Племя Хэань провело собрание и в итоге решило обменять свои технологии производства угля и плавильных печей с племенем Цзинь То.
Цзянь Мо пояснил, что эти технологии не были чем-то сверхсложным. Даже если бы они не поделились ими сейчас, другие племена со временем могли бы дойти до этого сами. В таком случае удерживать знания было бы невыгодно. Обменять их сейчас на партию металлических слитков - гораздо более разумный ход.
Имея солидный запас слитков, племя могло бы производить различные инструменты, не вызывая подозрений об их происхождении. Внешне все выглядело бы вполне благопристойно.
Все согласились с доводами Цзянь Мо и решили приступить к обмену.
После принятия решения несколько молодых членов племени с энтузиазмом вызвались отправиться на переговоры в племя Цзинь То.
У Цзюн одобрил их порыв и даже договорился с Дэ Цзяном, чтобы тот провел для них несколько тренировочных раундов по ведению переговоров. После подготовки Бань Мин возглавил группу и отправился в путь со своими товарищами.
Молодые зверолюди отсутствовали несколько дней, но жизнь в племени шла своим чередом, все занимались повседневными делами.
Считая дни, Цзянь Мо начал беспокоиться. Когда юноши не вернулись и через шесть или семь дней, он с тревогой спросил У Цзюна:
- Прошла почти неделя. Когда они вернутся?
- Возможно, они задержались в племени Цзинь То на несколько дней, - спокойно ответил У Цзюн. - Если их не будет через десять дней, я соберу отряд и отправлюсь проверить. - Он ободряюще похлопал Цзянь Мо по плечу. - Они взрослые зверолюди. Не стоит волноваться.
Цзянь Мо признался:
- Это я предложил обмен на слитки. Если с ними что-то случится, я буду чувствовать себя виноватым.
- Не нужно винить себя. Они делают это ради племени, - сказал У Цзюн. - Они сильные и способные молодые воины. Если бы что-то пошло не так, кто-нибудь уже вернулся бы с вестями.
Уверенность У Цзюна в своих соплеменниках оправдалась. Бань Мин и его группа действительно были в порядке, но двигались медленно.
Покинув племя Цзинь То несколько дней назад, они несли металлические слитки обратно в сторону племени Хэань. Однако, поскольку зверолюди Цзинь То не отличались скоростью бега, их темп был удручающе медленным - примерно впятеро медленнее, чем могли передвигаться зверолюди Хэань.
Чтобы приспособиться к своим спутникам, Бань Мину и его команде пришлось сбавить шаг.
Для энергичных молодых зверолюдей это медленное путешествие было настоящей пыткой, испытывающей их терпение. Они шутили, что предпочли бы перетерпеть трудности и донести груз сами, чем тащиться вместе с Цзинь То.
К несчастью, зверолюди Цзинь То настояли на посещении племени Хэань, отвергнув любые другие варианты.
◆ ◆ ◆
Однажды вечером, после долгого дневного перехода, группа наконец решила разбить лагерь в укромном месте.
Зверолюди из обоих племен разделили обязанности по добыче пропитания. Команда Бань Мина сосредоточилась на наземной охоте, а племя Цзинь То специализировалось на рыбной ловле.
После охоты они сложили добычу в большой глиняный горшок, разожгли костер и принялись готовить ужин.
Измученные дорогой и охотой, все расселись вокруг огня, не желая лишний раз шевелиться.
Вождь племени Цзинь То, Цзинь Ши, принюхался к аромату, исходящему от котла.
- Приправа вашего племени пахнет просто восхитительно. Обязательно нужно будет выменять немного, когда вернемся.
Бань Мин, сияя от гордости, ответил:
- Это нам брат Цзянь Мо дал. Сказал, что в дороге можем плохо питаться, вот и приготовил специально мешочек с приправами. Идеально подходит для жарки или варки мяса - просто посыпь немного.
Цзинь Ши заметил:
- Доктор Цзянь Мо и впрямь удивительный человек.
Будь Бань Мин сейчас в звериной форме, его хвост наверняка бы завилял от удовольствия. Он гордо кивнул, но вежливо добавил:
- А глиняные горшки вашего племени превосходны - легкие, прочные и совсем не протекают.
Цзинь Ши пояснил:
- Эти из племени Тянь Нин. Они лучшие гончары среди всех окрестных племен.
Теперь пришла очередь команды Бань Мина завидовать.
- Должно быть, здорово иметь металлические слитки - можно выменять все, что угодно.
После ужина все устроились на ночлег.
На следующий день они возобновили путь и наконец вошли на территорию племени Хэань.
Пробыв так долго вдали от дома, Бань Мин был вне себя от радости, увидев впереди родное поселение. Возглавляя отряд, он почти не обращал внимания на плетущихся позади Цзинь То.
Когда наконец показались строения племени Хэань, Бань Мин и его группа издали возбужденные вои и ринулись вперед.
Зверолюди, несшие дозор, ответили им такими же приветственными кличами.
Зверолюди Цзинь То, отстававшие позади, с изумлением наблюдали за этим, перешептываясь между собой:
- Вождь, разве нам не говорили, что у племени Хэань только каменные дома? Почему здесь все выглядит так чисто и опрятно? - удивленно спросил один.
- Их дома очень красивы, - согласился другой.
- И люди совсем не такие, какими я их представлял. Разве не говорили, что здесь ужасно холодно, а зимой совсем нет еды? Что им приходится есть мороженое мясо, и они так истощены, что ребра торчат? - недоумевал третий.
- Все здесь выглядят здоровыми и полными сил. Совсем не похоже, что они голодают, - заметил еще один.
- Да и Бань Мин с друзьями точно не похожи на тех, кто когда-либо голодал, - подвел итог пятый.
Цзинь Ши, слыша, как болтовня становится все более нелепой, шикнул на них:
- Хватит! Замолчите, пока нас не услышали.
Один зверочеловек пробормотал:
- Мы просто любопытствуем. Ничего плохого - мы могли бы и в лицо им это сказать.
- Оставь это на потом, - твердо отрезал Цзинь Ши.
Пока они препирались, им навстречу вышел У Цзюн, чтобы поприветствовать гостей.
Звериные формы племени Цзинь То были огромными, даже крупнее, чем у племени Хэань. Чтобы соответствовать гостям, У Цзюн и его сопровождающие также приняли звериный облик.
Встреча двух групп гигантских зверей заставила окружающий лес казаться игрушечным.
У Цзюн заговорил первым:
- Вождь Цзинь Ши, давно не виделись. Добро пожаловать.
Цзинь Ши рассмеялся:
- И правда, давно. Ваше племя так далеко - нелегко было сюда добраться.
У Цзюн ответил:
- Привыкнете. Будем стараться поддерживать связь.
Гигантские волки и кошки повели похожих на динозавров зверей из племени Цзинь То в поселение Хэань.
Издалека племя Хэань уже показалось гостям чистым и упорядоченным. Но войдя внутрь, они были поражены тем, насколько изысканным и красивым оно было на самом деле.
Широкие улицы, аккуратно расположенные дома, большинство из которых прижимались к склонам гор, - все это выглядело эстетично и в то же время практично.
Люди, улыбчивые и любопытные, создавали теплую и гостеприимную атмосферу.
На главной поляне племени У Цзюн предложил гостям из Цзинь То разгрузить металлические слитки, а затем проводил их к отведенным для них жилищам.
Он пояснил, что они могут отдохнуть перед тем, как присоединиться ко всем за ужином.
Готовясь к их приезду, племя Хэань расчистило и прибрало несколько домов, расстелило мягкие меховые подстилки и разожгло внутри очаги с древесным углем.
Войдя внутрь, зверолюди Цзинь То сразу ощутили себя так, словно попали в весну. Растянувшись на выделанных меховых шкурах, они с удивлением переговаривались:
- Вождь, иди попробуй эти шкуры! Они невероятно мягкие! - воскликнул один.
- И от них исходит слабый аромат… какой-то травы? - добавил другой.
- Они подложили сухую траву под мех. Неудивительно, что так мягко, - догадался третий.
- Действительно удобно. Почему бы нам не сделать так же, когда вернемся? Мягко и от сырости защищает, - предложил четвертый.
- А вы уловили запах готовки? Потрясающе! У меня живот сводит от голода, - вмешался еще один.
- Давайте сначала выпьем. Похоже, для нас приготовили чай, - предложил кто-то.
Внутри дома стояли два больших глиняных горшка с чаем и стопка глиняных мисок.
Не в силах усидеть на месте, один зверочеловек поднялся, налил себе миску и тут же уловил сладкий аромат, исходящий от напитка.
Он сделал глоток и был немедленно покорен.
- Он сладкий! Очень сладкий! - воскликнул он.
Остальные тут же бросились пробовать.
- Дай-ка и мне попробовать!
- Действительно сладкий, с легким ароматным послевкусием.
- А что во втором горшке? Дайте-ка попробую.
- Этот, кажется, просто вода. Должно быть, приготовили на случай, если мы не привыкли к сладкому чаю.
- Да кому не понравится сладкий чай? Он же восхитителен!
- Налейте мне еще миску!
- Горшок почти пустой! Пойду попрошу еще.
- Вернись! Не позорь нас! - остановил его товарищ.
Пока зверолюди Цзинь То шептались в отведенном им доме, Цзянь Мо и другие ключевые фигуры племени Хэань вели свой тихий разговор в другом месте.
Цзянь Мо не мог скрыть изумления.
- Двести корзин металлических слитков? Это же невероятно много!
Его сердце бешено колотилось при виде аккуратно сложенных гор металлических слитков. Двести корзин! Этого хватит, чтобы обеспечить племя Хэань на годы вперед.
У Цзюн пояснил:
- Племя Цзинь То контролирует рудники. Эти слитки - лишь часть их недавней добычи. Для них обменять немного металла на усовершенствованные технологии - чрезвычайно выгодная сделка.
Цзянь Мо снова окинул взглядом груду металла и вздохнул.
- Я определенно не создан для торговли. Никогда бы не осмелился вести такие смелые переговоры.
У Цзюн немного остудил его пыл:
- Сделка еще не заключена. Если переговоры провалятся, они могут просто забрать слитки обратно.
Цзянь Мо обдумал это и ответил:
- Раз уж они притащили их сюда, значит, они действительно хотят заключить сделку. Скорее всего, мы договоримся.
К ним подошел Цин Ко и спросил:
- Вы принесли наши кинжалы? Нужно будет показать их позже.
Вздрогнув от неожиданности, Цзянь Мо быстро пришел в себя, кивнул и вытащил кинжал, чтобы показать Цин Ко.
- Это самый первый кинжал, который мы выковали. Те, что сделали позже, еще лучше.
- Этот уже великолепен, - успокоил его Цин Ко. - Когда мясо будет готово, обязательно разрежь его своим кинжалом так, чтобы они видели.
Цзянь Мо ухмыльнулся.
- Понял. Устрою им показательное выступление прямо под носом.
Цин Ко похлопал его по плечу.
- Вот именно - хвастайся изо всех сил.
Племя Хэань твердо решило продемонстрировать свои возможности гостям из Цзинь То. Они вынесли на улицу несколько жаровен на древесном угле, чтобы жарить мясо на открытом воздухе.
К тому времени, как ужин был готов, все поселение наполнилось сводящим с ума ароматом жареного мяса.
Они даже достали немного алкоголя, намереваясь отправить гостей домой сытыми, довольными и слегка захмелевшими. Цзянь Мо внес свой вклад, выставив для такого случая кувшин своего вина из снежных ягод.
Когда зверолюди Цзинь То подошли к костру, племя Хэань встретило их с распростертыми объятиями, приглашая сесть и угощая разнообразными яствами.
Некоторые члены племени демонстративно достали ножи и принялись нарезать мясо прямо перед гостями.
Большинство ножей из первой партии были выкованы из руды, и Цин Ко распорядился показать лишь несколько самых лучших образцов.
В результате гости из Цзинь То увидели только самые отборные клинки, которые могло предложить племя Хэань.
Никто не мог остаться равнодушным к таким искусно выкованным ножам - даже представители племени Цзинь То, известного своим изобилием металла.
Их обычно сдержанный вождь, Цзинь Ши, не удержался и спросил Бань Мина:
- Могу я взглянуть на один из ваших ножей?
- Конечно, - следуя указаниям, Бань Мин изобразил безразличие, передавая нож и сияя широкой улыбкой. - Это образец нашей кузнечной техники.
Цзинь Ши взял увесистый нож и принялся внимательно его рассматривать.
- Почему же вы не взяли ни одного из них в дорогу?
Бань Мин простодушно ответил:
- Эти ножи слишком ценные. Мой отец беспокоился, что я буду хвастаться, и настоял, чтобы я оставил их дома.
Цзинь Ши повертел нож в руке. Блестящее лезвие отражало пламя костра, излучая ослепительное сияние.
Затем он достал для сравнения свой собственный нож. Оба были металлическими, но его клинок выглядел тускло, весил меньше, был хуже отполирован и заметно мягче.
Превосходство металла племени Хэань было очевидным.
Пока Цзинь Ши изучал нож, Цзянь Мо шагнул вперед со своим клинком.
- Это самый первый нож, который мы здесь выковали. Те, что у Бань Мина и остальных, из более поздних партий, сделаны по усовершенствованной технологии.
Цзинь Ши поднял взгляд.
- Доктор Цзянь Мо.
Цзянь Мо тепло улыбнулся.
- Вы проделали такой долгий путь - добро пожаловать.
Цзинь Ши усмехнулся.
- Вождь У Цзюн нас уже приветствовал.
Цзянь Мо ответил:
- Тогда позвольте и мне поприветствовать вас еще раз. А если мы сможем договориться, я буду приветствовать вас еще радушнее.
Цзинь Ши рассмеялся.
- Надеюсь, мы не зря проделали весь этот путь.
http://bllate.org/book/17918/1716511
Готово:
