Под нависшими ветвями ивы, нежно колыхающейся на ветру, юная Сун Яхань, чьи черты только начали приобретать зрелость, смотрела на стройного Лун Исюаня и говорила:
— Братец-наследник, я уже многому научилась у отца. Всё, что тебе не нравится, я готова изучить ради тебя! Тогда мы вместе сможем справиться со всем на свете!
Их чувства были взаимны, и, взяв друг друга за руки, они дали обет. Детская клятва стала для них движущей силой в учёбе.
Среди бескрайней метели два детских друга прижались друг к другу, согреваясь чашкой горячего чая и мечтая о будущем: о том, каким будет их свадебный пир, какое великолепие развернётся в день, когда наследный принц возьмёт себе супругу…
Они любили друг друга беззаветно, но не ведали, что в конечном итоге всё это поглотит жертва во имя «твоего же блага».
— Хань-хань, Хань-хань… Почему ты мне не сказала?
Почему скрывала?
Если бы я знал, что ради этого трона и этой власти придётся отдать тебя, зачем мне было здесь оставаться?
Я сражался за престол лишь для того, чтобы быть с тобой… А ты ушла, чтобы я мог занять его…
Нет горше участи, чем любить одного и того же человека, но идти в противоположные стороны.
Яркие лучи утреннего солнца, неся с собой лёгкое тепло, пробрались сквозь щели в оконных рамах и наполнили комнату весенней ленью.
Ан Лимо моргнула, просыпаясь в этом сиянии, и почувствовала в душе неизведанную доселе полноту.
Повернув голову, она увидела, что другая половина постели уже пуста. Сердце её дрогнуло.
Мгновенно проснувшись, она медленно села.
В этот момент раздался звонкий перезвон колокольчиков.
Обернувшись, она увидела над изголовьем кровати подвешенную ракушечную лампу.
Она была сплетена из множества ракушек, соединённых золотыми нитями, на которых были нанизаны мелкие жемчужины.
На поверхности фонарика был изображён изящный узор — феникс в полёте.
Ан Лимо осторожно протянула руку и дотронулась до ракушечной лампы. Та медленно завертелась.
Хотя днём внутри не горел огонь, крылья феникса на вращающемся фонарике казались живыми, будто в любой момент он взмоет ввысь.
Внимательнее приглядевшись, Ан Лимо заметила, что вся лампа напоминает башню — и феникс, каким бы стремительным он ни был, не может вырваться на волю.
Несмотря на изысканную красоту, в этом фонарике чувствовалась странная, неуловимая грусть.
Ан Лимо смотрела на него, и в её душе боролись удивление и радость.
Вдруг она поняла — этот фонарик ей знаком.
Где же она его видела?
Перед глазами мелькнули образы, и наконец картина прояснилась: она стояла перед этим фонариком, восхищённо любуясь им.
Тогда она ещё не знала Шэнь Лань Е.
Тогда она ходила по магазинам с Лун Сиюэ и Лун Юйцин, выбирая румяна.
Тогда она сразу же влюбилась в этот фонарик и захотела купить его, но продавец сказал, что он не продаётся.
Тогда она услышала мягкий, как вода, голос, обернулась — и увидела юношу, прекрасного, словно нарисованный мастером.
Тогда она и представить не могла, что их судьбы так тесно переплетутся, что они уже не смогут расстаться.
Погружённая в воспоминания, Ан Лимо вдруг услышала скрип двери и лёгкие шаги.
— Проснулась? Хорошо ли спалось? — раздался насмешливый, но тёплый голос.
Ан Лимо подняла глаза. Юноша стал ещё выше, а его черты — ещё прекраснее прежнего.
Луч солнца, пробившийся сквозь щель в окне, озарил его сзади, окружив тонким золотистым сиянием.
В этот миг Ан Лимо вдруг подумала: «Он любит меня».
Но почему?
Что во мне такого, что заставило его полюбить?
Немного склонив голову, она спросила:
— Шэнь Лань Е, а что тебе во мне нравится?
Юноша, видимо, не ожидал такого вопроса. Подойдя ближе, он улыбнулся:
— Не знаю. С первой же встречи подумал: «Обязательно женюсь на ней и сделаю так, чтобы она каждый день была счастлива».
Он кивнул служанке, чтобы та помогла Ан Лимо встать, и продолжил:
— И с тех пор я только и делаю, что стараюсь для этого. Хочу, чтобы тебе было хорошо.
Ан Лимо не совсем поняла этот ответ, но в то же время почувствовала, будто всё ясно.
«Он хочет быть добр ко мне… Но разве это и есть любовь?» — мелькнуло в её голове.
Шэнь Лань Е, заметив её задумчивое личико, ласково ущипнул её за щёку:
— Не мучай себя размышлениями. Просто знай: с первой встречи я полюбил тебя. Я хочу жениться на тебе и быть рядом. Всё так просто.
Ты и не знаешь, что та первая встреча стала для меня началом безграничной любви.
Любовь приходит незаметно — и сразу навсегда.
Ан Лимо кивнула, но больше ничего не сказала.
Шэнь Лань Е посмотрел на вращающийся фонарик и спросил:
— Помнишь эту лампу?
— Помню, — ответила она, позволяя служанке одеть её. — Ты тогда не захотел продать её мне. Почему теперь решил подарить?
Шэнь Лань Е рассмеялся:
— Продавать — нельзя. А вот дарить — можно.
Ан Лимо слегка надула губы, но промолчала.
Шэнь Лань Е, зная, что настроение у неё хорошее, взглянул на феникса на фонарике, который, казалось, вот-вот взлетит, и сказал:
— Видимо, эта лампа и вправду с тобой связана судьбой. Ты ведь тогда полюбила её именно из-за узора с фениксом?
Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
Ан Лимо посмотрела на фонарик. Шэнь Лань Е провёл по нему пальцем, и тот закружился ещё быстрее. Крылья феникса замелькали, будто птица готова была сорваться в небо.
— От этого фонарика становится радостно на душе, — сказала она.
На самом деле, ей хотелось не просто радоваться — ей хотелось самой взмыть ввысь, как этот феникс.
— Главное, что тебе нравится, — улыбнулся Шэнь Лань Е, помогая ей надеть накидку. — Пойдём завтракать. Сегодня приготовили твои любимые клёцки с кисло-сладкой начинкой из хурмы и пирожки с крабовой икрой.
Он взял её за руку и повёл в столовую.
Едва они сделали несколько шагов, как к ним подошёл слуга и почтительно поклонился:
— Молодой господин, из Дома князя Му прислали приглашение.
И Шэнь Лань Е, и Ан Лимо на миг замерли.
Ведь вчера сам князь Му уже навещал их. Почему он снова прислал гонца?
— Не принимать! — резко сказала Ан Лимо.
Она больше не хотела видеть Лун Цичэня и не желала, чтобы он нарушал её покой.
Слуга, услышав это, всё же посмотрел на своего господина, ожидая окончательного приказа.
— Раз госпожа сказала «не принимать», так и передай, — произнёс Шэнь Лань Е. — И скажи князю Му, что в ближайшие дни мы с госпожой заняты и просим его не беспокоиться.
Слуга, однако, не уходил. Он стоял, явно колеблясь.
— Чего ждёшь? — нахмурился Шэнь Лань Е. — Иди, не заставляй князя ждать.
— Молодой господин… — наконец выдавил слуга. — Там… кажется, не сам князь Му.
— А кто? — удивились Шэнь Лань Е и Ан Лимо, переглянувшись.
— Женщина, — ответил слуга. — Служанки сопровождают экипаж, и изнутри раздавался женский голос.
Шэнь Лань Е нахмурился:
— Пусть гостья подождёт в гостиной. Мы сейчас подойдём после завтрака.
За столом уже всё было готово. Пока Ан Лимо ела клёцки, Шэнь Лань Е спросил:
— Лили, как думаешь, кто бы это мог быть?
Она проглотила кусочек, запила чаем и ответила:
— Я не знакома с женщинами из Дома князя Му. Наверняка не ко мне.
Посмотрев на него, она добавила с лёгкой насмешкой:
— Неужели ты ухаживал за какой-нибудь наложницей или младшей женой князя?
— Лили! — возмутился Шэнь Лань Е. — Не говори глупостей! Я в Доме князя Му общался только с принцессой Аньлэ, и с тех пор моё сердце принадлежит лишь ей. С другими я даже не знаком.
Ан Лимо ничего не ответила, но уголки её губ слегка приподнялись.
После завтрака они неторопливо направились в гостиную.
Но, увидев гостью, оба изумились.
— Ваше высочество, простите за невежливость! Не зная о вашем приходе, мы не подготовились должным образом! — Шэнь Лань Е мгновенно восстановил спокойствие и вежливо поклонился.
В гостиной, сидя с величавой грацией, их ждала боковая супруга князя Му — Сун Яхань.
Услышав слова Шэнь Лань Е, она слегка кивнула:
— Не стоит извинений, господин Шэнь.
Её взгляд скользнул по их сплетённым рукам, после чего она обратилась к Ан Лимо:
— Госпожа, удачно ли прошла ваша поездка?
— Очень, — коротко ответила Ан Лимо, усаживаясь рядом с Шэнь Лань Е.
Она наблюдала за Сун Яхань и чувствовала: та чем-то встревожена. Очевидно, она пришла не просто так — ей нужна помощь Шэнь Лань Е.
Шэнь Лань Е поймал её взгляд, ласково пожал руку и дал понять: «Не волнуйся».
Наступила неловкая тишина.
Сун Яхань, не выдержав, улыбнулась Ан Лимо и сказала:
— Услышав, что вы вернулись в город, я решила навестить вас. Не думала, что вы уже здесь, в доме господина Шэня.
Ан Лимо не горела желанием вести пустые разговоры:
— Если вам нужно что-то обсудить с Шэнь Лань Е — говорите прямо. Меня это не касается.
Да, если дело касается Шэнь Лань Е — говорите без околичностей, не тратьте время на вежливую болтовню.
Сун Яхань сначала удивилась, но потом понимающе улыбнулась:
— Вы правы. Госпожа всегда были прямолинейны. Не следовало мне ходить вокруг да около. Раз уж так, я скажу прямо.
Она встала и, глубоко поклонившись Ан Лимо, произнесла:
— У меня к вам большая просьба! Пожалуйста, помогите мне!
http://bllate.org/book/1791/195907
Готово:
