Когда наставница Лян вошла в комнату, старый генерал Су прямо спросил Жо И:
— Сегодня ты видела тех молодых людей. Есть ли среди них хоть один, кто тебе понравился?
Жо И едва сдержала смех. В прошлой жизни, когда она была юной и мечтательной, она и тогда не верила в любовь с первого взгляда — а уж в этой тем более. Однако, судя по всему, за её замужество взялись всерьёз: все вокруг, кажется, поклялись не успокаиваться, пока не выдадут её замуж.
Она покачала головой:
— Да ведь все одинаковые: два глаза, один рот. Браки заключаются по принципу равенства родов, а для нынешнего дома Су все эти семьи — выше рангом. У меня есть указ императора как надёжная защита, да и две наставницы рядом. Куда бы я ни вышла замуж, мне не придётся терпеть обиды. А что до их чувств… Да плевать мне на это!
Старый генерал Су рассмеялся — и от досады, и от умиления. Он решил подразнить пятую барышню:
— Девочка, Кан Цзин, Цзо Цзэвэнь и Цао Мо все выразили желание свататься к тебе. За кого из них ты хочешь выйти?
Жо И прищурилась так, что глаза превратились в тонкие щёлочки, и долго думала, нахмурившись:
— Кан Цзин, Цзо Цзэ… и Цао… Цао… Я же их вовсе не знаю.
— Ранее принц Жуй, дядя Цао и дядя Цзо долго расхваливали их перед тобой.
Жо И почесала затылок:
— Я тогда только едой и занималась, не слушала.
Старый генерал громко расхохотался. Он и сам должен был это предвидеть! Тем самоуверенным щенкам в глазах пятой барышни и в подмётки не годились лотосовые пирожные.
— Всё равно нужно выбрать кого-то одного. Трёх сразу не возьмёшь.
Жо И беззаботно махнула рукой:
— Кого скажет дедушка, за того и выйду. Я верю, что дедушка выберет для меня самого лучшего. Ай! Четырёх нельзя, а трёх можно?
Наставница Лян чуть не лишилась чувств. Она резко схватила Жо И за руку и начала наставлять:
— Один муж, одна жена — в жизни можно выйти замуж лишь за одного супруга. Больше так не говори!
— А если он окажется короткожителем? Мне тогда нельзя будет…
Наставница Лян тут же зажала ей рот, в отчаянии:
— Боже упаси! Ни слова больше! Как можно, ещё не выйдя замуж, желать будущему мужу смерти!
Жо И кивала, прижимая ладони к губам.
Старый генерал тоже серьёзно предупредил:
— Только одного. Больше так не говори.
Жо И надулась и потянула за рукав деда:
— Дедушка, а ты спросил, кто из них согласится стать моим зятем, живущим в доме жены? Кто согласится — за того и выйду!
Лицо наставниц Лян и Чжу окаменело. Оказывается, она до сих пор помнит об этом!
— Ах да… — хлопнул себя по лбу старый генерал. — Как же я мог забыть про столь важное дело!
Жо И надула губы:
— Дедушка совсем не заботится обо мне.
Она всё чаще и естественнее позволяла себе такую непосредственность с дедом, будто так и должно быть.
Старому генералу стало больно на душе. Он нежно потрепал её по голове и повторял:
— Хорошо, хорошо, дедушка виноват. В следующий раз обязательно спрошу.
— Ладно! — весело отозвалась Жо И, взяла зелёное пирожное и уселась, медленно его поедая.
Никто не заметил, как в её опущенных глазах мелькнула тень злобы, а пальцы сжали пирожное в мелкую крошку.
Она не была глупа. Она прекрасно поняла: Кан Цзин явно преследует скрытые цели. Он же влюблён в Су Жу Би — зачем тогда вмешиваться в её дела? Она решила выяснить, чего он на самом деле добивается. Если он искренне согласится на брак по указу императора, она не прочь будет сыграть роль простодушной и наивной жены. Но если он лишь использует её для достижения своих целей, то она покажет ему, каково это — смотреть, как всё, что тебе дорого, одно за другим исчезает.
Что до Цао Мо и Цзо Цзэвэня — она их не понимала, но не ощущала от них злого умысла. Цзо Цзэвэнь, кажется, действительно проявлял к ней искренний интерес. А Цао Мо… При первой встрече он вызвал у неё странное чувство знакомства, но при более пристальном взгляде это ощущение исчезло. Возможно, ей просто показалось.
Время покажет истинные лица. Она не боится. Если сейчас не видно ясно — рано или поздно всё прояснится.
049. Лучший выбор
Старый генерал всё ещё не сдавался. Хотя он уже давно решил сам выбрать жениха для Жо И, втайне надеялся, что внучка выйдет замуж за того, кто ей хоть немного по душе — даже если просто понравится внешность. Он терпеливо описывал ей сегодняшний наряд Цзо Цзэвэня и Цао Мо, чтобы хоть чуть-чуть освежить в её памяти их облики. Кан Цзина он без колебаний исключил.
Жо И была не настолько глупа, чтобы не сообразить. Она тут же сопоставила описания деда с людьми на боевом дворе. Помнила, как оба стояли далеко от Су Жу Цзинь и Су Жу Би. Неясно было, правда ли они умны и разгадали коварные замыслы той женщины или просто трусы, не осмелившиеся подойти ближе.
Жо И встала и, взяв наставницу Лян за руку, слегка потрясла её:
— Наставница, а ты как думаешь — кто лучше?
Наставница Лян опешила, но улыбнулась:
— Это дело самое важное для девушки. Служанке не пристало вмешиваться.
Жо И надулась, отпустила её руку и обняла руку наставницы Чжу:
— Неужели вы не поедете со мной на свадьбу?
Старый генерал вздрогнул — и вдруг пришёл в себя.
В старину браки заключались по воле родителей и решению свахи. Мужчины редко вникали в дела женской половины дома. Обычно всем распоряжалась хозяйка дома, а если её не было — бабушка. Многие знатные семьи выглядели блестяще снаружи, но внутри скрывали немало тёмных углов. Мать и бабушка обычно старались уберечь девушку от бед. Да и мужчины и женщины по-разному смотрят на одни и те же вещи: то, что мужчине кажется естественным, для женщины может стать настоящей катастрофой. Раньше он выбрал Чжао Чжэна для старшей барышни, но жена и сама дочь боялись его как огня. А в его собственном доме ни супруга, ни невестка не способны позаботиться о пятой барышне. Жо И явно не обладает качествами будущей хозяйки дома, а значит, именно наставницы, которые поедут с ней в дом мужа, станут её главной опорой. Ему следовало прислушаться к их мнению.
Генерал серьёзно посмотрел на обеих наставниц:
— Как вы думаете, чей дом лучше?
Наставницы Лян и Чжу растерялись. Девушка немного простодушна, и её слова можно простить, но неужели и сам старый генерал сошёл с ума? Разве слуги могут решать судьбу госпожи? Как бы ни была велика служанка, она не должна превозноситься над господином.
Обе тут же опустились на колени:
— Мы не смеем!
Старый генерал поспешил поднять их:
— Пятая барышня права. Вы поедете с ней в дом мужа и станете её главной поддержкой там. Я искренне хочу услышать ваше мнение. Ведь именно вам я поручаю заботу о ней.
Эти искренние слова глубоко тронули обеих наставниц. Наставница Чжу встала и посмотрела на Лян. Та кивнула, и тогда Чжу сказала:
— По нашему мнению, семья Цзо — самый подходящий выбор.
Если бы они не знали, каков на самом деле старый генерал, если бы не провели несколько дней в доме Су и не увидели своими глазами положение девушки и искреннюю заботу деда, они ни за что бы не осмелились сказать этого.
Старый генерал резко вскочил и пристально посмотрел на наставницу Чжу:
— Почему так?
Он считал, что семья Цао — лучший вариант. Цзо Цзэвэнь, конечно, красивее Цао Мо, но в речах и поведении уступает ему в спокойствии и сдержанности.
Наставница Чжу тихо ответила:
— Пятый господин Цао слишком уж сдержан.
Старый генерал долго молчал, стоя у стола. Теперь он понял: Цао Мо вёл себя чересчур спокойно.
Обычный юноша, услышав, что старшие обсуждают его свадьбу, непременно почувствовал бы неловкость. А узнав, что невеста имеет недостатки, — и вовсе занервничал бы, как, например, Цзо Цзэвэнь. Но Цао Мо сохранил полное хладнокровие с самого начала до конца, и каждое его слово было безупречно.
Переусердствовать — значит перестараться! Такая выдержка и самообладание наводят на мысль, что он преследует далеко идущие цели.
Если бы он искренне любил пятую барышню — это был бы прекрасный союз. Но если его сердце холодно к ней, то такой человек станет настоящей угрозой.
Наставница Чжу добавила:
— Хотя вторая ветвь семьи Цао и считается старшей линией, нынешний глава рода — из пятой ветви. Если бы сватался седьмой господин Цао, всё было бы иначе.
Старый генерал понял: если бы он не знал этого, то действительно оказался бы глупцом. Старый патриарх Цао умер, старший брат и супруга Цао Нинчэна тоже скончались, и вторая с пятой ветвями давно разделились. Цао Мо — всего лишь племянник, живущий в доме дяди. А между родным сыном и племянником — пропасть. Даже родного сына в трудную минуту могут пожертвовать, не говоря уже о племяннике.
Наставница Лян понизила голос:
— Говорят, третья принцесса давно положила глаз на пятого господина Цао и ждёт только подходящего момента…
Старый генерал похолодел. Он и не подозревал об этом. Если бы он выбрал Цао Мо, получилось бы, что он соперничает с императором за зятя и явно обидел бы третью принцессу. Даже если брак состоялся бы, разве принцесса оставила бы в покое пятую барышню?
Он вытер пот со лба и решительно заявил:
— Больше не упоминать пятого господина Цао.
Наставница Лян многозначительно добавила:
— Конечно, стать женой наследника принца Жуй — звучит престижно, но это место нелёгкое. Когда наследник станет князем, в его официальном реестре будет два места для наложниц, не считая красавиц, которых могут прислать императрица или императрица-мать, да и со всех сторон будут посылать девушек. А мы с наставницей Чжу в доме принца будем просто декорацией. Мы хоть и из дворца, но принцесса Жуй — любимая невестка императрицы. Если она захочет избавиться от пары служанок из дворца, ни император, ни императрица не станут из-за этого её наказывать. В лучшем случае назначат девушке новых наставниц. Но после нашего примера кто осмелится вступить в борьбу с принцессой Жуй ради пятой барышни?
Лицо старого генерала побледнело. Этого он действительно не предусмотрел.
Наставница Лян, видя, что её слова дошли до него, смелее продолжила:
— Семья Цзо совсем другая. Господин Цзо вышел из простой семьи, его супруга тоже не из знати, поэтому в их доме гораздо меньше строгих правил, чем в старинных родах. Кроме того, господин Цзо никогда не брал наложниц, и в доме царит спокойствие, без тёмных тайн. Под защитой господина Цзо и с нами рядом можно сохранить за девушкой положение законной жены, не допустить появления первенца от наложницы и оберегать будущих детей.
Наставница Лян смягчила формулировку, но старый генерал всё понял. Хоть он и мечтал дать пятой барышне самое лучшее будущее, вмешательство императора лишило его многих возможностей. Куда бы ни вышла замуж Жо И, над ней всегда будет свекровь. Даже если свекровь не посмеет поколебать её статус законной жены из-за императорского указа и не возьмёт официальных наложниц (на что будут смотреть наставницы), она всё равно может преподнести мужу пару служанок — и это будет считаться делом обычным. В молодости и у самого генерала были две такие служанки.
Чем больше он думал, тем больше убеждался в правоте наставниц. Хотя их мнение и называют «женским», именно женщины лучше разбираются в делах заднего двора — ведь это их поле битвы.
Жо И слушала всё это в полном недоумении и нахмурилась:
— Наставница, я совсем не понимаю, о чём вы говорите.
Она не притворялась — ей и вправду было непонятно.
Наставница Чжу ласково разгладила её брови:
— Не волнуйся, позже мы всё объясним.
Жо И обрадовалась:
— Отлично! Тогда я не стану тратить на это время. Всё равно у меня есть вы.
Наставница Чжу покачала головой:
— Мы тоже состаримся.
Жо И призадумалась, потом указала пальцем вперёд:
— Когда вы состаритесь, мои дети уже подрастут. Они будут заботиться обо мне и помогут вам устроиться на покой.
050. Сердце дрогнуло?
Глаза наставницы Чжу наполнились слезами. В этих детских словах сквозила искренняя забота, без малейшей фальши. Она кивала, не в силах говорить:
— Хорошо, хорошо… Тогда мы будем полагаться на тебя в старости.
Старый генерал серьёзно сказал Жо И:
— Запомни сегодняшние свои слова.
Жо И торжественно подняла правый кулак выше плеча:
— Слово честного человека — мёртвой лошади не догнать!
— Не «мёртвой лошади», а «четырёх коней»! — тут же поправила наставница Лян.
http://bllate.org/book/1792/196297
Готово:
