— Конечно, она ещё молода, но уже кое-что умеет. Ты ведь сам видел золотые нити в её руках — это давно утраченное уникальное оружие. Если доведёт его до совершенства, будущее у неё безгранично, — ответила Хуа Бинцзюй, слегка натянув поводья.
— Будущее? Какое будущее у охотника на духов? — не удержался Цзи Жуй.
— Даже мотылёк способен сиять в пламени. Пусть мы и живём короче обычных людей, но за двадцать–тридцать лет можно успеть многое, — сказала Хуа Бинцзюй, подняв глаза и мягко улыбнувшись. — Не будь таким пессимистом.
Цзи Жуй задумался на мгновение и кивнул.
Хуа Бинцзюй повернулась к нему:
— Ты говорил, что едешь в деревню Чанху искать сестру. А чем она занимается?
— Мы с ней близнецы. Она тоже небезызвестный охотник на духов в нашем краю. С несколько месяцев назад стала возить жир русалок для чёрного рынка и часто писала мне. Но в последнее время от неё нет вестей, и я не могу спокойно сидеть дома. Решил съездить в Чанху и всё выяснить, — ответил Цзи Жуй, опустив голову и нахмурившись. — У нас ведь больше нет родных, так что я обязан о ней заботиться.
— Какое совпадение! У меня тоже есть младший брат, и он постоянно заставляет меня волноваться, — вздохнула Хуа Бинцзюй.
Странно, но Цзи Жуй, которого эта женщина с самого начала держала в ежовых рукавицах и который поначалу её побаивался и даже сопротивлялся, теперь вдруг почувствовал лёгкое стремление к ней.
Видимо, люди не могут устоять перед красотой себе подобных?
Подумав об этом, он невольно обернулся к замыкающему отряд Су Шэну, который с невозмутимым лицом шагал позади, и спросил:
— У господина Су нет янъянского зрения, но он так близок с госпожой Шэнь… Неужели он её муж? Иначе зачем он идёт с нами?
— Их отношения мне не совсем ясны. Думаю, они как брат с сестрой, — с хитрой ухмылкой ответила Хуа Бинцзюй. — Или, может, тебе самому он приглянулся?
Лицо Цзи Жуя тут же вспыхнуло, и он замахал руками:
— Да что ты! Сейчас совсем не время думать о таких вещах!
Хуа Бинцзюй раскатисто рассмеялась, радуясь возможности понаблюдать за чужим смущением, и не собиралась давать никаких пояснений.
* * *
Жара достигла своего пика. Дневной зной стал невыносимым.
После короткой остановки все с облегчением обнаружили источник с чистой водой и тут же бросились смывать с себя липкую пыль и пот.
Шэнь Тунъэр, в отличие от двух других девушек, не особенно заботилась о своей внешности и уже давно сидела под деревом с мокрыми волосами, наслаждаясь прохладным ветерком.
Увидев, как Су Шэн одиноко идёт со стороны лагеря, она радостно помахала ему:
— Белочка, иди сюда, иди!
Су Шэн подошёл и опустился на одно колено перед ней:
— Почему не ложишься вздремнуть? Здесь всё ещё безопасно.
Шэнь Тунъэр открыла свой узелок и достала водянисто-голубую рубашку:
— Это я купила тебе в равнине Наньлин, чтобы ты мог переодеваться в пути. Держи.
Су Шэн на мгновение замер, затем бережно принял одежду:
— Спасибо.
— С чего вдруг стал таким вежливым? — улыбнулась Шэнь Тунъэр, и на её щеках проступили ямочки. — Тебе ведь так тяжело изображать человека! Как только вернёмся домой, можешь летать сколько душе угодно.
Су Шэн поднял чистые, как родник, глаза и серьёзно спросил:
— Тунъэр, тебе не нравится, что я похож на тебя?
— Конечно, нравится! Мне нравится, что ты свободен и непринуждён, — ответила она без тени сомнения.
Су Шэн ничего не сказал, лишь достал из кармана уже готовую повязку для волос и протянул ей.
— Ой! Так это та самая, которую ты сам сделал? Ты что, всё умеешь? Какой же ты хозяйственный, Белочка! — обрадовалась Шэнь Тунъэр и приложила повязку к волосам. — А если заплести косу, как у сестры Цзи Жуй, будет красиво?
— Всё будет красиво, — улыбнулся Су Шэн.
Шэнь Тунъэр увлечённо принялась возиться со своими волосами.
Су Шэн встал, прижимая к груди новую одежду:
— Пойду приготовлю тебе еды.
— Да поменяйся сначала! — крикнула она ему вслед. — Чего стесняться-то? Прямо здесь и переодевайся!
Но Су Шэн уже неторопливо ушёл.
Как раз в этот момент Цзи Жуй, закончив омовение, подошёл с мечом в руке и вздохнул:
— Наконец-то можно немного отдохнуть. С тех пор как я уехал из дома, каждый день словно живу меж жизнью и смертью. Не пойму, как моя сестра выдерживает такую жизнь.
— Благодаря твоему маршруту намного безопаснее, — подняла на него глаза Шэнь Тунъэр. — Ночью, хоть и видны следы городских духов, нападений не было.
— Городские духи тоже разумны, — ответил Цзи Жуй. — Чем умнее дух, тем осторожнее он относится к группе, в которой так много людей с янъянским зрением. Обычные путники давно бы стали их обедом.
Шэнь Тунъэр кивнула:
— Но на востоке же давно никто не живёт. Как они умудряются голодать так долго?
— Слышала ли ты легенду о деревне мясных людей? — Цзи Жуй уселся рядом с ней, скрестив ноги.
Шэнь Тунъэр нахмурилась и покачала головой:
— Что это такое? Звучит отвратительно.
— Когда-то на западе я сопровождал караван. Там местный проводник рассказал мне, что некоторые городские духи, подобно людям, разводят скот. Только вместо скота — людей. Они держат их в глухих деревнях в горах, кормят зельями, вызывающими вожделение, и как только рождается ребёнок — сразу уносят и съедают.
Шэнь Тунъэр слушала с полным недоумением.
Цзи Жуй, решив, что она ещё слишком молода для таких разговоров, перевёл тему:
— А вы с господином Су — муж и жена? У вас есть помолвка?
— Нет! Почему все так думают? — Шэнь Тунъэр почесала затылок.
В этот момент Су Шэн, уже сваривший лапшу, позвал из лагеря:
— Тунъэр, иди есть!
— Иду-иду! — она тут же вскочила и побежала к нему, прыгая через кочки.
Цзи Жуй остался сидеть на месте и тихо вздохнул, прижав ладони к щекам.
* * *
Тьма, всегда густая и пугающая, вновь поглотила последний свет дня.
После краткого отдыха Хуа Бинцзюй, стремясь скорее завершить задание, объявила о возобновлении пути.
Шэнь Тунъэр, как обычно, напоила полумёртвого Цзи Ци лекарством, потом зевнула и забралась в седло:
— Неужели никто не устаёт?
— Ты думаешь, им хочется отдыхать в таком месте? — парировал Су Шэн.
Шэнь Тунъэр задумчиво прикусила губу:
— В деревне Чанху, наверное, тоже неспокойно. А в равнине Наньлин разве лучше? Безопасных мест в этом мире становится всё меньше. Если даже мы, кто видит городских духов, живём в постоянном страхе, то каково же простым людям, которые ничего не видят?
Су Шэн рассеянно улыбнулся:
— С чего это ты вдруг стала такой рассудительной?
— Сегодня сестра Цзи Жуй рассказала про деревню мясных людей… Мне стало так жалко их, — тихо сказала Шэнь Тунъэр, опустив голову. — Не пойму, откуда берутся эти духи. Небеса, что их породили, наверное, злые.
Су Шэн вдруг крепко сжал её руку:
— Это…
39. Багряный отсвет Чанху
Слова Хуан Лаоци оказались правдой: в лесу действительно стоял многократно чиненный высокий забор, а за ним скрывался тайный вход в подземный ход.
— Осторожность не помешает. Сколько жизней ни имей — всё равно не хватит, — пробормотала Хуа Бинцзюй, подозрительно осмотревшись, и приказала: — Оставьте повозки здесь! Разгружайтесь и идём в деревню! Пусть они идут первыми!
Чернокнижники молча и чётко выполнили приказ, как всегда беспрекословно подчиняясь.
Су Шэн, который с самого начала путешествия не проявлял особой активности, взглянул на тёмный лаз и неожиданно сказал:
— Я схожу первым.
Шэнь Тунъэр и Хуа Бинцзюй одинаково испытывали необъяснимое напряжение перед замкнутыми пространствами и тут же потянулись, чтобы удержать его за руку:
— Белочка, не рискуй!
Су Шэн обернулся и улыбнулся:
— Рано или поздно всё равно придётся идти. Даже если там ловушки — что они могут мне сделать?
Шэнь Тунъэр хотела было спросить, почему такой уверенный в себе человек оказался заперт в гробу городским духом, но, оглядевшись на толпу, промолчала.
— Всё же будь осторожен, — сказала Хуа Бинцзюй, не ослабляя хватки на Хуан Лаоци.
Су Шэн кивнул и без колебаний прыгнул вниз.
Раньше Шэнь Тунъэр привыкла быть одиночкой, но теперь, когда её так долго сопровождали, оставаться одной среди чужих людей стало невыносимо.
Она с тревогой металась у входа, пока наконец не увидела знакомую фигуру, появившуюся из подземелья.
Су Шэн был спокоен:
— Путь действительно ведёт в Чанху. Есть несколько каменных дверей с механизмами, но опасности нет.
— Э-э… эти двери… их поставил сам господин Ци… чтобы защититься от городских духов… — дрожащим голосом пробормотал Хуан Лаоци, боясь, что в следующее мгновение зеленоглазая девушка перережет ему горло своим скрытым клинком.
Хуа Бинцзюй усмехнулась:
— В таком случае отправляемся! Несите груз аккуратно и следите, чтобы рана Цзи Ци не тряслась!
Шэнь Тунъэр тут же подбежала к Су Шэну и крепко ухватилась за его рукав, боясь, что он снова исчезнет.
— Правда, всё в порядке, — успокоил он её.
На самом деле он уже успел принять свой истинный облик и облетел весь тоннель в полной темноте, вернувшись лишь тогда, когда услышал человеческие голоса у границы деревни. Он убедился, что внутри девочке ничего не угрожает.
Люди Хуан Лаоци первыми спустились вниз, чтобы показать путь, за ними последовали члены рода Лу, неся сундуки с золотом и багаж.
Только после этого Шэнь Тунъэр и Су Шэн двинулись следом за носилками Цзи Ци, настороженно вглядываясь и прислушиваясь.
* * *
В подземелье царила абсолютная тьма. Факелы в тесном пространстве источали резкий запах горящей смолы.
Пройдя примерно полчаса, Хуа Бинцзюй пожаловалась:
— Не могли бы потушить эти факелы? Если вдруг появятся городские духи, свет мешает мне их видеть.
— Госпожа… в подземелье не может быть духов… Без света проводники ничего не увидят… — запротестовал Хуан Лаоци с кислой миной.
Хуа Бинцзюй нахмурилась:
— Вы же без янъянского зрения — как вообще выживаете в Чанху?
Хуан Лаоци почувствовал, что её хватка ослабла, и рискнул добавить:
— Я всего лишь бригадир, а не наёмный убийца, посланный убить вас. В наше неспокойное время большинство охотников на духов служат чиновникам или роду Лу. Те, кто остался здесь, делают это вынужденно. Не все же могут обладать янъянским зрением!
Но разве можно объяснить завоевание опасных земель одним лишь «вынужденно»? Конечно, нет.
Поэтому Хуа Бинцзюй не поверила этому грубияну и, холодно усмехнувшись, замолчала.
— Сестра, я тоже встречала мерзавцев, сговорившихся с городскими духами, — не выдержала Шэнь Тунъэр. — Но он явно не мастер. Не причинит нам вреда. Лучше не мучай его — а то выйдет, будто мы издеваемся над слабыми.
— Что, госпожа Шэнь осуждает мою жестокость? — в глазах Хуа Бинцзюй мелькнул интерес.
— Нет, конечно. В дороге, если не быть такой решительной, как ты, постоянно будешь страдать. Если бы я в Наньлине обладала хотя бы десятой частью твоих навыков, меня бы не гоняли, как куклу на ниточках. Я многому у тебя научилась за это время, — честно призналась Шэнь Тунъэр.
— Для меня большая честь, — улыбнулась Хуа Бинцзюй. — Когда тебя никто не жалеет, приходится становиться сильной самой. Но тебе теперь не нужно этого бояться.
— Да! У меня есть Белочка и мама! — Шэнь Тунъэр тут же обняла руку Су Шэна, мечтая, чтобы он снова стал таким милым, как в своём истинном облике.
Су Шэн лишь рассмеялся — искренне и радостно.
* * *
Луна и звёзды, надолго скрытые тьмой, наконец снова засияли, когда отряд выбрался из подземелья.
Но вместо тёплого приёма их встретила свора убийц с озлобленными лицами.
Хуа Бинцзюй, спокойная как всегда, вывела Хуан Лаоци на ступени и сбросила его вперёд:
— Вот так встречают гостей в Чанху? Что вам нужно?
Высокий, как гора, детина поднял Хуан Лаоци и шагнул вперёд, направив на неё клинок:
— Кто вы такие?
— Раз ты так на меня нацелился, отвечать не хочу, — Хуа Бинцзюй не привыкла угождать и мгновенно хлестнула кнутом.
Хоть детина и был сложён, как скала, он оказался проворен и уклонился, одновременно рубя мечом вбок.
Хуа Бинцзюй, лёгкая, как ласточка, ступила на лезвие и взмыла вверх.
Клинок с грохотом врезался в выцветшие каменные плиты, оставив глубокие трещины.
http://bllate.org/book/1785/195406
Готово:
