Слёзы Му Сиюнь пропитали шёлковую наволочку и медленно скатились по её исхудавшим щекам.
— Ну что ж, ну что ж… — прошептала она. — Всё равно мне осталось недолго. Я больше не смогу за ней ухаживать. Раз уж ты рядом, так, пожалуй, лучше, чем если бы она осталась совсем одна…
Су Шэн не был из тех, кто пользуется чужой слабостью. Пусть старая обида и не улеглась до конца, но перед ним лежала женщина, которой оставалось совсем немного времени на этом свете. К тому же она вырастила Шэнь Тунъэр — пусть и без особой заслуги, труд её всё же стоил уважения. Поэтому он спокойно сказал:
— Я пришёл не для того, чтобы угрожать. Просто помни: не стоит болтать о вещах, которые лучше держать в тайне. Даже с Тунъэр. Чем больше ты ей расскажешь, тем тяжелее ей будет. Если получится, я постараюсь вернуть её вовремя, чтобы она успела проститься с тобой. А потом… будем считать, что мы друг другу чужие.
Му Сиюнь крепко сжала письмо своей дочери. В ней уже не осталось и следа былой гордости главной охотницы на духов в Юйцзине. Она всхлипнула:
— Тогда скажи мне… Кто ты на самом деле? Откуда взялась Тунъэр?
— А это важно? Разве не всё равно — разве ты не воспринимала её как свою дочь? — спокойно ответил Су Шэн.
Му Сиюнь крепко стиснула губы, а потом горько улыбнулась.
—
Тем временем Шэнь Тунъэр на равнине Наньлин и во сне не подозревала о том, что происходит дома.
Она ждала и ждала, но Су Шэна всё не было. В конце концов стражники рода Лу начали подгонять её, и девушке пришлось, оглядываясь на каждом шагу, направляться к закрытой таверне «Юньцзо».
К счастью, ей не пришлось даже переступить порог: знакомая стройная фигура в белом мягко спустилась с крыши прямо перед ней.
Шэнь Тунъэр обрадовалась:
— Белочка! Я уж думала, ты потерялся!
Су Шэн вернулся вовремя, но его лицо было бледным, как бумага. Он слегка кашлянул в рукав и улыбнулся:
— Разве я опоздал?
— Ты что, нездоров? — обеспокоенно спросила Тунъэр.
Су Шэн окинул взглядом окружавших их людей из рода Лу и тихо сказал:
— Зайдём внутрь, там поговорим.
—
В зале на втором этаже таверны в два ряда выстроились девушки — все одинакового роста и внешности, каждая держала фонарь.
Но Шэнь Тунъэр уже успела понять манеру поведения Лу Шэна и не испытывала ни малейшего желания любоваться этим зрелищем. Она даже сесть не хотела и сразу же спросила:
— Господин Лу, я пришла, как и обещала. Теперь скажите, чего вы от меня хотите?
— Не торопись, — мягко произнёс Лу Шэн, сидя в своём краснодеревом кресле-каталке. Его ноги были укрыты изумрудным покрывалом, а тонкие пальцы прикрывали бледные губы. — У меня есть несколько вопросов.
Су Шэн, как всегда, сохранял полное спокойствие. Он взял за руку Тунъэр — её ладонь была ледяной — и усадил рядом.
Лу Шэн подал знак, и слуги принесли вино и закуски. Он спокойно спросил:
— Госпожа Шэнь, слышали ли вы о деревне Пинху?
— Пинху? — Тунъэр на мгновение замерла, а потом встревоженно ответила: — Там давно поселились городские духи! Ни людей, ни животных — никто не выживает. Вы же не собираетесь посылать меня на верную смерть?
— Нет, — улыбнулся Лу Шэн. — То, о чём вы говорите, относится к прошлому году. Сейчас в Пинху, хоть и опасно, но уже снова появляются люди. Вы, как охотница на духов, прекрасно знаете: «городские духи» — это не одно и то же. Говорят, Пинху раньше был процветающим приморским поселением, пока однажды ночью из морской пучины не выползли духи и не уничтожили всех. С тех пор путники обходят это место стороной.
Шэнь Тунъэр кивнула:
— Я… я всё равно туда не пойду.
— Значит, вам не так уж сильно нужна трава «Чили», — с лёгкой усмешкой заметил Лу Шэн.
Девушка, словно ужаленная, замолчала.
— Спешка — плохой советчик. Вам стоит поработать над характером, — мягко упрекнул её Лу Шэн, как добрый старший. — Причиной возрождения Пинху, как ни странно, стало то, что недавно поблизости отловили человека-русалку.
— Что? Русалки — выдумка книжных мечтателей! Неужели вы верите таким слухам? — возразила Тунъэр. За последние месяцы она побывала во многих местах и знала: есть места, куда лучше не соваться. Деревня Чанху была одной из первых, поражённых духами, и десятилетиями оставалась пустыней — чем не ад на земле?
— Не стоит недооценивать меня, госпожа Шэнь, — спокойно ответил Лу Шэн. — Сначала я, конечно, тоже не поверил. Но вчера восточное водное подразделение моего дома доставило сюда тело.
— Неужели тело русалки? — спросила Тунъэр.
— Именно. В мире множество зверей, птиц и рыб — ничего удивительного. Я не коллекционирую диковинки, но раз уж представился случай увидеть нечто подобное… — Лу Шэн посмотрел ей прямо в глаза. — Жир русалок, если его использовать в лампах, горит вечно. Через месяц у нас поминальный обряд предков. Если удастся добыть десять доу русалочьего жира для украшения гробницы — это будет прекрасный подарок. Охотники на духов в Чанху как раз и занимаются тем, что перерабатывают тела русалок в этот жир.
Хотя Шэнь Тунъэр за свою жизнь слышала немало невероятного, сейчас она была потрясена:
— Я… мне нужно увидеть это собственными глазами, прежде чем принимать решение.
— Разумеется, — кивнул Лу Шэн. — Я и пригласил вас именно сегодня, потому что тело русалки как раз прибыло в Наньлин прошлой ночью.
Едва он договорил, как восемь стражников внесли огромный гроб — звук их шагов прозвучал мрачнее любого похоронного звона.
Несмотря на благовония, в воздухе всё равно стоял тошнотворный запах разложения.
Любопытная Тунъэр первой бросилась к гробу, но Су Шэн вовремя схватил её и спрятал за спиной, чтобы самому осмотреть содержимое.
Лу Шэн не солгал. В гробу лежало полуразложившееся синеватое существо с человеческим лицом и рыбьим хвостом. Тело покрывали уродливые пятна тления, а из-за обвисших гниющих щёк торчали острые кости и клыки, будто крича о насильственной смерти. Это было далёко от прекрасных русалок из сказок — зрелище вызывало лишь отвращение.
33. Долгая дорога вперёд
Если бы не те ужасы, что Шэнь Тунъэр повидала за последние месяцы, она бы точно испугалась.
Хотя тело и лежало на льду, процесс разложения уже не остановить — рано или поздно от него останутся лишь кости да гниль.
Лу Шэн, похоже, терпеть не мог грязи и отвратительных запахов. Он прикрыл лицо рукавом и сказал:
— Эту русалку везли из Чанху, чтобы показывать на рынках и зарабатывать на этом. Но без морской воды она долго не протянула. Ну что, госпожа Шэнь, насмотрелись?
До этого Тунъэр думала, что русалки — просто ещё один вид городских духов.
Но увидев тело, она поняла: это не так.
Во-первых, от него не исходило ни капли духовной энергии. А во-вторых, городские духи при смерти обращаются в пыльцу души — остаётся лишь лёгкая пыль. А здесь — гниющее тело.
Значит… это и вправду мифическое существо из легенд?
Она снова спряталась за спину Су Шэна:
— Всё ясно. Спасибо, господин Лу.
Лу Шэн, не выдержав зловония, тут же велел унести гроб и вздохнул:
— Хотя в моём доме, можно сказать, собраны все диковинки мира, я до сих пор не знаю, как именно добывают русалочий жир. Видимо, охотники на духов в Чанху действительно обладают особым мастерством.
Поняв, к чему клонит Лу Шэн, Тунъэр спросила:
— От Наньлина до Чанху не так уж далеко, но путь туда — всё равно что в ад. У вас столько талантливых людей, почему именно меня посылаете?
— Вы слишком усложняете, госпожа Шэнь. Я и так собирался отправить туда охотников за жиром. Просто раз уж вы сами ко мне обратились и, судя по всему, обладаете определёнными способностями, я предложил вам эту возможность. Если не хотите — не надо.
Тунъэр не могла сразу дать ответ. Её брови так крепко нахмурились, будто слиплись.
Су Шэн мягко успокоил:
— Если хочешь заключить сделку — отправимся в путь. Не стоит так переживать.
За всё это время они уже прошли немало испытаний, и Тунъэр, конечно, не боялась смерти. Но её тревожило другое: Лу Шэн казался слишком загадочным и, возможно, преследовал скрытые цели. А вдруг она станет лишь пешкой в чужой игре? Неужели она настолько глупа?
Тягостное молчание ещё больше напрягло атмосферу в зале.
Лу Шэн махнул рукой:
— Сегодня я устал. Подумайте ночь, а завтра дайте чёткий ответ. Обещаю: если согласитесь, я пришлю надёжных спутников. Жир русалок — дело серьёзное, для поминального обряда нельзя допустить ни малейшей ошибки.
— Хорошо, — облегчённо выдохнула Тунъэр и тут же улыбнулась. — Тогда мы уходим. Пойдём, Белочка.
Су Шэн, как всегда, не обращал внимания на окружающих. Он молча последовал за ней из таверны «Юньцзо».
Цзи Ци, наблюдавший за всем происходящим, наконец подошёл ближе:
— Господин, мне пока не удалось выяснить, кто этот мужчина. Многие в Наньлине шепчутся, будто он — перерождённый феникс, божественный сын. Такие глупости даже докладывать вам неловко.
— Феникс? — Лу Шэн холодно усмехнулся. — На востоке появились русалки, на юге — феникс. Любопытно.
—
В давно пришедшем в упадок особняке Хуаней звенели летние сверчки.
Только что зажжённый фонарь-вертушка закружился, освещая тусклую ночь.
Но Шэнь Тунъэр было не до игр. Она сидела за столом, нахмурившись:
— Не знаю, ехать или нет… Мои способности и в десятую долю не дотягивают до мамыных. Даже здесь, в Наньлине, мне нелегко, а в Чанху — это же всё равно что идти на верную смерть!
Су Шэн спокойно заваривал чай:
— Не волнуйся обо мне. Я же сказал: решение за тобой.
— Ты не можешь дать совет? Я сама не могу решить!
— Тогда откажись от предложения Лу Шэна и поедем домой прямо сейчас, — с лёгкой усмешкой предложил Су Шэн, прекрасно зная её характер.
Тунъэр, как и ожидалось, не согласилась:
— Дай мне ещё подумать!
Су Шэн, глядя на огонь в печке, улыбнулся. Его профиль был прекрасен, как картина, но в то же время казался ненастоящим, призрачным.
— Я пойду искупаться, — объявила Тунъэр.
— Хорошо, — не поднимая глаз, ответил Су Шэн.
— Выйди, не мешай! — строго сказала она, вспомнив наставления Юньнянь: до свадьбы нельзя оставаться наедине с мужчиной без преград.
— Разве я не просто птица? Раньше ты ведь не стеснялась, — поднял на неё глаза Су Шэн.
Тунъэр вспомнила, как впервые встретила его на горе Миюй и без всяких колебаний раздевалась у водопада. От стыда она покраснела и толкнула его:
— Не то! Совсем не то! Иди жди меня на крыльце!
Су Шэн, улыбаясь, всё же взял чайник с кипятком и вышел на веранду.
Ждать не было мучительно — когда в сердце есть надежда, время течёт легко.
По-настоящему тяжело, когда даже ждать нечего.
Когда остаёшься один перед пустотой мира — это страшнее любого одиночества.
—
Как и многие девушки, Шэнь Тунъэр любила размышлять, принимая ванну.
Поэтому, когда она, румяная и свежая, выбежала из комнаты в новой одежде, вся её хмурость исчезла:
— Белочка! Я решила!
Су Шэн, почти задремавший у колонны, поднял глаза:
— Что решила?
Тунъэр подсела к нему и прошептала:
— Мы сначала попробуем украсть! Если получится — убежим. Если нет — тогда поедем в Чанху. В любом случае… я не хочу возвращаться к маме с пустыми руками.
— Украсть? — Су Шэн был ошеломлён её наглостью и не знал, что сказать.
Тунъэр схватила его за рукав:
— Ну так что? Согласен или нет? Если нет — пойду одна!
Су Шэн, который, казалось, не знал границ в своей заботе о ней, лишь вздохнул с улыбкой:
— Кража почти наверняка провалится. Но если Лу Шэн не разозлится, мы всегда успеем отправиться в Чанху.
— Отлично! Тогда в путь! — воскликнула Тунъэр, не ведая, что такое «страх». — Посмотрим, на что способны люди рода Лу!
—
Закрытая на время таверна «Юньцзо» больше не шумела, как прежде.
Вокруг, вероятно, было полно скрытых стражников — всё вокруг казалось подозрительно тихим.
http://bllate.org/book/1785/195401
Готово:
