Брови наставницы Чжу снова дёрнулись. Если дедушка зовёт внучку «прародительницей», неудивительно, что та спрашивает, нельзя ли выйти замуж сразу за четверых женихов. Похоже, бремя, лежащее на ней и наставнице Лян, куда тяжелее, чем они предполагали.
Жо И осторожно отвела руку старого генерала Су:
— Значит, будем выбирать по тому стандарту, о котором уже договорились. Посмотрим, кто окажется лучшим — и я возьму именно его.
Старый генерал Су кивнул с улыбкой:
— Разумеется. Только самого лучшего.
Наставница Чжу чуть не расплакалась. Неужели они всерьёз думают, будто наследники четырёх знатных домов — это сладкий картофель, выстроившийся в ряд и ожидающий, пока их осмотрят и оценят по заранее составленному списку? По её сведениям, каждый из этих четверых — жених мечты, за которого в столице ломают копья сотни благородных девиц. Услышь они подобные слова от барышни, непременно принялись бы шить для неё кукол-заклятий!
— Правда нельзя взять их всех к нам в дом? — снова спросила Жо И.
Старый генерал Су замялся:
— Может, я спрошу?
Наставница Чжу едва сдерживалась, чтобы не закричать: «Господин! Где ваш разум? Вас тоже заразила барышня? Ни один из этих четырёх домов никогда не отдаст своего тщательно воспитанного наследника в зятья! Его бы просто выгнали палками!»
— Обязательно спросите! — напомнила Жо И.
— Обещаю, спрошу! — похлопал себя по груди старый генерал Су. — Но послезавтра к нам приедет госпожа Цао. Ты должна быть послушной и произвести на неё хорошее впечатление.
Жо И, подражая ему, тоже похлопала себя по грудке:
— Обещаю отвечать на все вопросы, не устраивать скандалов и не попадать в неприятности.
Глядя на её совершенно беззаботный вид, наставница Чжу вздохнула про себя. Похоже, ей придётся учиться сохранять хладнокровие, что бы ни сказала или сделала барышня, иначе она просто сойдёт с ума.
— Барышня, в эти дни вы обязаны как следует выучить у меня правила приёма гостей! — наставница Чжу говорила с полной серьёзностью: она боялась, что именно госпожа Цао не выдержит и сорвётся.
У госпожи Цао ведь всего один ребёнок!
— А? Ещё учиться? А чему? Я уже умею и играть на цитре, и в го, и писать, и рисовать.
Глаза наставницы Чжу на миг засветились, но тут же потускнели. Она верила: когда барышня говорит, что «всё умеет», она действительно в это верит — только вот её представление об этом умении вряд ли совпадает с общепринятым.
Все присутствующие, включая старого генерала Су, невольно вздрогнули и чуть не упали на колени прямо на месте.
Даже Яблоко не могла не волноваться за неё:
— Барышня, уж поосторожнее перед госпожой Цао. Не говорите так!
А вдруг госпожа Цао вдруг захочет, чтобы барышня сыграла на цитре или нарисовала что-нибудь? Тогда всё сразу вскроется!
Жо И, заметив, что лица у всех изменились, проявила хоть каплю сознательности:
— Ладно, не буду говорить.
Она приняла вид героини, идущей на казнь:
— Учите меня чему угодно — я буду стараться изо всех сил.
Все присутствующие выглядели оцепеневшими и почти не питали надежд.
Когда старый генерал Су уходил, он не забыл сказать наставнице Лян:
— Завтра я пошлю из поместья ещё несколько человек. Вы посмотрите, кто подойдёт, и оставьте. А кто не годится — прогоните.
Наставница Лян добавила:
— Господин, из поместья вряд ли удастся выбрать достаточно маленьких девочек. Лучше вызвать торговца рабами и купить несколько служанок, которых можно сейчас начать обучать — пригодятся, когда барышня выйдет замуж.
Старый генерал Су охотно согласился:
— Делайте, как считаете нужным.
Тем временем в главном дворе старая госпожа Лу, услышав от служанки, что старый генерал нанял для поместья Уфу ещё двух наставниц из императорского дворца, тут же швырнула на пол чашку.
В доме Су шесть барышень, и всем, независимо от происхождения, полагалась одна кормилица, две старшие служанки и четыре младшие. Только пятой барышне выделили отдельный двор, и старый генерал даже приказал госпоже Чжан добавить ей ещё двух служанок и четырёх нянь. А теперь, даже не посоветовавшись с ней, нанял ещё двух наставниц из императорского дворца!
Госпожа Чжан поспешно велела служанкам убрать осколки.
Госпожа Цзоу налила чашку чая и подала её старой госпоже Лу, а сама встала позади и начала мягко массировать ей виски:
— Матушка, не стоит так злиться. Берегите здоровье. Все в доме знают, что отец особенно любит пятую барышню.
Госпожа Чжан взяла у Красной Нефрит платок и тщательно вытерла руки старой госпоже Лу, но при этом подлила масла в огонь:
— Говорят, эти наставницы из императорского дворца — воспитанные, знают правила и грамотные. Интересно, чему пятая барышня у них научится? Всё равно ведь зря потраченные деньги.
Госпожа Цзоу презрительно скривилась: она понимала, что та говорит из зависти. Кто не знает, что госпожу Чжан до сих пор мучают угрызения совести из-за помолвки старшей барышни? Если бы не боялась окончательно рассердить старого генерала, она давно бы расторгла эту помолвку с домом Лю. Теперь, когда старшая барышня уже не нуждается в наставницах, она не хочет, чтобы другие получили выгоду.
Даже обычно молчаливая госпожа У вмешалась:
— Раз уж наняли наставниц, пусть они обучают всех барышень в доме.
Старая госпожа Лу подумала и решила, что в этом есть смысл. Старшую барышню уже выдают замуж, но ведь остались ещё вторая, шестая и седьмая. Кто знает, с кем их свяжут узы брака? Надо хорошенько всё спланировать. Вот, например, послезавтра приедет госпожа Цао — если наставницы подскажут девочкам, как себя вести, может, та и обратит на них внимание.
Она даже не стала советоваться со старым генералом и сразу же послала свою доверенную няню Ци в поместье Уфу за наставницами Лян и Чжу.
Когда няня Ци пришла в поместье Уфу, старый генерал ещё не ушёл, и она не осмелилась идти прямо — боялась навлечь на себя неприятности. Целых полчаса она бродила по саду, пока не решила, что, возможно, старый генерал уже уехал, и лишь тогда вернулась к поместью Уфу.
У ворот поместья дверь была плотно закрыта. Няня Ци толкнула — не открылось — и пришлось громко постучать. Изнутри тут же раздался голос:
— Кто там?
— Это я! — крикнула няня Ци.
Дверь приоткрылась, и на пороге показалась привратница. Увидев няню Ци, та так широко улыбнулась, что глаза превратились в щёлки, и тут же распахнула ворота, кланяясь и заискивая:
— Сестрица Ци! Какое дело привело вас?
Няня Ци презрительно фыркнула и, отстранив служанку, направилась внутрь:
— Слышала, в поместье появились две новые наставницы? Старая госпожа велела мне пригласить их в главный двор.
Служанка кивнула в сторону двора:
— Одна в покоях пятой барышни, другая — в цветочном зале.
Служанка у входа в зал, увидев няню Ци, встала и поклонилась:
— Няня Ци.
Она откинула занавеску и громко сказала:
— Наставница Лян, няня Ци из покоев старой госпожи пришла.
Наставница Лян одобрительно взглянула на служанку:
— Как тебя зовут? Сколько лет?
Служанка чётко ответила:
— Служанка Ли’эр, одиннадцать лет.
Наставница Лян кивнула и нашла имя Ли’эр в списке. Ли’эр родом из старого поместья, из семьи наследственных слуг дома Су; у неё остался только отец, простой и честный человек. Три месяца назад девочка попала в это поместье и пока отвечала лишь за уборку двора.
Семья простая, сама сообразительная — наставница Лян осталась довольна:
— Ли’эр, Ли’эр… звучит не очень. С завтрашнего дня будешь зваться Цзао’эр. Иди за Яблоком — будешь служить барышне.
Цзао’эр тут же опустилась на колени:
— Благодарю вас, наставница.
— Пусть няня Ци войдёт, — сказала наставница Чжу.
Цзао’эр откинула занавеску и крикнула во двор:
— Няня Ци, наставница зовёт вас внутрь.
Няня Ци вошла в цветочный зал. Наставница Лян даже не встала, лишь кивнула в знак того, что заметила её, и тут же вышла из зала. На улице она громко спросила:
— Кто дежурил у ворот? Приведите её сюда.
Во дворе тут же привели привратницу.
Наставница Лян окинула взглядом служанок, выглядывавших из-за углов:
— Взять её! Отвести к управляющему Ли и дать десять ударов палками. После этого — выгнать из дома.
Все на мгновение остолбенели.
Наставница Лян прищурилась:
— Хочет ещё кто попробовать палки и быть выгнанным?
Две служанки первыми среагировали: они бросились на привратницу и повалили её на землю. Одна даже сняла с себя пояс и связала ей руки. Привратница всё ещё не понимала, в чём её вина, и кричала, что невиновна.
— Невиновна? — наставница Лян приподняла бровь. — Я всего час назад сказала: кроме старого генерала, никого не пускать во двор, не отправив сначала служанку в главные покои к барышне, наставницам или старшим служанкам за разрешением. Ты уже всё забыла? Я как раз искала кого-нибудь, чтобы показать пример, а ты сама подставилась. Кого мне наказывать, если не тебя? Вывести!
Теперь все, включая няню Ци, поняли, в чём была ошибка привратницы.
Няня Ци, наблюдавшая за происходящим из-за щели в окне, почувствовала, как ей стало стыдно, но аура власти, исходившая от наставницы Лян, внушала такой страх, что она не посмела просить пощады за служанку. Наоборот, она тихо задержала дыхание, осторожно закрыла окно и встала на прежнее место. Настоящая наставница из императорского дворца — действительно грозная сила.
Разобравшись с привратницей, наставница Лян вернулась в цветочный зал, села на своё место и, даже не предложив няне Ци сесть, прямо спросила:
— Няня Ци?
Няня Ци тут же выпрямилась:
— Да.
— С каким делом вы пришли в поместье Уфу?
— Старая госпожа услышала, что в дом прибыли две наставницы из дворца, и велела мне пригласить вас в главный двор.
Наставница Лян кивнула:
— Поняла. Цзао’эр, зайди.
Цзао’эр вошла и встала у двери, не поднимая глаз.
— Как звали тех двух служанок?
— Та, что связала привратницу поясом, — Лу’по, другая — У’по.
Наставница Лян нашла их имена в списке. Обе служанки были старыми слугами дома Су — члены семей инвалидов-ветеранов, которых принял на попечение старый генерал Су. Такие люди всей семьёй были обязаны дому Су, неудивительно, что они так преданы барышне.
Наставница Лян осталась довольна:
— Передай им, что с сегодняшнего дня они будут нести службу у ворот. Месячное жалованье увеличить на одну монету.
Цзао’эр поклонилась.
Только после этого наставница Лян снова повернулась к няне Ци:
— Надо сначала явиться к барышне.
Раньше няня Ци никогда не обращала внимания на пятую барышню, но теперь осмелилась ли сказать «нет»? Она покорно последовала за наставницей Лян в тёплые покои.
— Барышня, старая госпожа прислала за нами. Мы скоро вернёмся, — почтительно доложила наставница Лян Жо И.
Няне Ци тоже пришлось покорно поклониться Жо И:
— Поклоняюсь пятой барышне.
Жо И небрежно махнула рукой в знак того, что можно вставать, и серьёзно напомнила наставнице Лян:
— Скорее возвращайтесь! Скоро ужинать будем.
В её словах сквозила лишь забота о еде, но искренность была очевидна. Наставница Чжу не смогла сдержать улыбки.
Когда обе наставницы пришли в главный двор вместе с няней Ци, старая госпожа Лу уже закончила ужин и лениво попивала чай, лёжа на кушетке.
Красная Нефрит откинула занавеску:
— Няня Ци и две наставницы из дворца пришли.
— Поклоняемся старой госпоже, — сказали наставницы Лян и Чжу, выполнив обычный поклон.
За полтора часа в поместье Уфу они уже успели понять, какое отношение старая госпожа питает к барышне. То, что та пошлёт за ними, было ожидаемо, хотя и позже, чем они думали — наверное, боялись идти, пока старый генерал был дома.
Старая госпожа Лу недовольно заметила, что наставницы сделали лишь обычный поклон, но не показала этого. В конце концов, это всего лишь нанятые наставницы, а не наследственные слуги.
Она слегка подняла руку:
— Прошу, вставайте.
Обе наставницы поднялись и встали прямо, с достоинством и без подобострастия.
Старая госпожа Лу осталась довольна: каждое движение, каждый жест были безупречны и изящны. Не зря говорят — дворцовые манеры.
Она обратилась к Красной Нефрит:
— Подай наставницам стулья.
Красная Нефрит принесла круглые красносандаловые табуреты и поставила их рядом с кушеткой, как велела госпожа.
Наставницы не стали отказываться и сели.
http://bllate.org/book/1792/196279
Готово:
