— Вот в чём дело, — начала гостья. — Вчера ко мне обратилась госпожа Лю из Дома Цензора. Сказала, что хотела бы породниться с вашим домом, и просила передать вам об этом.
Госпожа Чжан не смогла скрыть ни радости, ни нетерпения:
— Речь идёт о втором молодом господине?
Госпожа Ян кивнула:
— Именно. Сыновья дома Лю — все как на подбор. Старший уже обручён, а теперь госпожа Лю озабочена судьбой второго. Недавно на приёме в доме Лу она увидела ваших барышень и пришла в полный восторг. Вот и поручила мне выяснить, как вы к этому отнесётесь. Дом Лю — редкое счастье, поверьте.
Эти слова звучали несколько колко, но отражали суровую правду.
Хотя старый генерал Су тоже занимал третий чиновный ранг, весь город знал: ещё пятнадцать лет назад он утратил императорскую милость, лишился воинских полномочий и с тех пор жил в почётном бездействии. Старший сын Су отказался от меча ради пера, но до сих пор занимал лишь должность младшего советника министерства ритуалов пятого ранга. Самый успешный из сыновей — третий господин Су — получил учёную степень, но и тот дослужился лишь до звания чтеца-учёного в Академии Ханьлинь. В столице военные чины избегали связей с домом великого генерала, а гражданские чиновники снисходительно относились к семье, вышедшей из военного сословия. В таких условиях брак с влиятельным Домом Цензора третьего ранга был для рода Су не просто удачей — это был явный перекос в пользу Лю.
— Да, да, — пробормотала госпожа Чжан, не в силах сдержать улыбку.
— Вот и я думала, что вы сразу согласитесь. Но… речь ведь идёт о браке второго молодого господина Лю и вашей пятой барышни? Вы, как тётушка, не можете решать за весь дом. Лучше поговорите со старой госпожой и второй госпожой.
— Пятая барышня?! — радость на лице госпожи Чжан мгновенно сменилась изумлением.
Дом Лю выбрал Су Жу И — ту самую глупышку?
Она едва не выкрикнула вслух: «Разве моя дочь Жу Цзинь хуже этой девчонки хоть в чём?»
Госпожа Ян внимательно наблюдала за ней, затем неловко замолчала и улыбнулась:
— А кого же вы думали?
— Это… — госпожа Чжан с трудом сдерживала гнев и выдавила улыбку: — В доме ещё есть первая, вторая и четвёртая барышни. Как можно говорить о браке пятой, если старшие сёстры ещё не выданы? Это против правил. Да и пятая барышня — любимая внучка старого генерала. Её судьбу решают не второй господин и вторая госпожа.
Госпожа Ян нахмурилась и отхлебнула чай.
Госпожа Чжан разжала сжатые в кулаки пальцы, повернулась к служанке и приказала:
— Все вон! Пусть поговорим без посторонних.
Няня Линь вывела служанок за дверь. Госпожа Чжан сняла с запястья нефритовый браслет и толкнула его к госпоже Ян:
— Знаю, вы любите такие вещицы. Возьмите, пожалуйста, в подарок.
Госпожа Ян подняла браслет, внимательно осмотрела его и вернула на стол:
— Как можно! Такой дорогой подарок — неудобно брать.
Увидев выражение лица госпожи Ян, госпожа Чжан тихо вздохнула с облегчением:
— Сестра Ян, у нас много барышень, но пятая — не из выдающихся, да и не первая по старшинству. Отчего же госпожа Лю именно её выбрала?
Госпожа Ян приподняла бровь:
— А если бы она выбрала вашу старшую дочь, вы бы согласились?
Госпожа Чжан снова подтолкнула браслет:
— Конечно, согласилась бы! И щедро бы отблагодарила вас за помощь.
Госпожа Ян больше не отказывалась и надела браслет:
— Если вы действительно хотите, дайте мне свидетельство рождения старшей барышни. Я передам его госпоже Лю.
— Сейчас же! — госпожа Чжан немедленно принялась за дело: растёрла тушь, разгладила бумагу и аккуратно записала дату рождения Су Жу Цзинь. Запечатав конверт, она вручила его госпоже Ян.
Та не задержалась и сразу уехала.
Проводив гостью, госпожа Чжан осталась одна в покоях и злилась.
Она не верила, что выбор госпожи Лю пал на ту глупышку без причины. Старшая дочь ничем не уступает пятой, разве что не в фаворе у старого генерала. Неужели… старый генерал сам вмешался? При этой мысли её разозлило ещё больше: все внучки — законнорождённые дочери великого дома, почему же сердце деда так криво?
В прошлом году, когда начали искать жениха для старшей, он хотел выдать её за грубого воина. А теперь для пятой нашёл лучшую партию в столице — Дом Цензора!
Чем больше она думала, тем сильнее убеждалась в этом. Взволнованная и тревожная, она поспешила в главный двор.
Там она без утайки рассказала старой госпоже Лу обо всём, что произошло с госпожой Ян. Она боялась, что старый генерал не простит ей, если узнает, что она подменила жениха пятой барышни на старшую.
Старая госпожа Лу слегка кивнула:
— Как только сверят свидетельства рождения и дом Лю пришлёт помолвочные дары, брак будет считаться заключённым. Старшая по возрасту — порядок соблюдён. А старый генерал и не узнает, что изначально речь шла о пятой барышне. Даже если узнает — уже ничего не поделаешь.
За дверью стоял старый генерал Су и чуть не лишился чувств от ярости.
Он только что получил весть от дома Лю: сегодня к ним пришлют сватов, чтобы сватать пятую барышню. Он поспешил в главный двор, чтобы предупредить супругу — не соглашаться поспешно, пока он не проверит этого второго молодого господина. А они уже успели отправить свидетельство старшей!
— Бах! — старый генерал одним ударом ноги опрокинул половину двери.
Женщины внутри вздрогнули. Они редко видели его в главном дворе, а теперь он вошёл с лицом, искажённым гневом. Обе инстинктивно отпрянули, не смея и дышать громко.
Прогнав всех слуг, старый генерал пронзительно уставился на госпожу Чжан:
— Кажется, ты говорила мне, что старшую дочь обручила с домом Чжан?
Госпожа Чжан вздрогнула, машинально спряталась за спину старой госпожи Лу, но тут же выпрямилась, хотя и не осмеливалась смотреть ему в глаза:
— Это было устное обещание между мной и моей сватьёй… Но отец вдруг сам нашёл жениха для племянника…
Это была ложь, чтобы избежать брака со старым генералом Вэй Чжэнем.
Старый генерал не был глуп. Раньше он верил ей, но теперь сразу понял, что здесь нечисто.
— Отлично, отлично! — рассмеялся он горько. — Значит, вы обе меня обманываете! Раз у старшей нет обручения, сделаю, как и планировал: выдам её за Чжао Чжэна.
Госпожа Чжан резко подняла голову, но, встретившись взглядом с дедом, снова опустила глаза и тихо, но чётко произнесла:
— Я уже отправила свидетельство старшей в дом Лю.
Старый генерал медленно поднял палец и холодно сказал:
— Запомни: в этом доме решаю не ты. Как отправила свидетельство, так и верни его обратно.
— Дедушка… — госпожа Чжан упала на колени.
Старый генерал остался непреклонен:
— Не хочешь сама — позову Су Хая! Эй, позовите Су Хая!
Сегодня у Су Хая был выходной день. Услышав, что отец в ярости, он вспотел от страха. Трое братьев с детства жили в столице отдельно от отца и тайком от него отказались от военной карьеры ради гражданской службы. Отец внушал им только страх, а не уважение. Даже после выхода в отставку отношения не наладились — они старались его не видеть. Но теперь, когда отец разгневался на мать, Су Хаю пришлось идти.
Старшая барышня Су Жу Цзинь, которая с утра помогала старой госпоже Лу вышивать узоры, услышала шум в зале и тихо подкралась к двери. Узнав, что спор идёт о её браке, она не решалась войти.
Но когда дед приказал матери вернуть свидетельство из дома Лю, её лицо побелело. Она резко откинула занавеску и, дрожащими губами, проговорила:
— Дедушка… Разве только пятая сестра — ваша внучка? А я разве не внучка? Неужели вы совсем не думаете обо мне?
Старый генерал прищурился:
— Думать о тебе? Я хотел выдать тебя за Чжао Чжэна — прекрасная партия! А ты, не зная стыда, отбираешь жениха у сестры. И ещё требуешь заботы?
Слова «не зная стыда» пронзили сердце Жу Цзинь. Она не услышала фразы про сестру и, собрав всю решимость, бросилась в зал и упала на колени, заливаясь слезами:
— Дедушка… Меня уже разорвали помолвку с домом дяди. Теперь вы хотите, чтобы меня разорвали с домом Лю? Вы что, хотите, чтобы я умерла?
Эти слова ударили старого генерала прямо в сердце.
— Замолчи! — перебил её подоспевший Су Хай. — Негодница! Ты знаешь, с кем говоришь?
Старый генерал пнул сына так, что тот отлетел на несколько шагов. Госпожа Чжан бросилась поддерживать мужа. Гнев старого генерала не утихал:
— Ты хочешь сказать, что я заставляю её умереть — отказавшись от брака с домом Лю или выдав её за Чжао Чжэна?
Жу Цзинь посмотрела на отца, прикрывшего лицо, потом на мать, тихо плачущую, и без сил опустилась на пол. Горькая улыбка скользнула по её губам. Всё равно придётся выходить за грубого воина? Она не хотела всю жизнь быть такой, как бабушка.
— Дедушка! — старая госпожа Лу наконец пришла в себя и встала между ними. — Дело с домом Чжан было лишь устной договорённостью. Кто мог знать, что старый господин Чжан вдруг найдёт жениху другую невесту? Госпожа Чжан боялась вашего гнева и не осмелилась сказать. Бедняжка старшая… К счастью, дом Лю сам пришёл свататься. Как это может быть «кражей жениха» у пятой?
Старый генерал сузил глаза, и старая госпожа Лу испуганно отступила:
— Кого именно дом Лю просил сватать — вы прекрасно знаете!
Госпожа Чжан стиснула зубы:
— Госпожа Ян пришла от имени дома Лю — за старшей.
Ведь они с госпожой Ян и домом Лю могут твёрдо стоять на своём: речь шла именно о старшей.
Старый генерал фыркнул и вытащил из кармана письмо:
— Неужели Лю Ци пишет мне ложь?
Лицо госпожи Чжан и старой госпожи Лу похолодело. Они подозревали, что старый генерал может быть причастен к выбору пятой барышни, но он редко общался с господином Лю, а госпожа Ян легко согласилась взять свидетельство старшей — они надеялись на удачу. Никто не ожидал, что сам господин Лю напишет письмо старому генералу. Видимо, этот брак важнее, чем они думали. Примет ли дом Лю старшую вместо пятой? А если нет — как теперь выдавать старшую замуж?
Старый генерал не упустил их испуга. Получив письмо от господина Лю, он тревожился и хотел, чтобы жена и невестка не спешили соглашаться, пока он не проверит второго молодого господина. А они уже поспешили подменить пятую старшей.
— Прекрасно! — сказал он с горечью. — Вам так нравится эта партия, что вы готовы обманывать и красть. Посмотрим, чем всё это кончится.
С этими словами он схватил письмо и вышел из зала.
Оставшиеся в комнате семья старшего сына и старая госпожа Лу смотрели друг на друга в растерянности.
Всё кончено? А как же помолвка?
Старая госпожа Лу тяжело вздохнула:
— Старший, что думаешь?
Су Жу Цзинь выпрямила спину. Гнев залил её лицо румянцем, а глаза сверкали холодным огнём:
— Кто именно пришёл свататься от дома Лю?
— Конечно… ты, — под давлением взгляда дочери госпожа Чжан почувствовала вину.
Сердце Жу Цзинь медленно остывало.
Как так? Неужели дом Лю сватал пятую, а она глупо радовалась и даже посмела спорить с дедом?
— Старшая! — госпожа Чжан, видя потрясение дочери, будто сердце резали ножом. — Конечно, тебя!
Су Хай наконец понял:
— Этот брак… лучше отменить.
http://bllate.org/book/1792/196270
Готово:
