Лу Шэн вздохнул:
— Говорят, госпожа Юй Сюэ была необычайно доброй девушкой. Как могла она судить по внешности? Ты ведь знаешь: она даже не знала Ци Яньчжи, но приняла его за тебя и последовала прямо по улице! В итоге её заманили в «Шуйшанхан» и превратили в так называемую «русалку»!
— Что?! — воскликнул Юй Цзин, рванулся вперёд и откинул занавеску. Перед ним стояла девушка без ног и языка — бледная, с мокрыми от слёз глазами. Увидев его, она в отчаянии замотала головой. Юй Цзин в ужасе обнял её:
— Сюэ! Разве ты не пошла домой к сестре?!
Девушка изо всех сил пыталась вырваться, но от боли её лицо исказилось.
— Господин, не волнуйтесь так, — сказал Лу Шэн, вздыхая. — Госпожа Юй Сюэ пережила сильнейший шок, её разум помутился. Я преследовал бежавшего слугу и случайно нашёл её. Вчера ночью мне с трудом удалось выяснить, что произошло, и я немедленно пришёл к вам. Всё же она осталась жива — уже само по себе чудо. Увы, раны слишком тяжелы… боюсь, ей осталось недолго.
— Сюэ! Как они посмели… как посмели так с тобой поступить… — в глазах простодушного Юй Цзина стояли слёзы от невыносимой боли. — Если бы я только знал…
Лу Шэн вынул из-за пазухи рисунок и, дружелюбно положив руку ему на плечо, сказал:
— Это нашли в её вещах. Не изображён ли здесь вы? Сначала я не понимал, что к чему, но в неразосланном письме к сестре она писала, что часто встречалась посреди ночи с одним господином у моря Чанхай, где они ловили рыбу и смотрели на звёзды. Такое беззаботное времяпрепровождение возможно разве что для вас с вашей матушкой.
Юй Цзин, выросший в море, не знал подлости людских сердец. Держа в руках рисунок и вспоминая короткие, но счастливые дни с Юй Сюэ, он опустился на колени и горько зарыдал, прижавшись лицом к её подолу.
«Юй Сюэ» в повозке всё ещё извивалась и плакала, но, наконец, от боли потеряла сознание.
* * *
Тем временем Шэнь Тунъэр всё ещё бродила по руинам деревни Чанху и даже не подозревала о происходящем на берегу. В её сердце уже созрело решение отказаться от травы «Чили» ради полумёртвого Су Шэна, и теперь у неё не было ни желания, ни сил продолжать сражаться с алчными людьми. Она просто ходила от дома к дому, собирая на дорогу всё, что могло пригодиться.
Когда она уже собиралась завершить свои «поиски мусора» и отправиться в горы на охоту за городскими духами, у вершины склона она открыла дверь бамбуковой хижины — и тут же уловила запах крови.
Полусонный Су Шэн тоже это почувствовал и открыл глаза.
Внутри лежала старуха с седыми волосами, а всё вокруг было перевернуто вверх дном. Яркие шёлковые ткани были разбросаны повсюду.
Шэнь Тунъэр тревожно подошла и, присев рядом, позвала:
— Бабушка! Бабушка!
Она осторожно проверила дыхание — жизни уже не было.
Смертельная рана находилась в области поясницы и явно была нанесена клинком. Это точно не дело городского духа.
Шэнь Тунъэр встала, лицо её стало серьёзным:
— Плохо дело… Неужели здесь ещё кто-то есть?
— Нет, я ничего не чувствую, — спокойно ответил Су Шэн.
— Хватит упрямиться, спи уже, — сказала Шэнь Тунъэр, хотя в душе успокоилась. — Как может пожилая женщина жить одна в таком глухом месте и погибнуть насильственной смертью? Всё неспокойно в этом мире… Раз уж мы нашли её, похороним по-человечески.
— Ты ещё не наелась бед от своего вмешательства? — спросил Су Шэн.
Она поняла, что он беспокоится за неё, и вздохнула:
— Но если увижу и пройду мимо, совесть меня не отпустит. Как только похороню бабушку, сразу увезу тебя. Сначала вернёмся в Цюньчжоу, а потом поищем повозку, чтобы добраться домой.
— Будь осторожна, — Су Шэн не стал упорствовать: его собственные силы к исцелению были куда слабее, чем у этой девочки. Сказав это, он снова замолчал, сосредоточившись на восстановлении.
Шэнь Тунъэр посмотрела на свои руки — ожоги уже почти исчезли — и, наклонившись, подняла тело старухи, направляясь к разрушенной пагоде.
— Дверь храма такая чистая… Наверное, вы каждый день туда ходили? — сказала она сама себе. — Тогда похороню вас прямо в храме, пусть Великая Богиня Минчжу всегда будет рядом.
* * *
В этом мире, полном смерти, похороны давно перестали быть чем-то необычным.
Ещё на равнине Наньлин Шэнь Тунъэр хоронила Сюй Цяо, а теперь, в безымянных горах, ей предстояло предать земле незнакомую старуху.
Но она не боялась ни грязи, ни усталости. За храмом она нашла подходящее место и начала копать могилу голыми руками, к большому недовольству птицы, сидевшей рядом.
Однако, если девочка что-то задумала, лучше не мешать ей — всё равно не переубедить.
Этот урок Су Шэн уже усвоил.
Солнце поднималось всё выше, и Шэнь Тунъэр, наконец, почти закончила. Потная и уставшая, она стояла в яме и случайно ткнула палкой в землю — та ударилась о что-то твёрдое.
— Что это? Камень, что ли? — пробормотала она, присев.
Птица с трудом взлетела и села ей на плечо:
— Может, это фундамент храма?
— Не похоже… слишком маленький… — Шэнь Тунъэр, словно щенок, начала копать дальше и вдруг воскликнула: — Белочка! Этот камень тоже белый! Не похож ли он на тот, из которого сделана статуя?
Су Шэн, до этого равнодушный, внимательно посмотрел и после короткого молчания ожил:
— Да.
Шэнь Тунъэр вытерла грязное лицо и постучала по камню, прислушалась:
— Внутри, кажется, пусто… Неужели это ящик?.. Точно! Я нащупала края!
Су Шэн, не в силах больше ждать, мгновенно превратился в человека и подскочил к ней. Его лицо было мертвенно-бледным, кожа покрыта шрамами, но он сквозь боль сказал:
— Осторожно, там может быть ловушка. Дай-ка я.
— Белочка… — Шэнь Тунъэр моргнула, сочувствуя ему.
Су Шэн, конечно, сам жаждал увидеть содержимое ящика и боялся за её безопасность, но, несмотря на все усилия, не мог сдвинуть плотно пригнанную крышку — будто внутри её удерживала сила в тысячу цзиней.
Шэнь Тунъэр не выдержала:
— Да ладно тебе! Ты же совсем ослаб! Дай уж я сама.
Она положила свои грязные ладони на белый каменный ящик — и тот мгновенно открылся без малейшего усилия.
Яркий свет хлынул наружу, озарив их прижавшиеся друг к другу силуэты.
— Боже мой! — воскликнула Шэнь Тунъэр в изумлении. — Золота целая куча! Теперь у меня есть приданое!
— Это книги… — пробормотал Су Шэн, не в силах отвести взгляд.
— Надо же, насколько богаты, чтобы гравировать книги на золоте! — Шэнь Тунъэр взяла один свиток, развернула и, нахмурившись, долго вглядывалась в него. — А это… что тут написано?
Су Шэн смотрел на неё, словно зачарованный, но потом опустил глаза и ответил:
— Я тоже не знаю.
Существует ли на самом деле судьба?
Чем дольше живёшь и чем больше узнаёшь, тем яснее понимаешь: то, что многие называют безысходной судьбой, на самом деле — лишь игра чужих рук.
Долгие заговоры, обман, рождённый жаждой власти, и холодная решимость рубить всё лишнее —
всё это втягивает невинных в пучину бедствий.
Поэтому Су Шэн никогда не верил в случайности — он верил только в себя.
Но…
Иногда, совсем иногда, кажется, что за всем стоит некая тайная сила.
Как, например, сейчас: Шэнь Тунъэр, держа в руках загадочную «Хронику Чанху», с любопытством листала её — событие, которое Су Шэн никак не мог ни предвидеть, ни контролировать.
— Белочка! — радостно воскликнула девочка, широко раскрыв глаза. — Тут хоть иероглифы непонятные, зато полно рисунков! Можно разобраться, о чём эта книга!
Услышав это, Су Шэн смутился, закашлялся и, вырвав у неё золотой свиток, сказал:
— Покойница ещё не погребена, не шали.
Шэнь Тунъэр обиделась:
— Я и не шалю же…
Но всё же встала, аккуратно опустила тело старухи в могилу и соорудила простую надгробную табличку.
Из-за тяжёлых ран Су Шэн временно утратил способность защищать того, кого любил, и теперь стремился лишь к безопасности. Он оперся на белый ящик и уговорил:
— Эта штука слишком тяжёлая, мы не унесём её. Сейчас не время читать чужие тайны. Если Хуа Бинцзюй нас настигнет…
— Я не буду забирать, просто посмотрю! — Шэнь Тунъэр не задумывалась. — Не волнуйся, сейчас пойду ловить городских духов. Чем больше пыльцы души съешь, тем скорее заживёшь. Ты сможешь здесь подождать один?
— …Я не просил тебя ловить духов, — вздохнул Су Шэн.
— Хи-хи! Если кто-то появится — прятаться и быть умным! — Шэнь Тунъэр встала, отряхнула одежду и улыбнулась. — Заботиться о тебе — моя обязанность. Похоже, Белочка уже немного окреп!
Су Шэн знал, что не остановит её, и лишь с досадой смотрел, как она исчезает за поворотом.
Как только лёгкие шаги девочки стихли, он больше не мог сдерживать нетерпение и жадно раскрыл свитки, нахмурившись от сосредоточенности.
* * *
Печальный Юй Цзин, получив изуродованную «возлюбленную», понял, что у неё нет способности жить под водой, и вынул из-за пазухи зелёную жемчужину — пилюлю — медленно вложив её в рот девушки.
Лу Шэн тут же спросил:
— Это и есть «Шуйлин», дающая способность дышать под водой?
Глаза Юй Цзина всё ещё были мокры от слёз, но голос звучал холодно:
— Твой отец когда-то всеми силами пытался заполучить мазь Хуожун. Видимо, и ты не отказался от этой мечты. Но не мечтай! Охранять её — священный долг моей матери, и я никогда не отдам её чужаку!
— Правда? — спокойно парировал Лу Шэн. — Но ведь именно ты одолжил вечный светильник Ци Яньчжи, чем и вызвал бедствие в Чанху! Наверняка госпожа Чанхай до сих пор на тебя сердита. А теперь ты ещё и привёл сюда проблемную человеческую девушку. Как думаешь, как она отреагирует? Может, лучше позволишь мне позаботиться о госпоже Цзи Сюэ? Взамен, когда госпожа Чанхай сочтёт нужным даровать мазь Хуожун, я готов обсудить любую плату.
— Я больше никогда не позволю Сюэ покинуть меня! — лицо Юй Цзина исказилось, и море позади него вдруг взбурлило, грозно ревя. Он нахмурился и медленно, чётко проговорил: — Что заставило тебя решить, будто можно угрожать мне… угрожать моей матери…
Лу Шэн замолчал.
— Убирайся! — крикнул Юй Цзин. — Если ещё раз прийдёшь выпрашивать что-то, вам не выбраться живыми из моря Чанхай!
С этими словами он поднял израненную «Цзи Сюэ» и направился к морю. Вода, коснувшись его, словно ожила, мгновенно окутала их и скрыла из виду, после чего море вновь успокоилось, будто ничего и не происходило, оставив лишь мерное шуршание волн.
Юй Цзин исчез. Лу Шэн, оставшийся один на пляже, лишь улыбнулся и вздохнул.
Долго наблюдавший за всем Фэн Маньсюй спросил:
— Господин, разве вы не говорили, что Юй Цзин наивен и чрезмерно добр? Но он не поблагодарил нас и не пригласил в Хайлин.
— Доброта — не глупость. Это просто слабость, которую видишь, но не хочешь преодолеть, — улыбка Лу Шэна стала ещё глубже. — Главное, что он увёл ту женщину с собой. Сила Нефритового Сияния для любого городского духа в конечном счёте смертельна.
Фэн Маньсюй опустил глаза, скрывая тревогу:
— Может, теперь начать поиски старшей сестры?
— Бинцзюй умнее тебя в сотни раз. Не твоё дело вмешиваться! — лицо Лу Шэна мгновенно похолодело.
Фэн Маньсюй не осмелился возразить и лишь крепче сжал меч, отступая обратно к отряду охотников на духов.
* * *
Небо снова окрасилось закатом, заливая горы багрянцем.
Иногда над головой пролетали вороны, каркая низкими голосами, добавляя мрачности спокойной картине.
Шэнь Тунъэр, прижимая руку к животу, добралась до руин Чанху, оставляя за собой кровавый след.
Сегодня ей пришлось сразиться сразу с тремя городскими духами, и лишь ценой огромных усилий и почти половины собственной жизни она сумела их уничтожить.
Запыхавшаяся и страдающая девочка оглянулась, убедилась, что за ней никто не гонится, и, наконец, толкнула дверь храма:
— Белочка!
http://bllate.org/book/1785/195416
Готово:
