Старый генерал Су с полной серьёзностью произнёс:
— Верно. За мёртвой лошадью не погонишься.
— Именно, именно! — Жо И показала наставнице Лян забавную рожицу.
Наставница Лян нарочито нахмурилась:
— Завтра барышня должна читать на полчаса дольше и хорошенько проверить, что правильно — «четыре коня» или «мёртвая лошадь».
— Дедушка… — Жо И скривилась, жалобно протянув голос, и умоляюще посмотрела на старого генерала Су.
Тот не выдержал её взгляда и, не раздумывая, развернулся и ушёл. Он не мог смотреть на её жалостливую мордашку — боялся, что ещё немного — и смягчится, отменив завтрашнее наказание. Ах, пятая барышня уже совсем взрослая, скоро выйдет замуж. Ей нужно учиться прилежнее, чтобы в доме мужа не опозориться и не стать предметом насмешек. Лучше уж сбежать, пока не поздно.
В доме Су лихорадочно искали наилучшего жениха, но другие семьи были не менее обеспокоены — им нужно было срочно выяснить, что на уме у их собственных детей.
Глава семьи Цзо, ещё в карете по дороге домой, не сдержался и тут же схватил старшего сына за руку, совершенно позабыв о своей обычной невозмутимости:
— Ты и вправду положил глаз на пятую барышню? Ты ведь знаешь, что она… не в своём уме?
Неужели эта пятая барышня и впрямь звезда удачи, раз сумела заставить его сына влюбиться с первого взгляда?
— Да, — коротко ответил Цзо Цзэвэнь.
Если бы глава семьи Цзо не заметил, как у того покраснели уши, он бы и не поверил, что сын говорит искренне.
— Что в ней такого?
— Простота, доброта… Рядом с ней я обретаю покой. — Это чувство возникло у него с первой же встречи с пятой барышнёй — будто невидимая нить потянула за сердце, и взгляд сам собой прилип к ней, не желая отрываться.
Глава семьи Цзо одобрительно кивнул, и тревога с его лица мгновенно исчезла — он снова стал тем хладнокровным стратегом, каким его все знали.
— Отец, — Цзо Цзэвэнь нахмурился, — я хочу знать, почему вы пошли в дом Су свататься именно за пятую барышню.
Именно это и мучило его больше всего. Хотя он и был доволен выбором, ему нужно было понять причину столь необычного поступка отца. Почему тот, прекрасно зная, что мать против, всё равно пошёл наперекор её воле?
Глава семьи Цзо постучал пальцем по маленькому столику в карете, затем поднял руку и указал вверх:
— Нельзя ослушаться.
Цзо Цзэвэнь глуповато посмотрел на потолок кареты. Отец тут же стукнул его по затылку веером:
— Глупец! Неужели глупость заразна? За полдня мой умный сын успел заразиться!
Цзо Цзэвэнь наконец понял. Глаза его распахнулись:
— Неужели… Его Величество желает породнить наши четыре семьи с домом Су?
— Не просто породнить с домом Су, — вздохнул глава семьи Цзо, — а выдать пятую барышню замуж за одного из наследников наших четырёх домов. По моим догадкам, Его Величество вспомнил о том давнем обещании, когда мы четверо просили руки новорождённой пятой барышни. Он просто возобновляет старое дело.
Как верный советник императора много лет подряд, он умел угадывать мысли государя с точностью до восьми-девяти из десяти.
Цзо Цзэвэнь был ошеломлён:
— Вы и раньше хотели выдать меня за пятую барышню?
Глава семьи Цзо кивнул:
— Когда мы возвращались в столицу и узнали, что у старого генерала родилась внучка в тот самый день, когда мы чудом избежали гибели, все четверо чувствовали к ней особую привязанность. Мы считали её звездой удачи и решили породниться с домом Су. Как раз в тот момент, когда мы пришли в дом Су, пятая барышня отравилась. Позже тайный врач Ван сказал, что яд, возможно, повредил ей разум. Старый генерал тут же объявил нашу договорённость шуткой и запретил нам впредь упоминать о помолвке. А потом, чтобы не втягивать нас в беду, он закрыл ворота и прекратил всякое общение…
Цзо Цзэвэнь, глядя на одинокий взгляд отца, вспомнил самые трудные времена своего детства и тихо продолжил:
— Теперь Его Величество хочет вновь привлечь старого генерала к службе. А раз генерал больше всего любит именно эту внучку, государь и решил устроить ей выгодную партию…
Это было одновременно и наградой за верность генерала, и способом держать его под контролем через зятя, и предостережением для их четверых семей.
Глава семьи Цзо одобрительно кивнул. Император старел, и подозрительность его росла с каждым днём. Дому Цзо больше некуда было отступать. К счастью, сын уже вырос и готов выдержать любые бури.
Он посмотрел на сына с величайшей серьёзностью и произнёс, чётко выговаривая каждое слово:
— Ты действительно хочешь жениться на пятой барышне? Предупреждаю: если решишься, то должен относиться к ней искренне. Никаких манипуляций, никакого обмана. Если не сможешь — лучше забудь об этом. Я обязан старому генералу жизнью, и не хочу, чтобы в будущем мне было стыдно смотреть ему в глаза!
Цзо Цзэвэнь задумался, а затем твёрдо ответил:
— Раз женюсь — буду любить её всей душой.
Но тут же добавил с сомнением:
— А что делать с матушкой?
Он прекрасно понимал: мать, не стесняясь, прислала людей в дом Су, чтобы вернуть их домой. Ясно, что она против этой свадьбы.
Глава семьи Цзо снова кивнул:
— Если твои чувства искренни, сам уговори мать. Нельзя действовать через силу. Она должна принять пятую барышню по-настоящему, как родную дочь. Иначе — свадьбы не будет.
Цзо Цзэвэнь удивился. Ведь с давних времён свекровь и невестка — как кошка с собакой. Хорошие отношения — редкость, а уж чтобы относились как мать и родная дочь — почти чудо. Он вспомнил, как бабушка и мать едва терпели друг друга. Но если отец так строго ставит условие — значит, у него на то веские причины. Цзо Цзэвэнь опустил голову и замолчал. Он не передумал — просто ему нужно было собраться с мыслями, чтобы убедительно и с чувством объяснить всё матери.
Глава семьи Цзо тоже промолчал. Отец и сын ехали молча, пока карета не остановилась у ворот дома.
Едва они вошли в кабинет, как их уже поджидала госпожа Цзо.
— Матушка, — тихо поздоровался Цзо Цзэвэнь.
Глава семьи Цзо отослал слуг и строго одёрнул супругу:
— Ты хоть немного похожа на хозяйку дома? Послать людей в дом Су за нами!
— Я же думала о благе Цзэвэня! — Госпожа Цзо покраснела и тихо возразила.
— Невыносимо! — Глава семьи Цзо раздражённо махнул рукавом и отвернулся.
Госпожа Цзо занервничала, но всё же незаметно дёрнула сына за рукав:
— Цзэвэнь, завтра поезжай к дедушке.
Цзо Цзэвэнь еле сдержал улыбку. Неужели мать боится пятой барышни, как чумы? Та простая, как стеклянная ваза, — разве она так опасна?
Он не мог возразить напрямую и осторожно сказал:
— Матушка, я ведь не могу жить у дедушки всю жизнь.
Госпожа Цзо покачала головой:
— Нет, не всю. Не больше года-полутора. Пятой барышне уже пора выходить замуж — свадьбу сыграют в ближайшее время. Как только помолвка состоится, ты сможешь вернуться.
Цзо Цзэвэнь горько усмехнулся. Теперь он понял, почему отец не стал спорить с матерью — с ней невозможно договориться. Он собрался с духом и, подобрав полы халата, опустился на колени:
— Сын выбрал пятую барышню из дома Су. Прошу родителей помочь мне свататься за неё.
Госпожа Цзо отшатнулась и тут же лишилась чувств.
Глава семьи Цзо поспешил надавить ей на точку под носом. Госпожа Цзо тихо стонула и пришла в себя, но тут же крепко схватила сына за руку и с мокрыми глазами воскликнула:
— Цзэвэнь, что с тобой? Как ты мог влюбиться в такую… глупую девушку?
Такая женщина ничего не понимает в светских делах, а за спиной у неё стоит упрямый старый генерал и его несговорчивые сыновья. Да ещё и долг благодарности за спасение жизни… И, наконец, она пользуется милостью императора! Если её выдать замуж — это будет настоящая беда для дома!
Очевидно, госпожа Цзо была недовольна Жо И всеми фибрами души.
— Она прекрасная девушка! — громко возразил Цзо Цзэвэнь.
— Цзэвэнь, если бы она была из небогатой семьи, я бы ещё поняла — полюбил, возьми в наложницы. Но в жёны — ни за что! Твоя супруга будет участвовать в светских раутах, а с ней… боюсь, тебе придётся несладко.
Госпожа Цзо искренне заботилась о сыне. Наложница — даже глупая — всего лишь ещё одна женщина во дворе, лишняя тарелка на столе. Но жена — совсем другое дело. С ней начнутся одни неприятности.
— Замолчи! — рявкнул глава семьи Цзо. — Ты осмеливаешься предлагать уездной госпоже Чанлэ стать наложницей? Да у тебя наглости хватило бы на целую армию!
Он уже давно говорил жене: «Не вмешивайся в свадьбу Цзэвэня».
— Но… — Госпожа Цзо заплакала, не смея спорить с мужем, но всё ещё не желая сдаваться.
— Ты думаешь, будто можешь выбирать? — язвительно бросил глава семьи Цзо. — Возможно, твой сын и не сумеет добиться её руки.
Он вспомнил, как в карете сын покраснел, запнулся и растерянно бормотал о своих чувствах. «Старый глупец», — подумал тогда отец, глядя на своего обычно блестящего сына. Но, видимо, небеса милуют простодушных — раз уж его сын влюбился с первого взгляда, значит, пятая барышня и вправду звезда удачи. И ради этого он хотел исполнить желание сына.
Правда, шансов у дома Цзо было немного. Он ведь не забыл слов Цао Мо и неожиданного предложения руки от наследного принца Жуй. Нужно было побыстрее уговорить жену, чтобы опередить других.
— Супруга, — мягко сказал он, — пятая барышня не так плоха, как ты думаешь. Она искренна и добра. Да и ты ведь знаешь своего сына — упрям как осёл. Если запретишь ему жениться, он, пожалуй, и вовсе останется холостяком. Тогда уж точно будешь плакать.
Глава семьи Цзо метко попал в цель.
Госпожа Цзо молча переводила взгляд с мужа на сына, а потом сдалась, хотя и не без упрямства:
— Мне нужно подумать.
— Конечно, конечно, думай, — обрадовался глава семьи Цзо и не стал давить дальше.
Цзо Цзэвэнь проводил мать до главного двора и лично помог ей лечь в постель. Госпожа Цзо крепко держала его за руку, отослала служанок и оставила только доверенную няню Ху, после чего погладила сына по ладони:
— Цзэвэнь, неужели отец заставил тебя сказать мне всё это? Мы и вправду в долгу перед домом Су, и я благодарна им от всего сердца. Готова считать пятую барышню родной дочерью и поддерживать её, кем бы она ни стала. Я понимаю, что эта свадьба — милость императора для дома Су. Но я не могу пожертвовать твоим счастьем! Скажи мне прямо — я всё устрою. Если не смогу — обратимся к дедушке. Не бойся!
Лицо Цзо Цзэвэня покраснело. Он опустил голову и тихо ответил:
— Матушка, я и вправду влюбился в пятую барышню.
Рука госпожи Цзо задрожала. Она строго посмотрела на сына:
— Ты лжёшь! Невозможно, чтобы ты полюбил глупую девушку!
С двенадцати лет она составляла список подходящих невест, выискивая для сына идеальную партию. Но Цзо Цзэвэнь был слишком привередлив: то та слишком полная, то эта слишком высокая, а одну даже отверг из-за фамилии — Юй, мол, «Цзо и Юй» звучит глупо, а дети будут «Цзо-Юй-Цзо». И вдруг сейчас он заявляет, что влюбился в ту, которую она сама считает непригодной?
Услышав в очередной раз, как мать называет пятую барышню глупой, Цзо Цзэвэнь не выдержал. Он резко встал, сжал кулаки и посмотрел на мать с такой яростью, что сам удивился своей вспышке:
— Она не глупа! Она просто искренна! Она — как чистый нефрит, без единого пятнышка. Рядом с ней я могу быть самим собой, не пряча мыслей. Вне дома каждое слово приходится трижды обдумывать, а я не хочу возвращаться домой и всё ещё опасаться собственной жены!
Госпожа Цзо прекрасно знала характер сына. Раз он так разозлился из-за одного лишь слова «глупая» — значит, чувства его искренни. Но она всё ещё не сдавалась:
— Не верю! Что она тебе такого напоила?
Цзо Цзэвэнь подошёл ближе и опустился на одно колено перед матерью, подняв на неё глаза:
— Матушка, вы ведь сами подбирали мне невест из лучших семей. Скажите честно — какую девушку я бы выбрал?
Госпожа Цзо не смогла ответить. Она предлагала ему добродетельных, нежных, талантливых, ярких, даже необычайно красивых девушек — и всё без толку. Неужели он и вправду предпочитает глупышек? Возможно. Раньше, чтобы заставить его жениться, она умоляла, ругалась, даже плакала — он стоял как скала. А теперь вдруг переменился? Значит, влюблён по-настоящему.
— Ты сегодня её видел? — осторожно спросила она.
http://bllate.org/book/1792/196298
Готово:
