Вернувшись в поместье Уфу, няня Шэнь помогла Жо И переодеться в домашнее платье с тёплым жакетом и усадила её на постель. Девушка спать не хотела и указала пальцем на софу у окна, устланную мягкими ватными подушками:
— Я полежу там.
Няня Шэнь понимала, что сна у неё нет, и устроила её полусидя на софе, подложив за спину несколько подушек. Яблоко тут же подскочила, укрыла хозяйку лёгким одеялом и аккуратно заправила края.
— Девушка, почему вы не сказали прямо, что вас толкнула вторая барышня? — тихо пожаловалась служанка. — Старый генерал непременно накажет её. А теперь вы просто зря промокли, и в этом доме все решат, что вас можно толкать безнаказанно…
Жо И, слушая её нескончаемую речь, слегка склонила голову и посмотрела на неё:
— Вторая сестра меня не толкала.
Яблоко удивилась и, встретившись с её чистыми, ясными глазами, почувствовала смущение:
— Но… но я же сама видела…
— Ты ошиблась. Вторая сестра меня не толкала. Либо я сама поскользнулась, либо меня кто-то другой толкнул — но не вторая сестра, — строго сказала Жо И. — Если ещё раз скажешь, что это была вторая сестра, я пожалуюсь дедушке.
Хотя Жо И редко общалась с людьми, с детства она была окружена слугами и управляющими. В минуты скуки она читала популярные романы о дворцовых и семейных интригах и прекрасно понимала: все эти «интриги» — пустая болтовня. Главное — статус. Одно слово госпожи — и судьба слуги решена. Пусть она пока и не до конца разобралась в своём положении, но знала одно: нужно держаться за старого генерала Су. Под его защитой даже трём господам дома Су придётся дважды подумать, прежде чем заговорить с ней неуважительно.
И правда, как только она это сказала, лицо Яблоко побледнело.
В памяти девушки пятая барышня никогда не говорила подобных вещей. Поэтому слугам было так легко и приятно служить ей. А теперь она даже отчитывает!
Няня Шэнь тут же толкнула оцепеневшую Яблоко:
— Быстро проси прощения! Ни в коем случае нельзя доводить дело до старого генерала! Даже если он выяснит, что вторая барышня ни при чём, третья госпожа всё равно прикажет убить тебя за клевету.
Яблоко крепко сжала губы и тихо ответила:
— Да, я поняла.
Увидев, что служанка признала вину, Жо И не стала настаивать. Она знала: все служанки в её покоях были лично отобраны старым генералом из старинного поместья семьи Су за их честность и простоту. Единственное исключение — Яблоко. Та с детства росла вместе с Су Жу И и была племянницей няни Шэнь, к тому же пользовалась доверием самого старого генерала. Жо И пока не могла понять, зачем Яблоко так настаивала, что её толкнула Су Жу Ли, но ясно осознавала: у служанки двойные намерения. Однако сейчас она не могла избавиться от неё.
Няня Шэнь подложила ещё несколько подушек за спину Жо И:
— Девушка, пусть Личжи расскажет вам сказку, хорошо?
Во всём доме никто никогда не думал, что Жу И стоит чему-то учить. Хотя она и ходила вместе с сёстрами к наставнице, всё это было скорее игрой. Старый генерал прямо приказал: не нужно, чтобы она умела писать или была образованной — достаточно, чтобы знала несколько иероглифов.
Жо И тихо вздохнула:
— Я сама почитаю.
Няня Шэнь решила, что девушка обиделась на Яблоко, и не стала настаивать. Она принесла несколько простых книг и положила их рядом на софу, а затем велела Личжи и двум младшим служанкам остаться в углу комнаты и плести узелки, чтобы составить компанию. Сама же она вывела ошарашенную Яблоко из комнаты.
Жо И бегло пролистала книги — иероглифы были в традиционном написании, но она ещё могла их прочесть. Выбрав томик о нравах и обычаях разных земель, она медленно начала читать, надеясь лучше понять этот новый мир.
В прошлой жизни она была единственной дочерью в семье и самой младшей. Хотя она никогда не видела мать и из-за слабого здоровья не могла ходить в школу, а жила в уединённой вилле в горах, вся семья боготворила её. Ей давали всё, что она пожелает: если она хотела звёзды — ей не давали луну; если она хотела залезть на дерево — вся семья готова была лезть за ней. Даже выбор университета старшими братьями, командировки, знакомства с девушками и выбор невесты — всё это отец согласовывал с ней.
А теперь, проснувшись, она оказалась здесь.
Без заботливого отца, без любящих братьев — теперь всё зависело только от неё самой.
Жо И стало грустно. Она отложила книгу и посмотрела в окно.
Зима всё ещё держала в своих лапах сад, но на одной ветке уже ярко цвела желтая форзиция. На платане висели качели, на которых лежали два жёлтых цветка, и от ветра они порхали, словно бабочки.
Жо И невольно улыбнулась. Пусть она пока и не понимала, почему оказалась в этом мире, но главное — она жива. А значит, возможно, однажды найдёт путь домой.
Оглянувшись, она увидела, что три служанки застыли, как статуи, глядя на неё. Жо И сразу поняла: она поступила опрометчиво. В их глазах Су Жу И не должна уметь читать книги.
Она притворилась скучающей и швырнула томик на пол:
— Что это вообще за книга? Совсем ничего не понятно.
Личжи тут же почувствовала облегчение — так гораздо привычнее! Она подняла книгу, отряхнула её от пыли, которой там не было, и сказала:
— Девушка, давайте я вам прочитаю.
Жо И кивнула.
Голос Личжи был звонким, а интонации менялись в такт сюжету. Жо И сразу увлеклась рассказом.
Тем временем в соседней комнате няня Шэнь тыкала пальцем в лоб Яблоко и сердито бранила:
— Ты сегодня совсем с ума сошла? Разве можно так говорить? Если третья госпожа услышит, ты свою голову потеряешь! Хотя нас и приставил к девушке старый генерал, третья госпожа легко найдёт повод убить слугу. А уж за такое оскорбление второй барышни и вовсе не пощадят.
Яблоко отвернулась, и на глазах у неё выступили слёзы:
— Мне кажется, после пробуждения девушка стала странной. Прежняя барышня всегда верила мне, я почти сама решала всё в её покоях. А теперь… она словно другой человек. Особенно когда смотрит на меня этими чёрными глазами — становится страшно.
— Почему? — удивилась няня Шэнь и задумалась. Действительно, девушка изменилась. Но ведь это всё та же барышня, которую она растила с младенчества. Разве что стала чуть сообразительнее. Зато поведение Яблоко показалось ей подозрительным. Если бы служанка действительно видела, как вторая барышня толкнула девушку, она должна была сразу сообщить об этом старому генералу по возвращении, а не подталкивать барышню к доносу после пробуждения. И уж тем более не настаивать, когда та сама говорит, что не вторая сестра её толкнула.
Девушка не умеет лгать. Значит…
Няня Шэнь больно щёлкнула Яблоко по лбу:
— Веди себя тихо и не выдумывай лишнего!
— Тётушка, я же думаю о благе девушки! — упрямо ответила Яблоко.
В доме почти никто не знал, что Яблоко — родная племянница няни Шэнь.
Няня Шэнь ущипнула её за руку:
— Говори правду! Какие у тебя на уме планы? Уже несколько дней я чувствую, что ты ведёшь себя странно. Признавайся, иначе, если что-то случится, я тебя не спасу.
Яблоко сначала не хотела признаваться, но, вспомнив сегодняшнее холодное отношение девушки, передумала. Няня Шэнь — её родная тётушка. Если та поддержит её замысел и скажет девушке несколько добрых слов, всё может получиться.
Яблоко топнула ногой и, покраснев, поведала свою тайну.
Няня Шэнь так и осталась с открытым ртом:
— Что?! Ты понимаешь, что говоришь? Ты хочешь стать наложницей будущего мужа пятой барышни?
— А что в этом плохого? — Яблоко теребила платок. — Тётушка, посмотрите на наложницу Чэнь. Разве она чем-то хуже второй госпожи? Шестая барышня, рождённая от наложницы Чэнь, в глазах второго господина и старой госпожи Лу даже милее седьмой. Если бы не защита старого генерала, неизвестно, что стало бы с нашей девушкой.
Няня Шэнь покачала головой:
— Нет, нет и ещё раз нет! Старый генерал не раз говорил мне: воспитывать тебя, чтобы ты стала управляющей в доме мужа девушки и помогала ей там устроиться. Я прекрасно знаю твои мысли, но ты должна понимать: девушка хоть и простодушна, но старый генерал — не дурак. — Она не договорила самого главного: стоит тебе хоть намекнуть на желание стать наложницей будущего зятя, как старый генерал завтра же отправит тебя в поместье и выдаст замуж за первого встречного.
Яблоко бросила платок и жалобно обняла тётю:
— Тётушка, посмотрите на новых служанок у первой барышни — все как на подбор кокетки, ничего толком не умеют. Это ведь первая госпожа готовит их в служанки для брачных покоев. Может, и старый генерал со временем подберёт таких же для нашей девушки. Так почему бы не мне? Я буду послушной, помогу девушке удержать сердце мужа. Если у неё не будет наследника, мой ребёнок будет записан на её имя и будет заботиться о ней. Разве это плохо?
Няня Шэнь не находила, что ответить. Она была простой служанкой из старого поместья. После смерти мужа и детей старый генерал выбрал её в няньки для девушки. Живя в поместье Уфу под защитой старого генерала, она ничего не знала о глубинах дворцовых интриг. Пример наложницы Чэнь и заманчивые планы Яблоко вскружили ей голову.
В конце концов, если племянница станет полугоспожой, у неё самой будет опора на старости. Девушка, конечно, добрая, но… увы, глуповата.
— Только помни, что обещала: всегда заботься о девушке, — на всякий случай предупредила она.
Яблоко безразлично кивнула и улыбнулась:
— Тётушка, не забудьте и вы похлопотать за меня перед старым генералом и девушкой.
Няня Шэнь кивнула.
Она не знала, что родная племянница уже обманула её. И уж тем более не подозревала, что Яблоко давно перешла на сторону второй госпожи.
Мечта стать наложницей будущего мужа пятой барышни зрела в голове Яблоко уже давно. Но она понимала: выдать девушку замуж — задача непростая. Достойные женихи не глядят на пятую барышню, а слишком низкородных старый генерал никогда не примет. При его привередливости свадьба может не состояться ещё лет пять.
Пятой барышне уже исполнилось пятнадцать, а Яблоко на два года старше. Если ждать ещё несколько лет, пока девушка выйдет замуж, она упустит лучшие годы и не сможет соперничать с молодыми и свежими служанками, которых приведут в дом.
Вторая госпожа, видимо, угадала её желания и вызвала к себе.
План был прост: устроить так, чтобы девушка упала в пруд в саду дома Лу, а потом выдать её замуж за того, кто её спасёт. Яблоко горячо поддержала эту идею. Гости, приглашённые в дом Лу, — либо чиновники, либо учёные с титулами. Если репутация девушки пострадает, а жених окажется подходящим, старому генералу придётся согласиться. Однако Яблоко проявила осторожность: она отказалась сама толкать девушку в воду, но согласилась прикрыть горничную седьмой барышни — Цзинь Яньэр.
Но план провалился: девушку никто не спас, а слухи о ней пошли дурные. Старый генерал пришёл в ярость и потребовал разобраться. Госпожа У испугалась, что правда всплывёт, и велела Яблоко скрыть следы, а лучше — найти козла отпущения. Яблоко несколько раз пыталась навести Жо И на мысль, что её толкнула вторая барышня.
Если бы это была прежняя Су Жу И, она, скорее всего, послушалась бы. Но Яблоко столкнулась с Жо И. План не сработал, а девушка начала подозревать служанку.
Поскольку Жо И наотрез отказалась называть виновного, а старый генерал постарался заглушить слухи, дело с падением в пруд сошло на нет.
Через полмесяца в дом приехала госпожа Ян. Все понимали: она пришла от дома Лю. После того как госпожа Ян побеседовала со старой госпожой Лу в главном дворе, та, не сговариваясь, отправила госпожу Чжан принять гостью.
Госпожа Чжан и госпожа Ян обменялись вежливыми приветствиями и вошли в гостиную. Усевшись на софу и выпив по полчашки чая, они немного поболтали о погоде и детях, после чего госпожа Ян перешла к делу:
— Сегодня я пришла не просто так — у меня для вас добрая весть.
— Какая же это весть? — глаза госпожи Чжан слегка заблестели.
http://bllate.org/book/1792/196269
Готово:
