Она всё ещё парила в воде, погружённая в размышления, как вдруг издалека к ней медленно приблизился смутный красноватый отсвет.
Шэнь Тунъэр резко подняла голову и увидела чудовище, какого никогда прежде не встречала: исполинский городской дух, покрытый чёрной шерстью, развевающейся в речных глубинах. На его голове красовались три лица с распахнутыми пащами, живот был раздут, как барабан, а конечности — тонкие и острые, будто собраны из гнилых обрывков плоти. Вид у него был поистине ужасающий.
В тот же миг дух, плывший к городу, заметил красную фигурку девочки и мгновенно прыгнул вперёд, размахивая когтистой лапой.
Испугавшись, Шэнь Тунъэр захлебнулась водой и отчаянно попыталась увернуться, но её швыряло из стороны в сторону мощным течением.
На суше она ещё могла бы постоять за себя, но в реке, где духу не требовалось дышать, убить её было проще простого.
В панике Шэнь Тунъэр замахала руками и ногами, пытаясь всплыть. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из горла.
Дух глухо хмыкнул и вдруг широко раскрыл пасть, засасывая воду.
Девочка, проплывшая уже несколько чжанов, тут же была втянута обратно течением.
Она зажала рот и нос, жгущие от воды, и в тот миг, когда уже решила, что погибла, сквозь помутневшее сознание заметила, как из-под поверхности воды нырнул ещё один городской дух и без промедления рубанул раненой передней лапой по трёхликому чудовищу — это был тот самый, что бежал днём из усадьбы Хуанов!
«Как так? — мелькнуло в голове у Тунъэр. — Они что, теперь и между собой воюют?»
Её, к счастью, на время забыли, и, не разбирая, кто кого убьёт, она немедленно начала барахтаться, чтобы выбраться на берег.
Но не тут-то было.
Не успела она проплыть и немного, как трёхликий дух с размаху швырнул своего противника прочь — тот врезался прямо в спину Тунъэр.
Лёгкая, как пушинка, девочка беспомощно полетела далеко вперёд и лишь после того, как пробила старую железную сеть на дне реки, немного замедлилась. К тому времени она уже наглоталась столько воды, что чувствовала острую боль во всём теле и сладковатый привкус в горле, а река Цзиньхэ закрутила её в воронке и унесла по подземному тоннелю за сетью!
— —
В непроглядной тьме скрывались тысячи тайн.
Почти утонувшая Шэнь Тунъэр понемногу приходила в себя, но дышать по-прежнему не могла.
Над её ухом тревожно звал нежный женский голос:
— Госпожа Шэнь! Очнитесь скорее!
Лицо девочки было бледным, как бумага, и она слабо склонила голову в сторону.
Юная женщина, полная тревоги, глубоко вздохнула — ей нечего было делать. Внезапно она услышала шелест листвы над головой, подняла глаза и тут же испуганно села на землю, увидев сидящую на ветке изящную белую птицу:
— Это ты… Значит, ты всё-таки жива! Вот почему она больше не гналась за мной!
Белая птица слегка расправила крылья и приблизилась, переместившись на соседнюю ветку.
Женщина ещё больше испугалась и сидела, совершенно растерянная.
И впрямь, как бы прекрасна и мила ни была птица, знание того, что она в любой момент может разорвать тебя на части, рождало леденящий страх.
Но на сей раз птица казалась мягче обычного. Она опустила голову и сказала:
— Тебе не следует оставаться на равнине Наньлин. В других местах полно людей, которых можно съесть.
Женщина всхлипнула:
— Но мой ребёнок здесь…
Птица помолчала, сдержала голод и, проявив редкое милосердие, произнесла:
— Уходи. Я спасу её.
Женщина недоверчиво взглянула на полумёртвую Шэнь Тунъэр, понимая, что силы ей не хватит на борьбу, и в конце концов кивнула, скрывшись в тёмных глубинах реки Цзиньхэ.
Когда вокруг воцарилась тишина, белая птица плавно опустилась на землю, взяла девочку клювом за одежду и потащила на пару шагов. Затем она приблизилась и проверила слабое дыхание Тунъэр, после чего тяжело вздохнула.
Мягкий светлячковый свет окрасил ночь.
Прекрасная птица исчезла, и рядом с Шэнь Тунъэр оказался высокий юноша в белых одеждах.
Его чёрные, как шёлк, волосы до пояса растрепал ветер, словно облака, и, коснувшись её красного платья, намокли.
— Тунъэр… — неуверенно произнёс он, поддерживая её за плечи.
Несчастная девочка всё ещё не приходила в себя. Её лицо побледнело, а затем стало синеватым, утратив обычную румяную свежесть.
Юноша огляделся, слегка покраснел и, протянув длинные пальцы, осторожно положил ладони ей на грудь, после чего сильно надавил.
Вода, скопившаяся в лёгких, хлынула наружу.
Белый юноша, явно взволнованный, мгновенно взлетел на дерево, оставив свисать лишь безупречно чистый край своего длинного одеяния.
Шэнь Тунъэр, хоть и измотана, но крепка телом, кашляя и чихая, с трудом поднялась на колени в илистом прибрежье и, к счастью, вышла из опасного состояния.
18. Берег Белых Костей
Летний вечерний ветерок был горяч, словно дыхание печи, и не давал Тунъэр замёрзнуть после купания.
Хотя пережитое ею было далеко не поводом для гордости — лишь страх и отчаяние — бедняжка чуть не вырвала себе лёгкие от кашля и, наконец, вернув себе дыхание, с трудом поднялась и, вытирая лицо, с горькой улыбкой посмотрела на милую белую птицу:
— Белочка? Что случилось? Опять ты меня спас?
Птица, как всегда, держалась надменно и отвернулась:
— Это городской дух, выбросивший тебя на берег, не хотел тебя убивать. Я просто мимо проходил и подобрал.
— Да уж, это и правда странно! Я думала, меня съест трёхликое чудовище, а тут вдруг появился неизвестный герой и спас… Но почему духи нападают друг на друга?
Шэнь Тунъэр задумчиво почесала подбородок.
Птице, однако, было не до таких «мелочей». Она вдруг не выдержала, взмахнула крыльями, схватила Тунъэр за воротник и волоком потащила к толстому стволу:
— Будешь сидеть в мокром — простудишься.
— Эй! Я тут серьёзные вещи обдумываю! — возмутилась девочка.
— Городские духи не лишены разума. У них тоже есть свои связи и вражды, — спокойно напомнила птица. — В этом нет ничего удивительного.
— Логично… Только я думала, что начинаю что-то понимать, а теперь запуталась ещё больше. — Тунъэр опустила брови и с любопытством спросила: — Правда ли, что дух выбросил меня на берег? Мне в полубреду показалось, будто я видела прекрасную фею в белом платье…
Птица долго смотрела на неё, потом обиженно фыркнула:
— Не знаю.
Тунъэр протянула руку и потрепала её по голове:
— Малыш, у тебя слишком дурной нрав.
Затем она вдруг вспомнила что-то и надула щёки:
— В прошлый раз обещала тебе пирожных принести, а опять не сдержала слово.
— Мне не хочется есть. Как ты угодила в реку? — Птица волновалась только за безопасность девочки и воспользовалась моментом, чтобы расспросить.
Тунъэр наконец рассказала всё с самого начала и сокрушённо вздохнула:
— Оказывается, городские духи тайно проникают в город через реку Цзиньхэ! Неудивительно, что маяки бесполезны. Знаешь, мне всё больше кажется, что этот так называемый Божественный Дом — сплошная ложь.
Птица, только что сражавшаяся с трёхликим духом, теперь устало устроилась на ветке, чтобы восстановить силы, и с недоумением спросила:
— …Ты ведь вообще не имеешь отношения к равнине Наньлин. Зачем тебе копаться в её тайнах? Даже если выяснишь, кто сговорился с духами, разве убийство всех принесёт тебе радость?
— …Не знаю, — тихо ответила Тунъэр, опустив ресницы. — Просто не переношу, когда беззащитных людей режут, как скот…
Она вспомнила наставления Юньнянь: «Городские духи и люди — все должны есть, чтобы жить. В чём тогда разница? Не зацикливайся на этом, иначе сделаешь столько ошибок, что сама себя убедить не сможешь».
К счастью, птица не стала читать мораль. Она молча смотрела на детское личико Тунъэр.
Девочка улыбнулась:
— Белочка, ты сейчас выглядишь как маленький пёсик.
Птица тут же отвернулась, отказавшись смотреть на неё.
Уставшая Тунъэр нашла на толстой ветке более-менее удобное место, растянулась и пробормотала:
— Так хочется спать… Давно уже не ложилась… В городе всё равно неспокойно. Давай немного отдохну здесь…
Не договорив и половины фразы, она уже потеряла сознание.
Птица, наконец отбросив гордость, подвинулась ближе и тихонько разглядывала спящую девочку. Затем, в слабом свете светлячкового света, она вновь обрела свой истинный облик — огромную, величественную птицу, — и накрыла хрупкое тельце Тунъэр широким крылом, укрывая от ночной прохлады.
Мелкие огоньки в темноте превратились в снежинки из сновидений. Это дерево и эта птица стали для Шэнь Тунъэр целым миром. Она спала так спокойно, что даже не снилось ничего — будто вернулась домой, куда не возвращалась много-много лет.
— —
Спустя два часа нежный утренний свет южного царства разбудил Шэнь Тунъэр.
Она потёрла глаза, села на ветке и обнаружила, что рядом уже нет прекрасной белой птицы. Лишь связка диких виноградин и несколько перьев на ветке напоминали о реальности прошлой ночи.
Тунъэр, умирая от голода, немедленно набросилась на виноград, жуя сочные ягоды и бормоча:
— Хм, Белочка всё-таки заботливая. Может, завести птицу и вправду неплохая идея?
В самый разгар удовольствия вдалеке послышались шаги.
Чуткая Тунъэр быстро поджала ноги и юбку, пригнулась и украдкой выглянула вниз. К ней приближались двое молодых людей из Дома Юнлэ. В руках у них были тяжёлые подарочные коробки, и они явно ворчали из-за раннего поручения.
— Почему старший брат снова посылает нас к господину Чэну? Это уже седьмой раз в этом месяце!
— Все деньги Наньлина уходят на остров Цзиньинь. Разве плохо поддерживать хорошие отношения? К тому же господин Чэнь и старуха Цинь щедро платят за такие поручения. Чего тебе жаловаться?
— Я не жалуюсь… Просто боюсь. Сколько людей уже погибло в городе! А вдруг встретим городского духа? Лучше уж оставаться в Доме Юнлэ.
— Сейчас все в панике, но лучше поменьше болтать. Вчера старший брат Ся даже подал учителю прошение об отпуске, мол, хочет навестить родных. Ясно же, что просто хочет сбежать, пока неспокойно. А сегодня его и след простыл.
— Как так? Учитель его отпустил?
— Ушёл он или что с ним случилось — кто знает…
Тунъэр, не решаясь действовать, дождалась, пока они уйдут, затем спустила ноги и фыркнула, продолжая жевать виноград и размышляя, что делать дальше. Вспомнив белые кости на дне, она решила, что предупредить людей — не грех, и, несмотря на боль от вчерашнего удара, спустилась с дерева и незаметно последовала за ними в город.
— —
Солнечный свет прогревал мутную воду реки.
Хотя Хуан Сыдао всё ещё болел, старик всё же приказал поднять себя на носилках и лично прибыл на берег, чтобы руководить работами. Под его началом двадцать с лишним солдат погружались в реку, вытаскивая трупы.
Шэнь Тунъэр, несмотря на роскошный женьшеньный отвар, сопровождала каждое погружение, опасаясь внезапной атаки духов. Но к вечеру, когда солнце окрасило небо в кроваво-красный цвет, девочка уже не могла больше стоять на ногах и рухнула на каменную плиту, еле слышно прошептав:
— Дайте… немного отдохнуть…
Хуан Сыдао в панике закричал:
— Быстро отнесите госпожу Шэнь в гостиницу! Три дня торговые лавки у реки Цзиньхэ не должны открываться! Нужно найти все кости на дне!
На самом деле, даже если бы лавки открылись и фонари горели, никто бы не осмелился выходить на улицу.
Потому что только черепов уже насчитали сто семьдесят три, не говоря уже о бесчисленных обломках конечностей, чьи владельцы навсегда остались неизвестны. Теперь они лежали среди мусора, источая зловоние гнили и водорослей. Толпа, прикрывая носы рукавами, перешёптывалась в страхе, но расходиться не спешила.
http://bllate.org/book/1785/195386
Готово:
