Шэнь Тунъэр устало поднялась, чувствуя, как предательски дрожат её ноги. Отмахнувшись от слуг дома Хуаня, поспешивших подхватить её под руки, она серьёзно сказала:
— Завтра продолжим. До прибытия охотника на духов из императорской канцелярии в Юйцзине ответственность лежит на мне. Сегодня ночью будьте особенно бдительны. Лучше перенести камни Цзиньинь с маяка сюда — те позиции всё равно уже не сдерживают городских духов.
Хуан Сыдао почтительно склонил голову:
— Благодарю за наставление, госпожа Шэнь. Я скорее сниму с себя чиновничью шапку, чем допущу, чтобы дело о трупах на равнине Наньлин осталось нераскрытым. Обязательно доложу обо всём в столичную канцелярию Юйцзиня и добьюсь, чтобы невинные были оправданы, а народ обрёл покой и справедливость.
Шэнь Тунъэр не могла понять, насколько искренен префект Хуань. Она всего лишь обычная девушка без особых средств, пусть и наделённая янъянским зрением, но отнюдь не бодхисаттва, способная избавить всех от страданий. Поэтому она лишь на миг растянула губы в слабой улыбке и, волоча уставшее тело, направилась к постоялому двору, про себя думая: «Хорошо бы сейчас была Юньнянь. Она хоть и не из тех, кто горячо вмешивается или болтает без умолку, но всегда находит выход за считаные мгновения. А я, как молодой бычок, без раздумий бросаюсь вперёд — и в итоге ничего, кроме новых бед».
— —
Лунный свет мерцал сквозь листву, свеча на подоконнике трепетала.
Тихая комната в гостинице стала временной гаванью, где можно было укрыться от бури.
После того как Шэнь Тунъэр облилась холодной колодезной водой из двора и легла на постель в чистой одежде, она почти потеряла сознание.
От природы она была невероятно выносливой — сколько бы ни было ран снаружи, никогда не жаловалась. Но вчерашний удар под водой оказался особенно сильным. Даже сейчас, прикосновение к плечу, врезавшемуся в железную сетку, вызывало тупую боль.
…Не треснула ли кость?
Девушка тихо вскрикнула от боли, нащупала под одеялом траву «Чили» и, страдая от ран, невольно заскучала по дому.
В самый момент тоски и растерянности вдруг налетел холодный ветерок, заставивший пламя свечи задрожать.
Шэнь Тунъэр тут же приподнялась, услышав за дверью старческий женский голос:
— Госпожа Шэнь, вы ещё не спите?
19. Смерть префекта Хуаня
С тех пор как Шэнь Тунъэр приехала в этот город на воде, следуя за следами травы «Чили», она перестала доверять кому бы то ни было.
Единственный, кто был по-настоящему простодушен — Агу — уже обратился в прах. Кто же тогда мог явиться к ней сейчас, если не враг?
Она, придерживая рану, натянула одежду и спросила:
— Кто там?
— Бабушка Цинь с острова Цзиньинь, — ответила женщина с ласковой улыбкой в голосе.
Шэнь Тунъэр поспешила открыть дверь. Перед ней действительно стояла пожилая, богато одетая женщина, с которой она однажды встретилась на большом корабле.
Девушка слегка кашлянула, моргнула большими глазами и спросила:
— Бабушка, уже поздно. Что вам нужно?
Цинь Ваньчунь велела своей изящной служанке сложить подарки на стол, затем отослала её и, не церемонясь, усадила девушку рядом с собой:
— Я слышала, как вы, не щадя сил и здоровья, не раз ныряли в реку Цзиньхэ, чтобы поднять тела. Старуха восхищена вашей отвагой. Префект Хуань приказал нашим судам временно прекратить работу, так что у меня есть время навестить вас. Хотя сейчас тепло и вода не так холодна, всё же девушке вредно слишком долго находиться во влаге. Принесла вам немного трав для согревания и изгнания сырости — пусть это будет мой скромный дар.
— Это было совсем несложно, не стоит дарить мне ничего, — ответила Шэнь Тунъэр, не забывая о предостережениях танцовщицы с острова Цзиньинь. Она наклонила голову и прямо спросила: — Неужели вы хотите, чтобы я что-то для вас сделала?
— О, вы ошибаетесь, дитя. Я просто хочу поблагодарить вас от лица всех жителей равнины Наньлин. Таких юных, но столь благородных, как вы, сейчас мало.
Цинь Ваньчунь улыбнулась так, что морщинки вокруг глаз разгладились:
— Скажите, сколько вам лет?
Шэнь Тунъэр всю жизнь мечтала быть близкой только с Юньнянь. Поэтому, когда та взяла её за руку, она невольно напряглась и выдернула ладонь:
— В этом году мне исполнится шестнадцать.
— Самый цветущий возраст! Жаль, что мой сын болен и слаб здоровьем, иначе я бы с радостью свела вас. — Цинь Ваньчунь вздохнула.
Лицо Шэнь Тунъэр вспыхнуло:
— Я… я вообще не собираюсь выходить замуж!
Это были не просто слова. Она никогда не имела подруг своего возраста и прекрасно понимала, что охотники на духов редко живут долго. Поэтому часто повторяла, что проведёт всю жизнь рядом с Юньнянь.
Половина этих слов была наивной болтовнёй ребёнка, половина — искренним признанием.
Цинь Ваньчунь, конечно, не восприняла это всерьёз и мягко улыбнулась:
— Вы ещё не повзрослели, дитя. Когда встретите подходящего молодого человека, сами забудете о таких глупостях.
Шэнь Тунъэр, чьи мысли были заняты лишь угрозой городских духов, растерялась и не нашлась, что ответить.
К счастью, Цинь Ваньчунь больше не стала говорить о постороннем и перевела взгляд:
— На самом деле, я пришла не только с травами. Хотела дать вам один совет: пожалуйста, не углубляйтесь дальше в дела равнины Наньлин. Мы здесь живём, у нас нет выбора, но зачем вам, дитя, в это ввязываться? Стражники у ворот говорят, что на дне реки уже сотни неопознанных тел. Это значит, что здешняя иньская энергия достигла невероятной силы.
Опять совет уйти.
Раньше пытались силой, теперь — мягкостью?
Шэнь Тунъэр прищурилась и хитро улыбнулась:
— Спасибо за заботу, бабушка. Честно говоря, я и сама не собираюсь отдавать здесь жизнь. Мама дома ждёт меня с нетерпением, так что, как только поправлюсь, сразу уеду. В конце концов, префект Хуань вызвал из Юйцзиня охотника на духов, который гораздо сильнее меня.
— Вот и славно, вот и славно, — с облегчением кивнула Цинь Ваньчунь и погладила её по голове. — Жаль, что мой муж ушёл так рано. Иначе у нас могла бы быть дочь, такая же умная и милая, как вы.
Шэнь Тунъэр улыбалась с наивной теплотой, но лишь проводив старуху и закрыв дверь, её лицо стало серьёзным.
Остров Цзиньинь — самый богатый торговый дом на равнине Наньлин, в нём полно мастеров, недоступных обычным людям.
Поэтому неудивительно, что Цинь Ваньчунь не рассчитывает на её защиту.
Но… зачем в таком случае говорить такие вещи именно сейчас? Ведь они виделись лишь раз, и вдруг — беспокойство за её безопасность?
Такие излишние проявления заботы выглядели скорее как паника неопытной женщины.
И ведь связи между Домом Юнлэ и островом Цзиньинь запутаны до невозможности… Неужели…
Шэнь Тунъэр подошла к окну, приоткрыла щель и посмотрела вдаль, где сиял огромный корабль-развлечения. Из-за временного закрытия он выглядел несколько уныло, но всё ещё так ярко, что резал глаза.
В мире есть свет лишь потому, что есть тьма.
Свет всегда подчёркивает тьму, а тьма, в свою очередь, прячется за светом, чтобы скрывать пороки.
Это правило настолько просто.
Ночной ветерок развевал чёлку девушки, и она, потирая кончик носа, вновь обрела уверенность в глазах.
— —
Ночь, словно капля туши, упавшая в чистую воду, незаметно растекалась по всем тайным уголкам.
На третьем часу ночи равнина Наньлин погрузилась в такую тишину, что слышались лишь шелест листьев и стрекот сверчков.
Испуганные жители спали.
Измученная Тунъэр спала.
Старый префект Хуань, не знавший покоя в последние дни, тоже спал.
Во всём доме не было ни звука.
Как чиновник провинции Цюньчжоу, Хуан Сыдао был подавлен чередой происшествий на равнине Наньлин.
Он не знал, как долго продлится эта опасность и пришлют ли из столицы указ об отставке.
Перед сном он слишком много думал, и сон его был тревожным.
Хуан Сыдао не понял, что разбудило его. Он полусонно поморгал, а потом осознал: в комнате раздавался странный чавкающий звук, будто кто-то жуёт сочный фрукт. Он нащупал рукой пустое место рядом — в постели не было внука!
— Юйци… — вырвалось у него.
Мальчик, который только что мирно спал рядом, исчез!
Хуан Сыдао огляделся — даже ночная служанка пропала. Он спрыгнул с кровати босиком и начал искать.
Чавк… чавк…
Звук, казалось, доносился из-под кровати.
Пожилой префект зажёг масляную лампу и, держа её в руке, наклонился:
— Юйци, это ты?
Но едва он опустился на холодный каменный пол, перед ним предстало окровавленное личико — его собственный внук, теперь превратившийся в скелет, сидел под кроватью!
Рядом лежала служанка — уже мёртвая. Её живот был зверски разорван, а кишки вытянуты наружу. Один конец кишок торчал изо рта мальчика.
Голова Хуаня Сыдао будто взорвалась. Он бессильно выронил лампу, задрожал и попятился назад, отказываясь верить увиденному.
Глаза его некогда милого внука стали чёрными, без единого проблеска белка. Мальчик выплюнул кишки и выполз из-под кровати, произнося хриплым, леденящим душу голосом:
— Дедушка… я голоден… очень голоден…
Хуан Сыдао широко распахнул глаза и, когда окровавленная рука внука схватила его за одежду, издал пронзительный, полный отчаяния крик:
— А-а-а!!!
— —
Солнце взошло, как обычно.
Хорошо отдохнувшая Шэнь Тунъэр проснулась рано, умылась и, жуя купленную внизу булочку, перебирала подарки Цинь Ваньчунь, удивляясь щедрости острова Цзиньинь. Внезапно с улицы донёсся громкий звон колоколов и барабанов.
Она выбежала к окну и увидела, как городские стражники выстроились вдоль дороги, встречая отряд незнакомых воинов, въезжающих в город.
Неужели помощь из Юйцзиня уже прибыла?
Шэнь Тунъэр, не раздумывая, помчалась вниз и схватила мальчишку-слугу:
— Кто это? Охотник на духов из Юйцзиня?
— Ах, это командир отряда «Фуху» из Цюньчжоу, — прошептал тот, всегда в курсе всех новостей. — Госпожа Шэнь, вы ещё не слышали? Префект Хуань… мёртв!
— Что?! — побледнев, воскликнула она. — Как это случилось?
— Подробностей не знаю. Рассказал парень, который каждое утро возит овощи в дом Хуаня. — Слуга тяжело вздохнул. — Равнина Наньлин становится всё опаснее. Хотелось бы, чтобы новый префект пришёл и навёл порядок, поймав этих духов.
У Шэнь Тунъэр не было времени слушать его сетования. Она даже не стала ждать, пока стража расчистит дорогу, а, воспользовавшись боковым окном, перелезла через стену и помчалась к дому Хуаня.
— —
Как и следовало ожидать, дом Хуаня уже лишился всех праздничных украшений. Везде царила скорбь, слуги носили траурные одежды.
Ярко-красное платье Шэнь Тунъэр резко выделялось на этом фоне. Ворвавшись во двор, она схватила слугу, которого помнила в лицо:
— Что случилось? Как обстоят дела?
Тот был бледен, как мел, и несколько раз пытался заговорить, но не мог выдавить ни слова. Наконец, вздохнув, сказал:
— …Пойдёмте за мной, госпожа Шэнь.
Хотя поминальный зал был устроен наспех, он всё равно выглядел роскошно, как и подобает богатому дому.
Шэнь Тунъэр вошла и сразу увидела того самого воина, что ехал верхом по улице. Рядом с гробом стоял крепкий мужчина в доспехах.
Слуга представил её:
— Двоюродный зять, это госпожа Шэнь.
— Очень приятно, — поклонился мужчина. — Я Чжоу Чжэн.
Шэнь Тунъэр побледнела ещё сильнее, глядя на тело в гробу. Префект Хуань был одет в парадные одежды, но шея его была полностью разорвана, с явными следами укусов. Она спросила:
— Брат Чжоу, вы новый префект? Как погиб префект Хуань? Неужели появились городские духи?
Чжоу Чжэн ответил:
— Нет, я всего лишь командир отряда «Фуху» провинции Цюньчжоу, дальний родственник префекта Хуаня. Услышав о трагедии, приехал помочь с похоронами. Пока что двор не прислал указа о назначении нового чиновника.
Шэнь Тунъэр кивнула.
Стоявший рядом слуга дрожащим голосом продолжил:
— Примерно в третий ночной час из комнаты господина вдруг раздался ужасный крик. Стража, дежурившая во дворе, первой ворвалась внутрь. Там уже горел огонь — опрокинутая лампа подожгла пол. Господин лежал в пламени и крови, а ночная служанка была мертва — все внутренности вырваны наружу. Кроме того… кроме того…
http://bllate.org/book/1785/195387
Готово:
