Более двадцати лет назад я был даосским монахом в маленьком храме неподалёку от Юйцзина. К тому времени бедствие городских духов уже подорвало веру людей, и упадок храма стал неизбежен. Собратья по учению один за другим погибли или разбежались, и в конце концов остался только я — голодный, измождённый, вынужденный просить подаяние… А между тем охотники на духов, способные чувствовать присутствие городских духов, с каждым днём пользовались всё большим уважением. За что? Только потому, что у них есть глаза, будто украденные из ада?
На самом деле Цзяту — ребёнок, которого я подобрал в руинах деревни. Там только что прошёлся городской дух, убив всех до единого, и лишь младенец Цзяту остался в пелёнках, не переставая плакать. Я сам с детства был сиротой, никогда не знавший родительской ласки и всю жизнь проживший в одиночестве, — и не удержался от жалости. Взял его к себе, назвал учеником, но на деле он стал мне почти как сын.
Цзяту был умён, здоров и жизнерадостен — он дарил мне много радости. Сначала он казался самым обычным ребёнком; кто мог подумать, что он окажется таким существом?
Впервые я застал Цзяту за поеданием человека, когда ему было семь лет. Старушка, которая часто приносила нам еду, была съедена им в приступе безумия. В ужасе я бросился бежать, но очнувшийся Цзяту догнал меня и стал просить прощения, говоря, что сам не хочет этого, но голод уже не даёт ему выжить…
Да… ведь неважно, кого он ест — он всё равно мой ребёнок.
С тех пор я стал заманивать к нам бродяг и нищих, чтобы кормить ими Цзяту. Он становился всё сильнее и повсюду сопровождал меня, не раз спасая от смертельной опасности.
В те времена быть даосским монахом значило быть никому не нужным. Чтобы выжить, я начал выдавать себя за охотника на духов.
Но у всех охотников на духов есть янъянское зрение — как можно было обмануть людей?
Мне ничего не оставалось, кроме как разыгрывать из себя охотника, когда духов рядом не было, а при появлении городского духа спасаться бегством, полагаясь на защиту Цзяту.
Однажды в Лоинском городке мне встретился настоящий охотник на духов — грозный и сильный воин со вспыльчивым нравом. Он раскусил мою ложь, избил меня до полусмерти, выколол глаза и повесил вниз головой на городской башне! Лишь благодаря рискованному подвигу Цзяту я выжил. Униженный и оскорблённый, я пожаловался ему: «Если бы у меня тоже было янъянское зрение, нам с тобой не пришлось бы терпеть такую нищету…» Цзяту запомнил мои слова и, применив своё тайное искусство, отдал мне свои глаза, вернув мне зрение! Правда, в моих глазницах они утратили способность видеть городских духов, зато в темноте превращались в красные зрачки — и этого хватало, чтобы вводить в заблуждение многих. Я основал Дом Юнлэ и брал заказы на уничтожение городских духов, но всю работу за кулисами выполнял Цзяту. Наша нищенская жизнь наконец-то изменилась к лучшему…
—
Шэнь Тунъэр, поглаживая Белочку, услышав эту историю, с отвращением сказала:
— Не ожидала, что ты, будучи человеком, готов убивать себе подобных, лишь бы вырастить городского духа! Наверное, Цзяту исполнил твои жадные желания только из благодарности за воспитание!
— Да, он помнит мою заботу, а другие? Какая разница — человек ты или дух! — взволнованно воскликнул господин Цзинсюй и, не сдержав слёз, зарыдал: — Сегодня Цзяту пал от твоей руки — значит, наша судьба с ним исчерпана. Без него я и жить не смогу…
Шэнь Тунъэр была девушкой, добрая к добру, но перед таким злодеем сострадания не почувствовала и тут же рассердилась:
— Хватит тут выть! Ты ещё не рассказал — какие гнусные дела творил на равнине Наньлин!
С этими словами она метнула золотую нить, которая пробила ствол дерева за спиной старика.
— Да-да-да! Сейчас всё расскажу! — побледнев, замахал руками старик. — Сначала Дом Юнлэ располагался не на равнине Наньлин. Но когда слава наша возросла, нас заметили те, кому это было нужно. На самом деле в мире много городских духов, живущих среди людей. Один из них — Юйли — нашёл нас… Ах! Говорят, у него три лица и три рта! Он мгновенно заживляет любые раны — очень опасный противник! Наверное, это и есть тот самый трёхликий городской дух, о котором вы спрашиваете!
— Юйли? Простой городской дух и имя себе завёл? — с презрением фыркнула Шэнь Тунъэр. — Не он ли управляет островом Цзиньинь? Поэтому вчера, когда я обнаружила его убежище, он так разозлился?
Господин Цзинсюй покачал головой и продолжил:
— Сначала Юйли привёл меня и Цзяту на равнину Наньлин и помог построить Дом Юнлэ. Помимо того, что время от времени просил тайком доставлять ему живых людей на пропитание, он почти не показывался… Только недавно я узнал, что он выполнял приказ сверху и охранял в горах Миюй этого неубиваемого духа-феникса! Примерно два месяца назад дух-феникс, который, казалось, уже окончательно умер, вдруг вырвался из гроба и ранил Юйли!
— Кто такой «сверху»? Неужели у городских духов есть организация? — удивилась Шэнь Тунъэр. — И что дальше? Говори правду!
— Кто именно — не знаю, девочка, хоть убей! — с горечью сказал господин Цзинсюй. — После ранения Юйли ему понадобилось много живых людей, чтобы восстановить силы, особенно детей и незамужних юношей. Такое дело нельзя было делать шумно, но однажды, изголодавшись, он глубокой ночью пробрался на равнину Наньлин и случайно съел Чэнь Юньци — управляющего острова Цзиньинь, который как раз греб лодку по реке! Остров Цзиньинь принадлежит семье Лу, а эта семья крайне могущественна. Я, конечно, пришёл в ужас. Но Юйли тем временем принял облик Чэнь Юньци и стал управляющим острова Цзиньинь. Он приказал своим подручным через реку Цзиньхэ привозить ему каждый день живых людей на пропитание… Я давно боялся, что так нельзя… Ах, зря он пошёл в город, зря…
Шэнь Тунъэр наконец-то поняла общую картину, но брови её не разгладились:
— Хотя некоторые городские духи умеют принимать облик людей, он ведь долгое время жил в глухих горах. Как он вдруг смог выдать себя за управляющего крупной гостиницы, и никто ничего не заподозрил?
— Судьба сыграла злую шутку! — вздохнул господин Цзинсюй. — Чэнь Юньци и до того был слабым книжником, и все дела вела его мать, старуха Цинь. Когда Юйли проник на остров Цзиньинь, он заявил, что болен. Старуха Цинь, ослеплённая материнской любовью, решила, что сын был укушен городским духом и потому ведёт себя странно. Она стала умолять меня спасти его. Мне ничего не оставалось, кроме как подыграть ей и сказать, что после укуса городского духа нужно съесть сорок девять детей, чтобы выздороветь… Юйли не следовало идти в город, не следовало…
— Значит, пропавших детей хватали по приказу старухи Цинь? — Шэнь Тунъэр всё ещё сомневалась и, взглянув на спящую Белочку, не удержалась: — Почему её зовут Белочкой-духом-фениксом? Откуда она появилась?
Оказалось, Белочка не спала и спокойно отозвалась:
— Если так интересно, почему бы не спросить напрямую?
Шэнь Тунъэр смутилась и посадила её обратно на дерево:
— Белочка, мне нужно съездить на остров Цзиньинь. Теперь, когда Цзяту мёртв, трёхликий городской дух наверняка предпримет что-то. Что, если он поправится и снова начнёт тебя мучить?
— Он и так уже ничего не стоит, — холодно ответила Белочка, раздражённая чрезмерной заботой девушки. — Если ты снова попадёшь в беду, мне что, своей жизнью за тебя платить?
— Нет, нет! Я не буду лезть в драку без нужды, обещаю! — заверила Шэнь Тунъэр.
Понимая, что характер Шэнь Тунъэр не изменить, Белочка опустила хвост и молча смирилась.
Шэнь Тунъэр с тревогой посмотрела на старика Цзинсюя:
— Если оставить этого старика здесь, он не причинит тебе вреда?
Белочка презрительно фыркнула и спрятала голову под крыло.
Тогда Шэнь Тунъэр подошла к воде, умылась и, улыбаясь, пообещала:
— Белочка, как только я разберусь с делом Юйли и найду траву «Чили», которую этот старик украл, сразу приду и заберу тебя домой!
— Бедогонка, — проворчала Белочка.
Шэнь Тунъэр радостно помахала ей на прощание.
Как только она скрылась из виду, Белочка вдруг спросила:
— Мои книги — где они спрятаны?
— Не знаю, не знаю! Всё, что принадлежит духу-фениксу, хранил Юйли! — старик мгновенно отполз подальше от дерева.
— Я не феникс, не надо болтать вздор, — ледяным тоном сказала Белочка. — Мне неинтересно убивать таких, как ты. Но, судя по словам Тунъэр, у Дома Юнлэ немало припасов. Если отдашь мне всю пыльцу души, что у тебя есть, я позволю тебе уйти.
— У меня… у меня нет пыльцы души… — пробормотал старик, обливаясь потом.
Белочка молча уставилась на него.
Старик сдался:
— Ладно… Вся пыльца души спрятана в шкафу потайной комнаты моего кабинета. Я собирал её по всей стране, чтобы укреплять силы Цзяту. Но после всех этих происшествий почти ничего не осталось.
Раны Белочки немного зажили после того, как она съела Цзяту. Она спустилась с дерева, перекусила верёвки, связывавшие старика, и, даже не обернувшись, устремилась в сторону гор.
25. Погибший остров Цзиньинь
Поход Дома Юнлэ на горы «для истребления городских духов» начался с громким шумом, но вернулось лишь несколько человек.
Сюй Цяо всё это время прятался у подножия горы Миюй. Сначала он увидел нескольких учеников, бегущих вниз, спотыкаясь и катясь кубарем, а потом заметил знакомую алую фигуру и тут же вышел ей навстречу:
— Тунъэр, с тобой всё в порядке? А мой учитель?
— Ха! Городские духи, которых привёл старик Цзинсюй, были съедены Белочкой дочиста, а его самого я связала в горах — пусть там и умирает! — ответила Шэнь Тунъэр, потирая запястья.
Сюй Цяо отлично помнил, в каком состоянии она была прошлой ночью, и теперь, видя, как после нескольких гуй пыльцы души она снова полна сил, испытывал одновременно уважение и страх. Он тихо сказал:
— Только что я слышал, как товарищи кричали, что учитель сговорился с городскими духами. Похоже, Дому Юнлэ конец.
Шэнь Тунъэр зловеще усмехнулась:
— Верно. Городской дух — это твой любимый старший брат.
Сюй Цяо аж подпрыгнул от неожиданности:
— Чт-что?!
— Жаль, сейчас не время рассказывать сказки. У меня важные дела, — Шэнь Тунъэр не стала его скрывать и глубоко вздохнула: — По словам старика Цзинсюя, управляющий Чэнь Юньци — всего лишь облик городского духа, и всех пропавших детей в городе он съел. Мне нужно срочно вернуться на равнину Наньлин и предупредить всех.
Сюй Цяо был ошеломлён потоком новостей и, немного подумав, остановил её:
— Подожди!
Шэнь Тунъэр, погружённая в радость победы, удивлённо вскинула брови:
— А?
— Не спеши всем рассказывать! — сказал Сюй Цяо. — Во-первых, старуха Цинь пользуется огромным авторитетом, и вряд ли кто-то поверит тебе. А во-вторых, сможешь ли ты одолеть этого городского духа?
Шэнь Тунъэр вспомнила, как трёхликий монстр избил её до полусмерти, и на лице её появилось сомнение.
Сюй Цяо вздохнул:
— Вот именно. Не стоит поднимать шум.
— Но ждать уже некогда! — воскликнула Шэнь Тунъэр, широко раскрыв глаза. — Белочка сильно ранена, и больше некому мне помочь. Как только весть о гибели Дома Юнлэ дойдёт до острова Цзиньинь, городской дух либо сбежит, либо, потеряв контроль, устроит резню на прогулочных лодках! Люди погибнут!
— Ты правда так переживаешь за них? — удивился Сюй Цяо.
— Я, конечно, не богиня Гуаньинь, но и не настолько бесчувственна, чтобы смотреть на гибель невинных! — серьёзно ответила Шэнь Тунъэр. — К тому же городской дух убил маленького нищего Агу. Если представится шанс, я обязательно отомщу.
Сюй Цяо глубоко вдохнул:
— Тогда я помогу тебе!
Шэнь Тунъэр удивилась таким неожиданным словам:
— Ты?
Сюй Цяо вспыхнул от обиды:
— Не надо так смотреть! Я гораздо лучше тебя знаю равнину Наньлин и остров Цзиньинь. Вдвоём мы обязательно придумаем что-нибудь!
Шэнь Тунъэр вдруг осенило, и она радостно схватила его за руку:
— Точно! Выход есть!
Хотя она была вся в грязи и выглядела измождённой, её улыбка оставалась такой же очаровательной.
Сюй Цяо покраснел:
— Какой выход?
— Пойдём за камнями Цзиньинь! — потянула его за руку Шэнь Тунъэр, устремляясь к равнине Наньлин. — Я всё это время думала: зачем городским духам понадобилось разрушать маяк с камнями Цзиньинь? Разве они не ненавидят их? Теперь я поняла: они не ненавидят их, а наоборот — хотят заполучить! Ведь камни Цзиньинь — мощное оружие! В прошлый раз, когда я вогнала такой камень в тело городского духа, он мгновенно взорвался! Значит, тот дух, что разрушил маяк, хотел украсть камни Цзиньинь, чтобы использовать их против меня!
Сюй Цяо мало что знал об этом, но, услышав, что камни Цзиньинь могут убить городских духов, тут же побежал следом:
— Тогда пойдём за ними!
http://bllate.org/book/1785/195392
Готово:
