Ведь даже если бы городской дух ранил её до полусмерти, хватило бы пары снов — и она встала бы на ноги.
— Отчего же Цзи Ци так слаб?
Она ещё не успела додумать эту мысль, как чья-то рука легла ей на плечо.
Шэнь Тунъэр обернулась и увидела прекрасное лицо Су Шэна:
— Что случилось?
Су Шэн спокойно ответил:
— Он не такой, как ты. Не болтай лишнего при посторонних.
Шэнь Тунъэр с любопытством уточнила:
— Эй, Белочка, разве ты умеешь читать мысли?
Су Шэн не отреагировал.
Тогда она продолжила:
— Почему не идёшь отдохнуть? Ты же всю ночь скакал верхом, должно быть, устал.
— Девушка Шэнь, господин Су, идите-ка поешьте кашки, — раздался голос Хуа Бинцзюй издалека.
Они переглянулись и, неохотно, но всё же направились к ней.
Су Шэну было совершенно невозможно есть обычную пищу, но разве мог такой взрослый мужчина постоянно голодать, не вызывая подозрений? Пришлось делать вид, что ест.
Хуа Бинцзюй сидела у костра с фарфоровой чашкой в руках, и в её улыбке сквозила какая-то неуловимая загадочность.
* * *
Время медленно шло, солнце поднялось с востока и уже стояло в зените.
Шэнь Тунъэр, добровольно вызвавшаяся нести дозор, скучала, сидя на обломках крыши разрушенного дома и прищурившись вдаль, где простирались бескрайние пустоши.
Большинство охотников на духов из рода Лу дремали в тени, выглядя измученными и жалкими.
«Вот уж правда — за деньги и мёртвые пляшут», — подумала она и вздохнула.
Ей невольно пришло в голову: «А если городские духи уничтожат всё больше городов, съедят всех живых, а потом начнут истреблять друг друга и вымрут от голода… Не станет ли тогда этот мир настоящим адом? Неужели Небеса действительно допустят такое бедствие, не оставив ни капли надежды?..»
«Ладно, ладно! — махнула она рукой. — Пусть такие вопросы решают великие герои, спасающие страну и народ».
Шэнь Тунъэр прикрыла лицо ладонями, выражая досаду.
Пока её мысли метались в беспорядке, рядом вдруг приземлилась чисто-белая фигура.
Это был Су Шэн, только что исчезнувший неведомо куда.
Он сел рядом и раскрыл над ней новый бумажный зонт:
— Зачем сидишь здесь? Разве не жарко?
— С высоты дальше видно! — на самом деле лицо девушки уже покраснело от зноя, но она всё равно улыбалась. — Мой зонт починили? Белочка, ты умеешь всё на свете! Теперь мама не будет ругать меня!
Су Шэн мягко улыбнулся и молча посмотрел на неё.
Пока Шэнь Тунъэр игралась зонтом, над ними вдруг закружилась падальщица-ворона, особенно заметная в ясный день.
Увидев, что большинство людей из рода Лу ещё спят, она поспешила подать знак птице спуститься и быстро сняла с её лапки маленький футлярчик.
Снова письмо от Юньнянь.
Буквы на бумаге были по-прежнему корявые, но в них читалась забота матери:
«Тунъэр, ты так усердно трудишься ради меня, но я всё равно не могу успокоиться. Знаю, что мои дни сочтены, зачем же тратить драгоценную траву „Чили“? Лучше скорее возвращайся домой со своим другом и не впутывайся в мирские передряги».
Прочитав эти строки, Шэнь Тунъэр тут же широко улыбнулась:
— Мама согласилась, чтобы я привела тебя домой! И даже не ругает меня! Как здорово!
Когда она радовалась, настроение Су Шэна тоже невольно улучшалось.
Он погладил её по голове:
— Путь слишком изнурителен. Отдохни немного.
Шэнь Тунъэр убрала письмо, всё ещё прикрываясь зонтом, и обняла его за руку:
— И ты отдыхай. Как только купим жир русалок… Сестра Хуа такая сильная, даже если возникнут трудности, нам не придётся вмешиваться…
Говоря это, она уже не могла удержать глаза от сонливости и, вдыхая лёгкий аромат Су Шэна, замедлила дыхание.
На самом деле, когда сердце полно любви, неважно, где ты находишься.
Су Шэн тихо улыбнулся, чувствуя, что сидеть здесь, среди костей и развалин, куда приятнее, чем бесконечно искать и ждать в одиночестве.
Но покой продлился недолго — он вдруг напрягся.
— Что такое? — мгновенно насторожилась Шэнь Тунъэр.
Су Шэн кивнул в сторону:
— Посмотри.
Шэнь Тунъэр встала и посмотрела на юг: к ним бежала девушка, за которой гнались несколько оборванных мужчин. Сцена выглядела крайне странно.
— Чёрт! Похоже, это марионеточные духи! — воскликнула она.
Не успела она договорить, как уже сложила зонт и прыгнула вниз. Су Шэн, конечно же, последовал за ней, опасаясь, что она получит увечье.
* * *
Под палящим солнцем в окрестностях разрушенной деревни поднялась пыль. Беглянка, совершенно измученная, споткнулась и упала.
Она в ужасе обернулась и увидела, как монстры медленно приближаются. Её красивое лицо исказилось от страха.
Мужчины, раненные городскими духами, уже утратили человеческий разум. Их раны гноились и источали неописуемую вонь, но они всё равно шли вперёд.
К счастью, Шэнь Тунъэр появилась словно с небес, мгновенно выпустив золотые нити, которые обвили самого ближнего марионеточного духа и швырнули его в остальных. Она вступила в бой и крикнула:
— Белочка, скорее уведи её в укрытие! Если её ранят, будет беда — у нас ведь нет пыльцы души для противоядия!
Для воина марионеточные духи не так страшны, как сами городские духи. Пока их не слишком много, с ними можно справиться.
Убедившись, что с Шэнь Тунъэр всё в порядке, Су Шэн наклонился и помог упавшей девушке подняться:
— Вы не ранены?
В такой безвыходной ситуации вдруг появился прекрасный юноша — девушка покраснела и тихо прошептала:
— Н-нет… со мной всё в порядке…
Су Шэн указал на деревню:
— Пойдёмте туда. Там много охотников на духов, они вас защитят.
Девушка наконец заметила знамёна вдалеке и с сомнением спросила:
— Род Лу?
За это время Шэнь Тунъэр уже расправилась с десятком марионеточных духов и подбежала обратно:
— Ты одна девушка — что делаешь в таком месте? Откуда за тобой погнались эти твари?
— Потом расскажу, — сказал Су Шэн, с отвращением глядя на разлагающиеся трупы. — Чтобы не осталось последствий, лучше велеть людям из рода Лу сжечь всё дотла.
* * *
Девушка, чудом избежавшая смерти, сидела в тени, выпила несколько глотков воды и вытерла пыль и пот с лица. Наконец она пришла в себя и сказала:
— Благодарю вас, господин, за спасение. Смею спросить, как вас зовут?
Шэнь Тунъэр, которая как раз оживлённо рассказывала Хуа Бинцзюй о случившемся, возмутилась:
— Это я тебя спасла!
Девушка улыбнулась:
— И тебе тоже спасибо, сестрёнка.
Хуа Бинцзюй, которой было совершенно неинтересно проявлять благородство, подошла ближе и, покачивая бёдрами, спросила:
— Кто ты такая? Как угодила марионеточным духам? Путь и так тяжёл, мне не нужны бесполезные обузы!
Девушка украдкой взглянула на белого юношу, спокойно сидевшего под деревом, и замялась.
Су Шэн, который и сам не был человеком и не интересовался чужими делами, в это время сосредоточенно плел для Тунъэр новую ленту для волос. Откуда у него взялись материалы для поделок — неизвестно. На лице его читалось полное безразличие к миру.
Тогда девушка ответила:
— Меня зовут Цзи Жуй. Я тоже охотница на духов… Пусть мои навыки и слабы по сравнению с вами, но я не стану вам обузой. Если вы направляетесь в деревню Чанху, не могли бы взять меня с собой?
— Охотница на духов? — Хуа Бинцзюй подошла ближе и приподняла её худое подбородок, кокетливо улыбаясь. — Действительно прекрасные глаза. Обычно янъянское зрение — редкость из десяти тысяч, а тут, в пустынных горах, такие находятся на каждом шагу.
Цзи Жуй вытерла холодный пот и горько усмехнулась:
— На востоке уже давно нет людей. Обычные жители не осмеливаются сюда приходить. Я шла по лесу и вдруг увидела заброшенный лагерь. Припасы и оружие там выглядели свежими, и я подумала, что здесь недавно стоял торговый караван, направляющийся в Чанху. Кто бы мог подумать, что все уже мертвы, многие превратились в марионеточных духов и напали на меня сзади. Я убила нескольких, но не смогла справиться со всеми, поэтому…
Хуа Бинцзюй кивнула своим людям, и те отправились проверить её слова.
Шэнь Тунъэр с интересом спросила:
— Ты тоже за жиром русалок?
Цзи Жуй горько улыбнулась:
— Я дочь бедной семьи. Зачем мне такие дорогие вещи? Просто моя младшая сестра уехала в Чанху несколько месяцев назад и до сих пор не вернулась. Я ищу её.
Шэнь Тунъэр, хоть и не была святой, но была щедрой:
— Тогда иди с нами. У нас и так несколько человек погибло, еды и воды осталось с избытком.
Хуа Бинцзюй резко возразила:
— Смешно! Ты думаешь, это прогулка?
Шэнь Тунъэр съёжилась, но спорить не стала и молча вернулась за спину Су Шэна, пнув ногой камешек.
К счастью, Цзи Жуй не была наивной и сразу предложила компромисс:
— В письмах сестры я ни разу не видела упоминаний о роде Лу в Чанху. Если у вас нет актуальной карты торговых путей, у меня как раз есть одна.
— О? — Хуа Бинцзюй протянула руку, белую, как нефрит. — Дай посмотреть.
Цзи Жуй покачала головой, и её хвостик запрыгал:
— Ни за что! А вдруг вы обманете меня?
Хуа Бинцзюй наклонила голову:
— Если я нечестна, просто убью тебя и обыщу труп.
Цзи Жуй не оставалось выбора — она достала из сумки свиток.
Хуа Бинцзюй развернула карту и увидела: на ней чётко обозначены места для ночёвок, участки, где водятся городские духи, и укрытия. Если следовать по этой карте, можно сократить путь на три дня. Действительно большая помощь.
Но она была подозрительна и нахмурилась:
— Откуда я знаю, что это не подделка? А вдруг ты специально хочешь нас погубить…
Цзи Жуй возмутилась:
— Зачем мне вас губить? Если бы я не подвернула ногу, никогда бы не пошла с родом Лу!
Хуа Бинцзюй вынула из рукава красную пилюлю:
— Если проглотишь это, поедешь с нами. В пилюле яд, но он подействует только через десять дней. Как только мы доберёмся до Чанху, я тут же дам противоядие.
Цзи Жуй не ожидала такого поворота. Она широко раскрыла глаза и в гневе воскликнула:
— Не доводите до крайности!
— Мне нравится доводить тех, кто не может мне противостоять, — усмехнулась Хуа Бинцзюй.
По её приказу десятки клинков тут же нацелились на несчастную девушку.
У Цзи Жуй не осталось выбора — она взяла пилюлю и проглотила.
Шэнь Тунъэр с восхищением прошептала:
— Сестра Хуа зря не стала разбойницей или злодейкой.
Хуа Бинцзюй удовлетворённо убрала карту и бросила на неё кокетливый взгляд, после чего ушла в сторону, чтобы внимательно изучить маршрут.
Цзи Жуй, оставшаяся на месте, выглядела крайне обиженной.
Шэнь Тунъэр утешила её:
— Сестричка, если ты не врала, не бойся. Род Лу всегда держит слово.
Су Шэн спокойно произнёс:
— Раз уж пришла, так уж будь спокойна.
Услышав это, Цзи Жуй снова села и жадно принялась есть мясной пирог, который ей дали. Очевидно, путь в одиночку дался ей очень тяжело.
38. Цветы падают с намерением
Исключительные люди всегда способны принимать решения быстро.
После того как Хуа Бинцзюй тщательно сверила старую и новую карты, она приказала отряду следовать по маршруту, указанному Цзи Жуй.
Похоже, девушка действительно не лгала — два дня и две ночи подряд они не встречали городских духов.
Деревня Чанху становилась всё ближе, и Шэнь Тунъэр начала расслабляться. Часто глубокой ночью она дремала в седле, прислонившись к Су Шэну, и уже не так бдительно следила за опасностью.
Цзи Жуй, напротив, относилась к пути очень серьёзно и, идя за Хуа Бинцзюй, спросила:
— Эта девушка Шэнь действительно охотница на духов, работающая на род Лу?
http://bllate.org/book/1785/195405
Готово:
