Попытка племени Цзинь То переманить людей из племени Хэань провалилась. Они ушли, унося с собой секреты изготовления древесного угля и строительства печей, испытывая смешанные чувства восторга и разочарования.
Желая проявить гостеприимство, Цин Ко сперва хотел отправить кого-нибудь проводить их. Однако, поспрашивав соплеменников, он обнаружил, что никто в племени не горел желанием идти.
Племя Цзинь То передвигалось слишком медленно для нетерпеливых больших кошек и собак племени Хэань. Вместо сопровождения гостей зверолюди куда охотнее отправились бы на охоту.
Последние несколько дней стояла сравнительно теплая погода, растопившая большую часть снега и обнажившая прогалины с пожелтевшей травой.
Зверолюди подметили, что такая погода идеальна для охоты, поскольку добыча часто выходит на открытые места пощипать траву.
Цзянь Мо тоже услышал о планах зверолюдей пойти на охоту. Чувствуя, что и сам засиделся, он спросил У Цзюна:
- А какая добыча сейчас есть? Я помню, некоторые травоядные к этому времени уже должны были мигрировать на юг, верно?
- Мелкая добыча все еще водится, - ответил У Цзюн, - а еще есть звери, что живут в горах. Помнишь тех шерсторогов, которых мы видели, когда ходили в горы за медовыми блоками?
Цзянь Мо тут же вспомнил.
- Так почему бы нам не поймать их? Свежедобытое мясо наверняка вкуснее замороженного.
- Они быстрые - очень быстрые, - пояснил У Цзюн. - Самые ловкие могут бежать целые сутки без остановки. В горах наши звериные формы могут оказаться не такими проворными, как они. К тому же, преследуя их, легко упасть.
- Это и впрямь звучит опасно, - удивился Цзянь Мо.
У Цзюн кивнул.
- Охота всегда сопряжена с риском. Но ты прав, свежая добыча всегда лучше замороженного мяса. Нужно воспользоваться хорошей погодой, чтобы пополнить запасы.
- Значит, ты идешь? - спросил Цзянь Мо.
- Да, - ответил У Цзюн. - Обсужу это с остальными завтра.
Племя слишком долго сидело взаперти, не имея возможности охотиться или собирать припасы. Когда разнеслась весть об охотничьем походе, во всем племени не нашлось ни одного голоса против.
Итак, все начали готовиться к вылазке.
Цзянь Мо удивился, узнав, что к ним могут присоединиться даже полузверолюди. Обеспокоенный, он спросил:
- Разве вы не говорили, что добыча опасна? К тому же, сейчас зима, дикие звери будут голоднее и агрессивнее обычного. Не станем ли мы просто обузой, если увяжемся за вами?
- Не волнуйся, - успокоил его Цин Ко. - Они просто отведут нас в горы. Пока они будут охотиться, мы займемся сбором ресурсов на склонах.
- Хорошо, тогда я тоже пойду, - с облегчением согласился Цзянь Мо. - А что можно собрать в горах в это время года?
Е Луо, стоявшая неподалеку, вмешалась в разговор:
- Собирать есть что. Можно найти мох и грибы. Некоторые грибы даже высыхают прямо на горе. Мы находили их в прошлые годы, можем проверить и в этом.
- А еще можно выкопать подземные клубни, - присоединился к беседе Чжоу Фу. - Хотя лозы на поверхности уже увяли, клубни под землей все еще свежие. Они точно будут лучше тех, что хранятся у нас дома.
Видя, как глаза Цзянь Мо загораются от волнения, Цин Ко улыбнулся и добавил:
- Также на ветках остаются несобранные фрукты, а под землей можно найти съедобных насекомых. Их мы тоже можем собрать.
Слушая их оживленный разговор, Цзянь Мо все больше воодушевлялся, и ему уже не терпелось отправиться в путь.
Когда пришло время выходить, Цзянь Мо сложил вместе две большие корзины для переноски - на случай, если они найдут больше еды, чем ожидали.
У Цзюн забрал у него корзины и сказал:
- Сейчас зима, еды мало. Вряд ли нам понадобятся две такие большие корзины.
- А мне все равно, - игриво толкнул Цзянь Мо У Цзюна в плечо. - Они все равно не тяжелые. Лучше быть готовым, чем потом жалеть.
Перед выходом группа собралась на открытой площадке племени. Цзянь Мо, устроившись высоко на спине У Цзюна, оглядел собравшуюся толпу.
Пришло восемьдесят процентов племени, включая нескольких старейшин и детей. Было ясно, что всем не терпится выбраться наружу и размять ноги.
Как только все собрались, зверолюди быстро приняли свои звериные формы и рванули вперед.
На улице дул пронизывающий холодный ветер. Уже через короткое время у Цзянь Мо замерзли уши и нос. Нос, торчащий посреди лица, принимал на себя основной удар ветра и, казалось, вот-вот превратится в ледышку.
Он натянул меховую шапку пониже, плотнее запахнул шубу, чтобы прикрыть открытые участки кожи, оставив непокрытыми только глаза и рот.
Несмотря на все усилия, зубы все равно ломило от холода.
Оглядевшись, он заметил, что полузверолюди частично трансформировались - звериные уши, глаза или носы заменяли их человеческие черты. Было очевидно, что их звериные части тела гораздо лучше переносили холод. Несмотря на раскрасневшиеся щеки, они выглядели бодрыми, а не измученными.
- Холодно? - обеспокоенно спросил гигантский волк, несший его, повернув голову. - Ложись, так будет теплее.
Цзянь Мо приоткрыл рот и улыбнулся.
- Я в порядке.
- Если замерзнешь, просто скажи мне, - настоял волк.
Цзянь Мо кивнул. Когда волк отвернулся, Цзянь Мо лег на его спину. Тепло его тела проникало сквозь одежду, принося долгожданное облегчение.
Он засунул обе руки под мех волка, чтобы согреть их. Постепенно ему стало лучше.
Поблизости от племени крупной добычи не водилось, поэтому они направились к горным окраинам. Спустя полдня пути, около полудня, они наконец достигли подножия горы.
- Мы будем охотиться на шерсторогов в горах, - сказал У Цзюн Цзянь Мо. - Оставайся здесь с другими полузверолюдьми собирать ресурсы. Не отходи далеко, в это время года опасно оставаться одному.
- Вы тоже будьте осторожны, - серьезно кивнул Цзянь Мо. - Поймайте немного добычи, и хватит. Безопасность прежде всего.
Расставшись, зверолюди отправились на охоту, а полузверолюди вместе с детьми приступили к сбору припасов.
Окруженный малышами, Цзянь Мо тут же получил просьбу рассказать историю, но коварная местность совершенно отбила у него охоту к повествованию. Он отмахнулся от них со словами:
- Расскажу позже. А пока будьте осторожны.
Маленький полосатый котенок по имени Баньцзю взглянул на Цзянь Мо, а затем осторожно зашагал вперед.
- Брат Цзянь Мо, я расчищу тебе путь. Иди по моим следам.
Увидев это, другие детеныши бросились вперед, наперебой предлагая свою помощь:
- Брат Цзянь Мо, мы тоже поможем!
- Не бегать! - рявкнул Цин Ко. - Идите медленнее и держитесь в середине группы.
Услышав его команду, детеныши тут же присмирели и пошли ровным строем.
Цзянь Мо смущенно почесал нос. Цин Ко похлопал его по плечу и сказал:
- Тебя это тоже касается. Держись в середине для безопасности.
- Хорошо, - кивнул Цзянь Мо.
Молодняк, как маленькие зверолюди, так и полузверолюди, независимо от пола, обучали собирательству, чтобы заложить основу для их будущего выживания.
Взрослые члены племени усердно и подробно обучали детей во время таких вылазок. Цзянь Мо шел вместе со всеми, попутно впитывая массу полезных знаний.
Их добыча была весьма разнообразна: от впавших в спячку насекомых до мелких зверьков, мхов, грибов, клубней, орехов и свежих фруктов.
Если что-то было съедобным, они собирали это, даже если оно было не особенно вкусным. Ничто не пропадало даром.
Пока они шли по горному хребту, у Цзянь Мо слегка разболелась голова от ветра, но обильный урожай компенсировал это неудобство.
Он один собрал полкорзины мха.
Е Луо объяснила, что этот конкретный мох, несмотря на свою грубую текстуру, довольно вкусен. Он имел сладковатый привкус и был на удивление ароматным, что делало его лучше большинства горьких диких трав и отличным дополнением к жареному мясу.
Цзянь Мо понюхал его и уловил приятный аромат. Однако он сомневался, что на Земле кто-то, кроме жвачных животных, смог бы его переварить.
Впрочем, это не было проблемой. Небольшое количество мха могло пополнить запас клетчатки и витаминов.
Заботясь о младших, группа двигалась в размеренном темпе, часто делая передышки.
Цзянь Мо нашел эту вылазку за припасами относительно легкой и гораздо менее утомительной, чем предыдущие.
Они продолжали подниматься, достигнув середины горы. Время от времени до них доносился долгий, раскатистый вой зверолюдей.
Звук был жутковатым и пугающим. Цзянь Мо предположил, что они использовали такие крики для загона добычи, что и придавало вою особую гнетущую силу и громкость.
- Похоже, охота сегодня удачная, - заметил Цин Ко, внимательно прислушиваясь.
- Для этого времени года добыть немного мяса шерсторога - уже отлично, - согласилась Е Луо.
Цин Ко кивнул.
- Я тоже так думаю. Зима все-таки, возможность наесться досыта - это уже благословение.
Они обменялись улыбками.
По их выражениям лиц Цзянь Мо заключил, что мясо шерсторога, вероятно, не отличалось особым вкусом. Однако иметь свежее мясо в это время года, несомненно, было большим везением.
Мясо, хранившееся в племени, уже теряло свежесть из-за больших перепадов дневных и ночных температур. Постоянное замерзание и оттаивание начинало сказываться на его качестве.
Даже мясо, хранившееся в горных пещерах, где условия были более стабильными, не могло сравниться со свежедобытой дичью.
Свежее мясо было роскошью.
Группа оставалась на горе до позднего вечера, собирая припасы, пока солнце не начало клониться к вершине. Они перекликались друг с другом, подавая сигнал, что пора возвращаться.
Зверолюди прибыли, чтобы забрать собирателей.
Цзянь Мо наблюдал, как отряд больших кошек и собак стремительно спускается по горному хребту, каждый неся на спине крупную добычу. Улов был впечатляющим.
Настроение в племени было приподнятым. Их мохнатые морды сияли от удовлетворения, и даже их торчащие уши выглядели бодрее обычного.
Полузверолюди и дети взобрались на спины зверолюдей, усаживаясь перед добычей.
Цзянь Мо тоже забрался на спину гигантского волка, обхватив руками его шею. За его спиной был привязан шерсторогий зверь.
Шерсторог был огромен, почти полностью закрывая один бок волка.
- Не слишком тяжело? - обеспокоенно прошептал Цзянь Мо волку на ухо.
Таскать такой вес было вредно для позвоночника.
Гигантский волк повернул голову, в его глазах мелькнуло веселье.
- Не волнуйся, я справлюсь.
Цзянь Мо протянул руку и коснулся носа волка - он был теплым и сухим.
- Хорошо. Но дай знать, если тебе нужно будет отдохнуть. Я могу немного пройтись.
- Понял, - усмехнулся волк.
Пока они разговаривали в хвосте группы, Ди Я уже мчался впереди, неся на себе Цин Ко, Баньцзю и шерсторога.
За ним с такой же легкостью следовал Бань Мин, на спине которого разместились Е Луо и еще один шерсторог.
Остальные зверолюди не отставали, легко и быстро бежали, несмотря на крутой спуск. Склон ничуть не мешал их скорости.
Цзянь Мо некоторое время наблюдал за мелькающим пейзажем, который проносился мимо со свистом. Спуск вызывал неприятное чувство невесомости. Чтобы справиться с этим, он уткнулся лицом в мех волка и закрыл глаза.
К тому времени, как они вернулись в племя, уже наступила ночь.
Большинство соплеменников сегодня участвовали в охоте, так что разделить добычу было несложно. Обычно одно животное делили на две-три семьи, и с этим управились быстро.
Семья У Цзюна и семья Цин Ко разделили одного большого шерсторога.
Они отнесли тушу к берегу реки и принялись разделывать ее ножами.
- Теперь, когда у нас есть металлические ножи, снимать шкуру стало намного проще, - заметил Бань Мин, вызвавшийся освежевать шерсторога.
- Отрежь сначала два куска мяса, - распорядился Цин Ко. - Мы пойдем готовить, а вы тут закончите с остальным.
- Конечно, - согласился Бань Мин. - Папа, какую часть вы хотите съесть сегодня вечером?
Поскольку было темно, Цзянь Мо, неспособный изменить свои глаза на звериные для лучшего ночного видения, не мог разглядеть детали туши шерсторога.
- Какая часть самая нежная? - спросил он.
- Вот эти две полоски на спине, - указал Бань Мин тыльной стороной ножа.
- Давай их и возьмем? - предложил Цзянь Мо. - Можно будет поджарить, пока свежие. Через пару дней мясо будет уже не таким хорошим.
Бань Мин быстро отрезал мясо и, держа его в руках, помедлил передавать. Он взглянул на одного отца, потом на другого и кашлянул.
- Уже так поздно. Может, наши семьи поужинают вместе сегодня?
Маленький котенок Баньцзю, тихо сидевший неподалеку, встрепенулся и, подняв круглую голову, посмотрел на Цзянь Мо.
- Мяу? Вместе покушать?
- Ах ты, хитрец! - Цин Ко игриво шлепнул Бань Мина по голове. - Просто хочешь воспользоваться кулинарными талантами Цзянь Мо!
- Давайте поужинаем вместе, - усмехнулся Цзянь Мо. - Я приготовлю, а все остальные помогут.
Бань Мин и Баньцзю громко закричали от радости.
http://bllate.org/book/17918/1716513
Готово:
