Господин Цзинсюй недовольно фыркнул:
— Хм! Всё из-за того, что эта девчонка тайком припрятала камни Цзиньинь и так урвала удачу. В следующий раз она непременно станет добычей городского духа!
Цзяту не ответил.
Сюй Цяо, боясь упустить хоть слово, невольно приблизился к двери. Внезапно та распахнулась, и он, охваченный ужасом, рухнул на колени:
— Старший брат! Уч… учитель!
Господин Цзинсюй вышел из себя:
— Сюй Цяо!
Но Цзяту спокойно поднял руку, остановив старика, и тихо спросил:
— Сюй Цяо, ты ведь самовольно пошёл красть золотые нити. Понял ли ты свою ошибку?
Сюй Цяо тут же прижал лоб к тыльной стороне ладоней:
— Я совершил страшную ошибку! Больше никогда не посмею!
Цзяту повернул лицо в пустоту, помолчал и затем приказал:
— Сейчас у тебя есть шанс загладить вину. Хочешь воспользоваться им?
Увидев, что ему вновь доверяют и дают важное поручение, Сюй Цяо обрадовался до небес:
— Хочу! Тысячу раз хочу! Старший брат, говори!
Цзяту наклонился и что-то тихо ему велел.
Сюй Цяо на миг замер, затем решительно нахмурился:
— Учитель, старший брат, будьте спокойны! На этот раз я непременно устраню эту маленькую ведьму! Навсегда покончу с угрозой!
Цзяту с удовлетворением проводил его взглядом, пока тот уходил.
Господин Цзинсюй вздохнул:
— Этот мальчишка нерасторопен и не способен на великое. Боюсь, он снова всё испортит.
— Ученик уже не раз советовал учителю не обострять отношения с Шэнь Тунъэр. Теперь она совершенно не доверяет ни вам, ни мне. Только такой, казалось бы, ненадёжный Сюй Цяо может допустить промах — и тогда у нас появится шанс заманить её в ловушку.
Господин Цзинсюй почесал бороду, задумался на мгновение и в конце концов кивнул в знак согласия.
—
«Сколько же городских духов скрывается вокруг равнины Наньлин? Что они замышляют?.. Две твари прошлой ночью нарочно заманивали меня в засаду, чтобы убить. Неужели из-за моего янъянского зрения?»
Ранним утром, пока ещё не рассеялся туман, Шэнь Тунъэр сидела в лавке пельменей на улице, погружённая в размышления. Её руку обожгло камнями Цзиньинь — кожа и плоть облезли, но она не жалела себя, лишь небрежно перевязала рану хлопковой тканью.
Простодушная хозяйка лавки улыбнулась ей и вскоре поставила перед ней ароматную еду:
— Девушка, ешьте, пока горячо. Мои пельмени с начинкой из свинины и лотоса особенно популярны.
— Благодарю, — Шэнь Тунъэр вернулась из задумчивости и вынула медяки.
— Как можно брать деньги с вас? — поспешила отмахнуться хозяйка. — Только бы вы остались здесь, на равнине Наньлин. Тогда мы все будем спокойны.
Шэнь Тунъэр усмехнулась — просьба была настолько неожиданной. Но не успела она взять в рот горячий пельмень, как вдалеке появилась новая неприятность.
Сюй Цяо, держащий меч, будто не замечал её неприязни, спокойно уселся за стол и начал разговор:
— Так вот где ты.
— Опять что-то хочешь? У меня и так нечего красть, — фыркнула Шэнь Тунъэр.
— В прошлый раз всё было недоразумением. Учитель меня строго наказал. Забудь об этом, — вздохнул Сюй Цяо.
Бумажный зонт, сделанный Юньнянь собственноручно, был уже уничтожен. Шэнь Тунъэр наверняка теперь особенно охраняла золотые нити. Она широко распахнула глаза и возмутилась:
— Как в таком прекрасном месте может водиться столь бесстыдный человек? Вот уж поистине расширила я кругозор!
— Ах, госпожа Шэнь, зачем так волноваться? — Сюй Цяо уже начал побаиваться её и поспешно замахал руками, понизив голос: — Я пришёл передать тебе кое-что важное.
— Передать мне? — Шэнь Тунъэр, жуя пельмени, надувала щёки и явно не верила его басням.
— Учитель собирается вести старшего брата в горы. Они получили сведения: все пропавшие дети с равнины Наньлин находятся в горе Миюй, — Сюй Цяо заказал себе завтрак и продолжил шептать ложь: — Не сомневайся, почему я тебе это рассказываю. Просто не хочу, чтобы старший брат вылечил глаза — иначе мне в Доме Юнлэ и вовсе не светит ничего путного.
— В таком юном возрасте уже замышляешь козни! Не волнуйся, даже если Цзяту умрёт, тебе всё равно ничего не светит, — не унималась Шэнь Тунъэр, но не было понятно, верит она или нет. Она продолжала есть и говорить: — В горы, конечно, надо идти, но сначала нужно хорошенько обдумать, как выбраться оттуда живой.
Сюй Цяо не ожидал такой откровенности и слегка удивился:
— Что? Ты и правда осмелишься идти в гору Миюй?
Шэнь Тунъэр приподняла бровь:
— И что с того? Вы же сами говорите, что там водятся духи. Духи пожирают людей, а я убиваю духов. Чего мне бояться?
Сюй Цяо моргнул, держа палочки, и наконец закрыл рот, полный лжи.
—
Истории маленького нищего, слухи на улицах и в переулках — всё указывало на то, что городские духи действительно бродят по горам вокруг равнины Наньлин.
Шэнь Тунъэр задержалась на несколько дней не из-за страха перед чудовищами, а из-за тревоги: вездесущая зараза может свести её в могилу.
Она давно отправила Юньнянь письмо с просьбой о помощи. Долго ждала и, наконец, в один вечер, когда закат окрасил небо кроваво-красным, услышала хриплый крик падальщика.
Шэнь Тунъэр, лежавшая на кровати с закрытыми глазами, мгновенно вскочила, распахнула окно и впустила ворона. С нетерпением она стала искать письмо от Юньнянь.
Из-за слепоты почерк Юньнянь стал дрожащим и нечётким, а письма она всегда писала кратко:
«Тунъэр, скорее возвращайся. Не связывайся с городскими духами. Не вступай в конфликт с семьёй Лу! Матери всё равно, что она ослепла, но то, что происходит там, — не по силам ни тебе, ни мне. Ты в опасности, и я не сплю ночами!»
«Вот ещё…»
Шэнь Тунъэр раздражённо сложила письмо, задумалась, прижав руки к груди, а затем высыпала пыльцу души, добытую прошлой ночью, и, подавив тошноту, проглотила её! Сразу же она выскочила в окно и исчезла во тьме.
Говорили, будто эта мерзость излечивает от любых ядов. Теперь, когда Юньнянь отказалась помочь, других вариантов не осталось. Откладывать поход в горы дальше нельзя: не только Дом Юнлэ замышляет что-то недоброе, но и тот говорящий городской дух, что разрушил маяк, может вернуться в любой момент. А поиски Хуан Юйци и вовсе затянутся на неопределённый срок.
11. Что в горах
На юге свет исчезает чуть позже.
Вороны лучше людей чувствуют приближение сумерек.
Они стаями проносятся мимо кровавого заката, готовясь приветствовать надвигающуюся тьму.
Крошечная фигура в красном платье теряется среди переливающегося города, а у подножия гор, скрытых в густом тумане, кажется лишь искрой, вылетевшей из печи, — будто в следующее мгновение она исчезнет бесследно.
Как и желал Сюй Цяо, Шэнь Тунъэр наконец вошла в горы.
—
Если бы был выбор, никто не стал бы действовать опрометчиво.
Но из скупых строк Юньнянь Шэнь Тунъэр поняла: мать до сих пор не простила её за упрямое решение уйти из дома и никогда не позволит ей оказаться в опасности из-за себя. Если бы не слепота и немощь, Юньнянь наверняка уже увела бы её домой и заперла бы под замком.
«Мать шьёт тёплую одежду, в письмах — свежие чернильные следы».
Родительская любовь — самое естественное чувство на свете. Каждый родитель видит в ребёнке всё своё, и разве удивительно, что ради родителей дети готовы идти по лезвию ножа или ступать на тонкий лёд?
Шэнь Тунъэр никогда не скучала по тем, кто бросил её. Для неё Юньнянь — самый важный человек в мире.
Мать потратила более десяти лет, чтобы вырастить дочь с любовью и заботой, но так и не узнала, смуглая ли у неё кожа или светлая, большие ли глаза или маленькие…
Охотники на духов редко живут долго. Юньнянь, будучи охотницей на духов, уже на исходе.
Как бы хотелось, чтобы перед смертью она хоть раз увидела, как выглядит её дочь!
При этой мысли Шэнь Тунъэр сжала кулаки и решила больше не думать ни о чём другом.
—
Ветви, нависшие, словно туча, ускорили наступление ночи.
В горе Миюй почти не было следов присутствия людей. Помимо внезапных обрывов и скал, повсюду тянулась глубокая грязь, то и дело подкашивающая ноги.
Неважно, есть ли тропа или нет.
Шэнь Тунъэр оставляла на деревьях насечки, чтобы не сбиться с пути, но вскоре уже задыхалась от усталости.
Она не смела расслабляться и напряжённо вглядывалась в самую тёмную даль.
Ведь оттуда то и дело вспыхивали крошечные красные огоньки — несомненное доказательство присутствия городских духов.
Хотя она не знала, что ждёт её впереди, лучше смело идти навстречу неизвестности, чем сидеть сложа руки на равнине Наньлин и ждать своей участи.
—
На самом деле, в эту ночь в горы пришла не только Шэнь Тунъэр. За ней крался Сюй Цяо.
Он уже принял противоядие, данное старшим братом, но всё равно сильно нервничал.
Ведь его задание — убить Шэнь Тунъэр, когда та не будет готова!
Что такое — убивать человека?
Сюй Цяо ещё не знал ответа.
С тех пор как на него легла эта страшная «обязанность», в груди будто завязался тяжёлый камень. Он с трудом дышал и не мог подойти ближе к Шэнь Тунъэр — руки дрожали, и он уже не мог крепко держать меч.
Девушка, привыкшая к городским улицам, явно не была готова к крутым южным склонам. Она два часа карабкалась до середины горы, упав несчётное число раз. Её одежда порвалась, а руки покрылись кровавыми царапинами.
Когда Шэнь Тунъэр остановилась, Сюй Цяо тоже замер.
Затаив дыхание, он спрятался за древним деревом, которое не обхватить и двумя руками, вытер пот со лба о длинные рукава и снова сжал оружие.
—
На большой высоте в груди начинает сжиматься.
Шэнь Тунъэр устало села на груду камней и, прижав ладонь к сердцу, погрузилась в размышления.
Её с детства учила Юньнянь выслеживать городских духов — как же она могла не заметить глупого хвоста у себя за спиной?
Кто знает, почему Дом Юнлэ прислал такого неумеху на убийство? К счастью, Шэнь Тунъэр было не до него, иначе он бы уже не жил.
Эта гора была по-настоящему странной.
Внизу ещё жарило так, что стоило пошевелиться — и покатился пот, а здесь уже пронизывающий холод сковывал руки и ноги.
Шэнь Тунъэр молча разминала пальцы и смотрела на красную липкую слизь, медленно стекающую по стволам древних деревьев. Она напряглась, словно стрела, готовая вырваться из лука.
Фитиль горел, и взрыв был неизбежен.
Долго прятавшиеся городские духи наконец решили показаться.
Из-за листьев донёсся протяжный, леденящий душу смех.
Он звучал то с юга, то с севера.
Шэнь Тунъэр вскочила и крикнула вверх:
— Хватит притворяться! Хотите убить меня — выходите! Разве не для этого вы устроили засаду на равнине Наньлин? Жаль, что те двое оказались такими ничтожествами — их пыльца души уже давно у меня в животе!
— Ты слишк… ом… мешаешься…
Из-за крон деревьев медленно показалась огромная тень — тот самый дух, что разрушил маяк.
Шэнь Тунъэр не осмелилась отвлекаться. Мгновенно зацепившись золотыми нитями за ветку над головой, она взмыла вверх, но тут же её сбили с ног неизвестно откуда появившиеся духи.
Один, два, три, четыре!
Шэнь Тунъэр резко вскочила на ноги и, глядя на окруживших её духов, вдруг рассмеялась:
— Наконец-то решили выйти? Если сегодня я вас одолею, вы расскажете мне, куда делись все дети с равнины Наньлин!
—
Кто мог быть напуган сильнее, чем Сюй Цяо, прятавшийся за деревом?
Он смотрел, как девушка в красном встаёт и спорит с кем-то, но не видел ни единого собеседника.
А то, чего не видно глазами, — не человек, а дух!
Юноша, который и так не мог собраться с убийственным намерением, задрожал всем телом. Он видел, как Шэнь Тунъэр, словно алый феникс, мелькает в чёрной чаще. Вокруг вздымалась пыль, разлетались листья, но всё вокруг оставалось пустым…
В самый разгар холода, от страха покрывшись потом, Сюй Цяо вдруг почувствовал, как дерево за его спиной с грохотом ломается от чудовищной силы, и его швырнуло в сторону. Он ударился о землю, и перед ним распространилось зловоние.
http://bllate.org/book/1785/195379
Готово:
