Белая птица наконец собралась с духом и снова взглянула на её личико:
— Перестала плакать? Из-за чего ты раньше рыдала?
Шэнь Тунъэр опустила голову:
— …Ты всё равно не поймёшь. Ты ведь всего лишь птица, да ещё и сказал, что ничего не смыслишь в делах за горами. Ах, просто чувствую себя такой никчёмной.
Белая птица отвела взгляд в сторону, будто недовольно ворча про себя, но тут же сказала:
— Если ты ищешь тех городских духов, то я кое-что знаю. Раньше они всегда следили за мной в горах, но недавно убежали наружу — теперь мне даже есть нечего.
Шэнь Тунъэр тут же обняла птицу, уже не такую тощую, и потерлась гладким личиком о её пушистую головку:
— Раз тебе так нравится их есть, почему бы не пойти со мной?
— Нет, — коротко отрезала Белая птица и попыталась взлететь, но чуть не лишилась хвостовых перьев от рывка этой желтоволосой девчонки. В конце концов, она сдалась и пояснила: — Мои раны ещё не зажили, я не могу контролировать себя. Если отправлюсь в город, боюсь, не духов съем, а людей заморожу насмерть. Тебе разве не станет ещё грустнее?
— Значит, вчера ночью снег в Наньлинской равнине пошёл из-за тебя? Маленький нищий говорил, что здесь ровно десять лет назад тоже шёл снег. Неужели именно в ту ночь духи принесли тебя в горы? — Шэнь Тунъэр загорелась интересом. — Белая птица, откуда ты родом?
Красивая птица явно не одобрила это глупое прозвище, будто «Пёсик», и тут же взлетела повыше, на ветку, откуда бросила через плечо:
— В городе отчётливо чувствуется присутствие духов. Если уж так не даёт покоя — ищи.
— Ай, не улетай! — Шэнь Тунъэр вскочила на ноги.
Но Белая птица больше не желала задерживаться и, расправив крылья, исчезла в туманной дымке горы Миюй.
Шэнь Тунъэр почесала подбородок и пробормотала сама себе:
— Белая птица чем-то похожа на мою маму. Та тоже гордая и немногословная, но всегда обо мне заботится. Ладно, не буду об этом думать. Пойду-ка я сначала к префекту Хуаню — опять убили человека, пусть больше не делает вид, будто ничего не замечает.
* * *
В стихах сказано: «У вельмож вина и мяса — прах, а на дорогах — мёрзлые кости». И вправду, не без причины.
Хотя обычно процветающая равнина Наньлин уже охвачена страхом, дом Хуаня по-прежнему шумит и гудит, слуги и повозки входят и выходят без перерыва.
Измученная Шэнь Тунъэр снова попросила о встрече, но стражник вновь отказал. Заподозрив неладное, она незаметно обогнула усадьбу и, никем не замеченная, перелезла через боковую стену.
Она быстро запоминала как тексты, так и дороги, и, вспомнив, как её в прошлый раз вели во двор Юйци, без труда нашла нужное место.
Слуги не соврали: Хуан Сыдао и вправду сидел во дворе, бледный и измождённый, попивая отвар из пиалы, а рядом с ним неподвижно сидел внук.
Служанки суетились вокруг, но маленький господинчик, обычно такой живой, теперь сидел, словно деревянная кукла.
Шэнь Тунъэр нахмурилась и, прячась за стеной, выглянула через каменное окно.
Хуан Сыдао закашлялся так, будто отдал половину жизни, и хрипло умолял:
— Юйци, как ты можешь не есть? Дедушке от этого сердце разрывается.
Юйци в роскошном шелковом халате моргнул лишь спустя долгое время и тихо прошептал:
— Мне… не голодно…
Его лицо было мертвенно-бледным, а губы — слишком ярко-алыми. Смотреть на него было совсем не приятно.
Шэнь Тунъэр приблизилась ещё ближе, но не успела ничего разглядеть, как вдруг уловила странный запах — будто прогнившее за много лет дерево, сырое и затхлое, с лёгким цветочным оттенком.
Она обернулась и тут же заметила огромную тень, исчезающую за углом двора — городской дух, посмевший показаться днём! Сердце её дрогнуло, и она бросилась следом.
17. Тайна речного дна
Раздвоиться пополам — задача не из лёгких. Шэнь Тунъэр изо всех сил гналась за духом, но в пылу погони выдала своё присутствие.
Она использовала эластичность золотых нитей, чтобы перелетать с крыши на крышу, стремительно преследуя туманную тень.
Патрульный, заметив красное платье, мелькнувшее перед глазами, удивлённо воскликнул:
— Это же госпожа Шэнь! Как она здесь очутилась?
Его товарищ тут же ответил:
— Наверняка духи! Быстро доложите господину!
Шэнь Тунъэр боялась, что дух нападёт и начнёт пожирать людей, и крикнула в предупреждение:
— Кто дорожит жизнью — прочь с дороги!
Не успела она договорить, как уже выскочила за пределы усадьбы.
Дух на этот раз оказался явно слабее горных — меньше ростом и медленнее в беге.
Шэнь Тунъэр настигала его всё ближе и ближе, и, собрав все силы, метнула золотую нить, попав прямо в переднюю лапу. Из раны брызнула кровь.
Дух взвыл от боли и отлетел на несколько чжанов, но, к удивлению, тут же поднялся и продолжил бежать, даже не пытаясь обернуться и отомстить — совсем не похоже на обычную жестокость этих созданий.
Шэнь Тунъэр прыгнула вперёд, и вот-вот должна была обмотать его золотыми нитями, как вдруг дух рванул к реке Цзиньхэ и с громким всплеском нырнул в воду.
Звук привлёк внимание прохожих, и толпа тут же собралась у берега.
Шэнь Тунъэр добежала до кромки воды и тяжело вздохнула — ничего не оставалось, кроме как сдаться.
Преследовать духов днём и так трудно, а вода ещё и смоет кровь с их слизью, лишив янъянское зрение последнего преимущества.
Патрульные из усадьбы Хуаня, запыхавшись, наконец нагнали её и, склонившись в поклоне, сказали:
— Госпожа Шэнь, префект Хуань желает вас видеть.
Шэнь Тунъэр неловко обернулась, лихорадочно соображая, как бы оправдать своё вторжение в усадьбу, и неохотно последовала за ними.
* * *
К счастью, в главном зале Хуан Сыдао остался таким же вежливым и сдержанным. Он не стал её допрашивать, а сам пояснил:
— Простите, что заставил вас дважды приходить впустую… кхе-кхе… моё здоровье подкосилось. Скажите, что случилось сегодня?
Перед лицом больного старика Шэнь Тунъэр стало неловко, и она отвела взгляд, солгав:
— Я преследовала городского духа, но он ускользнул. Эти существа обычно избегают дневного света, так что я очень переживаю за вашу безопасность.
Хуан Сыдао горько усмехнулся:
— Положение и вправду опасное, но кроме усиленной охраны мне больше ничего не остаётся.
Шэнь Тунъэр хитро прищурилась и воспользовалась моментом:
— Я часто навещаю ваш дом именно для того, чтобы предупредить: будьте осторожны с Домом Юнлэ. В прошлый раз, вернувшись из горы Миюй, помимо старой одежды, я нашла ещё и их поясную бирку, которую так и не сдала.
— Возможно, какой-то ученик случайно забрёл вглубь гор? Власти и Дом Юнлэ обычно не вмешиваются в дела друг друга, — вздохнул Хуан Сыдао.
Шэнь Тунъэр давно предвидела его миролюбивый ответ и с досадой воскликнула:
— Даже если вы не думаете о себе, подумайте хотя бы о десяти тысячах жителей Наньлина! Иначе…
Хуан Сыдао поднял руку:
— Не волнуйтесь, госпожа Шэнь. Я уже отправил три доклада в Юйцзин и стягиваю войска из Цюньчжоу. Как только приедут охотники на духов из столицы, мы проведём тщательные обыски по всем домам и не оставим ни одного подозрительного места без внимания.
Больше настаивать было бессмысленно, и Шэнь Тунъэр поклонилась:
— В таком случае, всё в порядке. Берегите себя и не спите слишком крепко по ночам — я буду патрулировать и заходить проверить.
— Госпожа Шэнь, — спросил Хуан Сыдао, — раз вы уже получили траву «Чили», зачем ещё здесь задерживаетесь?
Перед глазами Шэнь Тунъэр мелькнули лица жителей у реки Цзиньхэ и изуродованное тело Агу. Она опустила голову и тихо ответила:
— Наверное, я просто люблю лезть не в своё дело.
* * *
Хотя тайны жизни и смерти непостижимы, именно эта непостижимость порождает самые невероятные предположения.
Гора Миюй некогда была похожа на ад из старинных сказаний: ядовитые испарения, злые духи, повсюду подстерегала смертельная опасность.
Но с тех пор как странную Белую птицу случайно выпустили на волю, в чёрных лесах воцарилась лишь мёртвая тишина.
Когда-то, чтобы запечатать это существо в жир мертвеца, пролили реки крови. Оно горело в пламени более десяти лет, но не погибло — а теперь вырвалось на свободу. Это не просто беда — это настоящая катастрофа. Если не уничтожить его как можно скорее, последствия будут ужасны.
В глухую полночь на вершине горы бесшумно появился высокий мужчина. Он поднял взгляд на древние деревья, уходящие в облака, и ловко начал взбираться вверх.
Белая птица любила селиться на самых высоких ветвях, чтобы наблюдать за ветром и петь.
Как и ожидалось, когда он почти добрался до вершины, в лунном свете засияло белоснежное оперение.
Мужчина крепче сжал рукоять меча у пояса.
Но едва он собрался нанести удар, как в ветвях раздался звонкий мужской голос:
— Что, проголодался так, что сам лезешь в пасть?
Мужчина мгновенно отпрыгнул в сторону, но Белая птица уже ринулась в атаку. Промахнувшись, она развернулась и взмыла в тёмно-синее небо, протяжно и звонко запев.
От этого пронзительного звука голова раскалывалась, будто её разрубали топором.
Мужчина, теряя равновесие, начал падать, но в воздухе его тело начало извиваться и превращаться. Он вцепился когтищами в толстый сук и прохрипел:
— Ты… не продержишься… долго…
Прекрасный юноша с лицом, словно нефрит, превратился в городского духа с тремя уродливыми ликами.
Белая птица, мелькнув со скоростью, которую невозможно уловить глазом, ринулась в его глазницу, но была отброшена с такой силой, что отскочила от кроны.
Дух раскрыл пасть, полную крови, и бросился следом, вступив в яростную схватку.
После долгой борьбы ослабевшая Белая птица взлетела ещё выше и холодно произнесла:
— Верни то, что принадлежит мне, иначе тебе не избежать участи остальных.
Дух не выказал страха, и его голос, будто выдавленный из бездны ада, прозвучал ужасающе:
— Ты… не сможешь… убить меня… В мире… не только ты… неумираем…
Пока он говорил, его раны, нанесённые Белой птицей, начали затягиваться.
Белоснежная фигура в ночном небе, поняв, что бой затягивается, не стала рисковать и устремилась прочь от этого проклятого духа.
* * *
Тем временем Шэнь Тунъэр всё ещё бродила по равнине Наньлин и, конечно, не знала, что «Белая птица» переживает в горах.
Она ломала голову над дневным происшествием: зачем дух так таинственно шнырял по усадьбе Хуаня и куда исчез, нырнув в воду?
Размышления ни к чему не вели — лучше предпринять что-нибудь ночью.
Решившись, плотно поевшая девочка вернулась к тому месту на реке, где дух нырнул, лениво потянулась и, на глазах у изумлённых прохожих, прыгнула в воду.
Выросшая на острове, окружённом морем, она отлично плавала.
Но не зная глубины реки, она погружалась с величайшей осторожностью, не позволяя себе ни секунды расслабиться.
Хотя поверхность воды отражала свет, будто днём, под водой царили лишь непроглядная тьма и неестественный холод.
Шэнь Тунъэр задержала дыхание и погрузилась глубже. Она думала, что придётся идти вслепую, но прекрасное белое перо на её голове вдруг засияло, освещая мрачную пучину.
Она сняла его и, работая тонкими ручками и ножками, двинулась ко дну реки Цзиньхэ.
Вода у городских берегов редко бывает чистой, но Шэнь Тунъэр не ожидала увидеть вот это: когда она наконец достигла дна, перо осветило череп.
Нет, не один… а бесчисленное множество…
Сдерживая ужас, чтобы не выдохнуть воздух, она широко раскрыла глаза и поползла вперёд, нащупывая кости. Всюду — черепа, рёбра, фрагменты тел… Сколько же людей утонуло здесь?
Большинство костей были раздроблены, на многих остались острые следы зубов.
Можно представить, в каком ужасе погибали эти люди, чьи тела были разорваны на части.
http://bllate.org/book/1785/195385
Готово:
