздумывая, завизжала во всё горло:
— А-а-а!
Крик пронзил ночную тишину. Яблоко растерялась:
— Госпожа, это же я! Яблоко!
Тао’эр и Син’эр, спавшие на полу в соседней комнате, мгновенно ворвались в спальню. Син’эр оттолкнула Яблоко и бросилась к кровати:
— Госпожа, госпожа, что случилось?
Жо И сидела на постели, прижавшись к подушкам, с бледным лицом и остекленевшими глазами — явно в сильнейшем испуге.
Скоро в комнату вбежали наставницы Лян и Чжу, растрёпанные и в неподобающем виде — наставница Чжу даже босиком. Она тут же обняла Жо И и стала поглаживать её по спине:
— Не бойся, госпожа. Не бойся. Тётушка здесь, всё хорошо.
Наставница Лян заметила распахнутое окно и погасшую лампадку в углу. Лунный свет проникал внутрь, отбрасывая на пол чёрные тени от деревьев — от одного вида мурашки бежали по коже. Холодный ветерок из окна усиливал жуткое ощущение.
— Зажгите свет! — скомандовала она.
Тао’эр тут же зажгла все лампы в комнате.
Наставница Лян бросила взгляд на растрёпанную Яблоко и так сверкнула глазами, что та поежилась:
— Отведите её в чулан!
Тао’эр и Син’эр схватили Яблоко. Та в панике вырвалась и бросилась к кровати:
— Госпожа, спасите меня!
Жо И даже не взглянула на неё, лишь дрожащим голосом повторяла в объятиях наставницы Чжу:
— Так страшно… так страшно…
— Не бойся, я с тобой, — нежно успокаивала её наставница Чжу.
Тао’эр и Син’эр утащили Яблоко из спальни и вытолкнули в коридор.
Во дворе уже горели фонари, а на веранде и во дворике толпились служанки и няньки, сбежавшиеся на шум.
Наставница Лян вышла следом и с размаху дала Яблоку несколько пощёчин — так сильно, что щёки мгновенно распухли, а из уголка рта потекла кровь. Яблоко оцепенела — она не понимала, что происходит. Ведь ещё минуту назад всё было в порядке!
— Ты ведь служила в поместье Уфу много лет! — с ненавистью процедила наставница Лян. — После такого проступка я не могу тебя пощадить.
— За что? — закричала Яблоко. — Что я сделала?
— Как это «ничего»? — наставница Лян в бешенстве схватила её за волосы. — Разве наставница Чжу не говорила тебе сегодня вечером, что ночью нельзя шуметь, в спальне госпожи должна гореть лампадка, и нельзя появляться перед ней с распущенными волосами? А ты нарушила всё подряд и напугала госпожу до смерти! И после этого говоришь, что ничего не сделала?
Яблоко растерялась. Она что-то такое слышала? Не помнила… Но потом вспомнила: наставница Чжу точно говорила, просто она тогда была так счастлива вернуться к госпоже, что не обратила внимания ни на одно слово.
Но разве это такие уж страшные проступки? Раньше она часто дежурила у госпожи — спала не на циновке, а на кровати у окна. Тогда в поместье Уфу она сама устанавливала порядки, и никаких особых правил не существовало. Она огляделась: Тао’эр и Син’эр, хоть и в ночной одежде, заплели волосы в косы, убрав все пряди. И все остальные служанки и няньки тоже были аккуратны — ни у кого не было распущенных волос.
Яблоко почувствовала, что дело плохо. Может, все эти правила — правда, а может, её просто подставили?
Она запаниковала и упрямо заявила:
— Я не знала… Наставница Чжу мне ничего не говорила…
Но никто ей не поверил. Даже младшие служанки смотрели на неё с презрением.
— Врёт! — выступила вперёд Цзюй’эр. — Наставница Чжу говорила тебе на ступеньках, а я стояла рядом и всё слышала.
— Да, и я тоже слышала, — подтвердила совсем юная служанка, только недавно начавшая заплетать волосы. Несколько нянь также подтвердили слова.
— Вы все сговорились… — закричала Яблоко, указывая на них.
Подоспевшая няня Шэнь поспешила зажать ей рот:
— Наставница Лян, она ошиблась. Простите её ради прежних заслуг — ведь она так долго служила госпоже.
После того случая, когда её наказали за самовольство, няня Шэнь окончательно поняла: прежняя наивная госпожа исчезла. Теперь Жо И — уездная госпожа, стоящая выше всех, даже старшая госпожа вынуждена перед ней склонять голову. А она — всего лишь деревенская нянька, оставшаяся при госпоже лишь по милости старого господина. Помочь ей теперь она не может — остаётся лишь честно исполнять свой долг. Она не раз предупреждала Яблоко, но та не слушала.
Наставница Лян бросила на неё ледяной взгляд:
— Заслуги? Служить госпоже — её обязанность. Обычный долг простой служанки. Отведите её в чулан, завтра передадим Су Аню.
По её знаку две крепкие няньки схватили Яблоко и потащили прочь. Няня Шэнь последовала за ними.
Няньки втолкнули Яблоко в чулан и захлопнули дверь на засов, бросив пару презрительных слов:
— Да кто ты такая, чтобы так обращаться с госпожой?
— Фу, белоглазая змея! Старый господин и госпожа так её баловали, а она даже не ценит этого. Такую надо продать в рудники!
Яблоко стучала в дверь и кричала:
— Я хочу видеть госпожу!
Няня Шэнь, стоя за дверью, с досадой бросила:
— Замолчи! Тебе ещё не стыдно?
— Тётушка, они меня подставили! — всхлипывала Яблоко.
Няня Шэнь заглянула в щель:
— Подставили? Зачем? Ты сама не знаешь правил во дворе или действительно хотела напугать госпожу? Разве ты не помнишь, что после визита второй госпожи, когда госпожа потеряла сознание, тайный врач Ван строго предупредил: нельзя допускать, чтобы она снова пережила испуг. С тех пор во дворе действуют новые правила: ночью, кроме дежурной, никто не должен ходить по двору, никто не должен появляться с распущенными волосами, и в спальне госпожи всегда должна гореть лампадка. А ты что сделала? Погасила свет, распахнула окно и сама явилась с растрёпанными волосами! Что ты вообще задумала?
Яблоко опешила:
— Я не знала… Правда не знала…
С тех пор, как наставница Чжу отстранила её от госпожи, она обижалась и перестала интересоваться жизнью Жо И, надеясь, что та сама позовёт её обратно. Не ожидала, что из-за этой небрежности навлечёт на себя такую беду.
Няня Шэнь тяжело вздохнула:
— Боюсь, завтра даже Су Пин не сможет тебя спасти.
Яблоко опустилась на пол, оглушённо глядя на деревянную дверь. Как так вышло? Ведь раньше в поместье Уфу она была самой уважаемой, самой доверенной… А теперь даже Личжи, даже новенькая Цзао’эр стоят выше неё.
Всё изменилось после того, как госпожа упала в воду. Неужели… госпожа тогда заметила, как она отвела руку?
Нет, не могла. Иначе бы сказала. Но с того дня госпожа действительно стала другой — отдалилась, стала чужой…
Яблоко вдруг вскочила и прильнула к двери чулана:
— Тётушка, вы должны спасти меня!
http://bllate.org/book/1792/196315
Готово:
