Птица, дремавшая на ветке, в панике сорвалась с места и бросилась к ней:
— Ты снова ранена! Больше туда ни шагу!
Шэнь Тунъэр отыскала укромный уголок, присела и горько усмехнулась:
— Да ладно, ничего страшного. Всё быстро заживёт. Держи.
Она разжала кулак, который всё это время сжимала так крепко, что ногти впились в ладонь, и на раскрытой ладони, перемешанная с кровью, тихо мерцала пыльца души.
Байняо замер, будто окаменев, и не мог подобрать ни слова.
— Быстрее, не трать понапрасну, — сказала Шэнь Тунъэр, никогда не знавшая, что такое нежность. Она схватила птицу за крыло и насильно засунула пыльцу ей в клюв, а затем тяжело прислонилась к каменной стене и тихо прошептала: — Мне так хочется спать… Хочу немного поспать…
Неизвестно, сколько она продержалась на ногах, но в следующий миг её измазанное лицо склонилось набок, и уставшие глаза закрылись.
Белая птица медленно перебралась к её ногам, слабо свернулась клубочком, но не захотела уходить.
Возможно, Шэнь Тунъэр никогда не узнает: в тот день на море любой, кроме неё, кто бы обнял Су Шэна, израненного мазью Хуожун, мгновенно обратился бы в пепел.
И, скорее всего, она так и не поймёт, почему Су Шэн в неё влюбился и молча принимает её жертвы.
Разве не так устроено: если сердца связаны кровью — значит, вы должны жить и умирать вместе?
Его жизнь в этот раз целиком и полностью принадлежит ей.
И прошедшие тысячи лет, и этот миг, ничтожный, как пылинка.
— — —
Луна взошла на вершину деревьев, цикады беспрестанно стрекотали в ночи.
Шэнь Тунъэр, медленно восстанавливающая силы во сне, вдруг распахнула глаза и резко втянула воздух.
Су Шэн, сидевший рядом и варивший кашу, тут же обернулся:
— Что случилось? Всё ещё болит?
— Приснились городские духи, хе-хе, — моргнула она. — Мне не больно. Белочка, ты уже в порядке?
Су Шэн по-прежнему был бледен, его губы побелели, а чёрные волосы прикрывали покрасневшие, опухшие ожоги на коже:
— Со мной и так всё нормально.
— Зачем же упрямиться? — Шэнь Тунъэр с трудом поднялась и подсела к нему. — Откуда ты взял рис? Тебя же так обожгло — как ты вообще решился варить?
— Остался в бамбуковом домике на вершине горы. Ещё нашёл для тебя несколько вещей, которые хоть как-то подойдут. Сходи, переоденься и помойся.
— Ага, — кивнула она и вдруг потянула его за рукав: — Белочка, почему ты такой невесёлый?
На самом деле то, что произошло на корабле, потрясло Су Шэна до глубины души. В его сердце скрывалось множество прошлых тайн, и он был так уверен в себе, что решил использовать род Лу в своих целях и наконец исполнить давнюю мечту. Но теперь, после всего случившегося, он не имел ни малейшего понятия, какие сведения за эти десять с лишним лет успел собрать Лу Шэн, и всё стало для него неизвестной величиной.
Как теперь опередить его? У него не было даже намёка на план.
А если Хуа Бинцзюй уже открыто заявила о вражде, то Лу Шэн вполне может рассказать Тунъэр, что именно его род отправил Су Шэна на гору Миюй.
Разве она не рассердится? Или начнёт допрашивать его снова и снова, пока он не выдержит и не выложит ей всё?
— Эй! — Шэнь Тунъэр долго ждала ответа и слегка потрясла его за руку.
— Больше не буду так безрассудствовать, — наконец произнёс Су Шэн. — И не позволю тебе снова оказаться в опасности.
— Да ладно тебе… — улыбнулась она. — Всё равно ты пришёл в Чанху из-за меня. Если винить кого-то, то только меня. А я и так считаю, что мне невероятно повезло встретить тебя в этой жизни, так что давай не будем считать, кто кому что должен, хорошо?
Су Шэн смотрел на её искреннюю, сияющую улыбку и вдруг почувствовал порыв признаться, что прибыл сюда не случайно, а с расчётом.
Но…
Правда — не всегда к добру.
Шэнь Тунъэр, ничего не подозревая, принесла воды, умылась в храме и переоделась в мягкую старую одежду бабушки.
Рукава всё равно болтались, сколько бы она их ни закатывала, и она вышла наружу с грустным лицом:
— Как же мне вырасти?
Су Шэн невольно улыбнулся:
— Зачем торопиться? Маленькая — тоже милая. Пей кашу.
Шэнь Тунъэр сделала пару шагов к нему, вдруг вспомнила что-то важное, выбежала за дом и вернулась, таща огромный белый каменный ящик. Она поставила его у костра и, хлопнув в ладоши, сказала:
— Отлично! Раз уж мы здесь, давай посмотрим на эти странные золотые свитки.
Су Шэн молча раздувал огонь, и пепел в ночи взлетал, словно оранжевые крылья мотыльков.
Шэнь Тунъэр ничего не заметила в его настроении и увлечённо рассматривала свитки:
— Эй, если их выстроить по порядку, то сбоку получится целая картина! Значит, начало — в первом свитке?
Су Шэн налил кашу и осторожно дул на неё:
— Наверное, так.
Любой молодой человек, подобно Шэнь Тунъэр, полон интереса к неизведанному.
Хотя она и не могла прочесть непонятные письмена, но, будучи не глупа, по рисункам на золотых пластинах сумела уловить общий смысл.
Эти записи, похоже, повествовали об истории деревни Чанху, включая очертания окрестных гор и морской берег, а также описывали местных животных, рыб и растений.
Это было любопытно, но не особенно примечательно.
Странности начались с последующих свитков: на них изображали строительство гигантского подводного мавзолея. Знатные вельможи в богатых одеждах наблюдали с берега, как сотни рабочих катили огромные каменные глыбы в море, закладывали фундамент и постепенно возводили в бездонной темноте величественное сооружение. Затем они начали заносить внутрь бесчисленные гробы — их количество на золотых пластинах было выгравировано так густо, что невозможно было пересчитать. Это было совершенно непостижимо.
Шэнь Тунъэр с изумлением воскликнула:
— Да это же выдумки! Как люди могут ходить под водой? Даже в Юйцзине я не видела таких огромных зданий!
Су Шэн с тревогой посмотрел на рисунки и поспешил успокоить её:
— Наверное, просто народная легенда. Люди в глухомани всегда любят придумывать истории про небеса и преисподнюю. Кто же поверит, что можно построить под водой дворец больше города?
— Но посмотри сюда! — Шэнь Тунъэр развернула новый свиток и указала на центральный рисунок. — После окончания строительства из морской пучины появилась женщина с прекрасным фонарём в руках. Все рабочие преклоняли перед ней колени и молились. Она ведь очень похожа на статую в храме? Наверняка это и есть Великая Богиня Минчжу!
— Да, — признал Су Шэн.
Шэнь Тунъэр продолжила раскрывать свитки:
— А вот с этого момента Минчжу уже ведёт людей из-под воды на эту гору, чтобы основать поселение. Она учит их земледелию и ткачеству… О, а этот человек одет точно так же, как та старушка! Наверное, она была вождём деревни!
Она была так воодушевлена, что Су Шэну пришлось заговорить, чтобы не выглядеть слишком подозрительно:
— У каждого народа, живущего вдали от цивилизации, есть свои мифы о происхождении. История Чанху древняя, так что нет ничего удивительного, что они связывают непонятные вещи с духами и божествами. Может, и правда есть способы нырять глубоко, но построить под водой такой дворец — невозможно. Не верь всему подряд.
— Ты прав, — кивнула она. — Однажды я проходила мимо горного посёлка, где люди почитали орла как своего предка.
Она быстро пролистала оставшиеся свитки и развернула последний, подперев щёки ладонями:
— Ого! Здесь Минчжу дарит вождю прощальный подарок и улетает… Это такой красивый нефритовый кулон! Даже рисунок подробный. Но на теле той старушки ничего подобного не было.
— Я же говорю, это просто легенда. Не стоит верить всему, что написано в книгах, — нахмурился Су Шэн. — Ешь кашу.
— Ладно, — согласилась она, но вдруг заметила что-то важное и поднесла свиток к огню, прищурившись: — Кажется, здесь не хватает нескольких пластин?
— Эти священные книги, наверное, очень старые. Возможно, часть потерялась где-то ещё, — отвёл взгляд Су Шэн.
Но Шэнь Тунъэр, для которой все эти легенды были всего лишь сказками, не стала долго задерживаться на этом. Она аккуратно сложила свитки обратно в ящик и улыбнулась:
— Хотя деревни Чанху больше и нет, эти книги, наверное, очень важны для этого места. Давай похороним их у подножия статуи, иначе Великая Богиня Минчжу разгневается.
— Глупышка, разве бывают богини на самом деле? — Су Шэн провёл рукой по её ещё влажным волосам.
— Мама говорила: лучше верить, чем не верить, — пробормотала она, наконец начав есть жидкую кашу. — Иди отдыхать. Прости, что заставляю тебя смотреть на книги, когда тебе так плохо.
Су Шэн почувствовал вину за свою недавнюю раздражительность и ещё больше не захотел обманывать её. Он подарил ей редкую тёплую улыбку, и в свете костра его лицо стало необычайно мягким.
— — —
Поиск пищи — инстинкт городских духов. Или, скорее, инстинкт всех живых существ.
В полночь Су Шэн всё ещё не мог уснуть и сидел рядом с Шэнь Тунъэр. Его острый слух уловил глухое рычание вдалеке, за пределами леса.
К счастью, девушка спала спокойно, её дыхание было ровным.
— Прости, что из-за меня ты так пострадал, — тихо прошептал он и осторожно коснулся её щеки. Затем, сдерживая боль, он достал из-за пазухи несколько золотых пластин и нахмурился.
На этих пластинах «Великая Богиня Минчжу» парила над деревней Чанху, а из облаков к ней слеталась великолепная птица… которая выглядела ужасающе знакомо.
Если Шэнь Тунъэр увидит, что «Белочка» участвует в этой легенде, всё будет кончено.
Су Шэн стиснул зубы и попытался уничтожить пластины, но они не поддавались никаким усилиям.
От отчаяния в груди вдруг жарко вспыхнуло, и он выплюнул кровь, на мгновение потеряв зрение и почти утратив человеческий облик.
Именно в этот момент издалека донеслись шаги.
Су Шэн быстро вытер кровь с губ, спрятал пластины обратно и резко потянул Шэнь Тунъэр:
— Быстро! Идут люди!
— А? Что… — Она проснулась в полном замешательстве и, едва успев подняться, позволила ему увлечь себя за собой.
Израненный Су Шэн несколько раз пытался взлететь, но сил не хватало.
В итоге в темноте бежала уже она, таща его за собой.
Раненые, они не могли убежать от здоровых охотников на духов.
Выбежав из храма в лес, они всё равно были перехвачены группой чёрных фигур, перепрыгнувших через деревья и загородивших путь.
Шэнь Тунъэр мгновенно очнулась и встала перед Су Шэном, сердито крикнув:
— Только попробуйте тронуть Белочку! Я с вами разделаюсь!
— Ой-ой, прошло всего полмесяца, а госпожа Шэнь уже стала такой грубой? — из тени деревьев неторопливо вышел Лу Шэн. — Неужели вы впали в безумие и убили Цзи Ци и Хуа Бинцзюй? Может, теперь собираетесь напасть и на меня?
— Врёшь! Цзи-гэ уже был тяжело ранен! Это Хуа Бинцзюй напала на нас первой! — возмутилась Шэнь Тунъэр.
— О? — приподнял бровь Лу Шэн. — Я лишь послал вас в Чанху за жиром русалок. Зачем вы устроили драку? Если бы не то, что Бинцзюй исчезла без вести и не присылала мне вестей, я бы не стал мучиться в этой глуши. А приехав сюда, обнаружил, что Чанху исчезла, мои люди пропали, и два дня я прочёсывал окрестности, не найдя никого, кроме вас двоих. В такой ситуации вы думаете, что несколькими выдумками сможете от меня отделаться? Скажите немедленно, где Хуа Бинцзюй, или вы не доживёте до завтрашнего рассвета.
Для Шэнь Тунъэр род Лу давно стал олицетворением зла, и она не ожидала, что он осмелится так откровенно сваливать вину на неё. Она крепче сжала руку Су Шэна и лихорадочно соображала, как увести его отсюда.
— Госпожа Шэнь не желает говорить? — Лу Шэн похолодел лицом. — Простая сделка, которую вы отказались выполнить, превратилась в хаос. Очень разочаровывает. Схватить их!
В момент, когда все уже обнажили оружие, Су Шэн наконец заговорил:
— Тунъэр, не волнуйся. Сначала давай спокойно объясним, что произошло.
http://bllate.org/book/1785/195417
Готово:
