Никто и не подозревал, что в этот самый миг с крыши трактира, быстрее молнии, сорвётся золотистая нить, сверкая в лунном свете. Она была ослепительно яркой и острой, будто мгновенно разорвав что-то на своём пути, и издала пронзительный, невыносимый скрежет — в ответ с берега раздался яростный рёв городского духа!
Агу остолбенел. Его грудь судорожно вздымалась.
На конце золотой нити висел маленький колокольчик. Он щёлкнул, обвившись несколько раз вокруг каменного перила, а затем по нити потекла капля алой крови.
2. Алый наряд и алый нефрит
Никто не знал, что произошло.
В ту самую секунду, когда все ещё недоумевали от внезапного появления золотой нити, только что исчезнувший городской дух вновь материализовался у реки!
На его спине зияла длинная рана, плоть была разорвана, и тёмно-красная кровь растекалась по земле.
Неожиданное нападение вызвало яростную ярость. Дух раскрыл пасть и заревел, бешено оглядываясь в поисках обидчика, совершенно забыв о том, что Агу чуть не стал его обедом. Наконец он заметил источник золотой нити и, взревев, попытался прыгнуть к трактиру. Люди, наблюдавшие за происходящим из окон, в ужасе завопили и бросились врассыпную.
Однако ему больше не суждено было добраться до цели.
Из темноты вырвались новые золотые нити, рассекая ночное небо множеством сверкающих полос. Они оказались острее самого заточенного клинка и мгновенно опутали уродливые конечности духа.
Агу, чудом избежавший смерти, на четвереньках отполз за каменные перила и с замиранием сердца всмотрелся вверх.
Городской дух теперь висел в воздухе, словно марионетка, отчаянно извиваясь, но лишь глубже впивал в плоть всё более врезавшиеся нити.
Концы всех золотых нитей сходились в руках ребёнка, сидевшего на краю крыши.
Разве это и вправду ребёнок?
Хрупкие плечи едва ли превосходили по размеру тощее тело самого Агу.
Откуда у такого малыша столько силы, чтобы одолеть чудовище, способное сдвинуть гору?
Возможно, дух бился слишком яростно, возможно, лица зевак были слишком ошеломлёнными — но владелица золотых нитей вдруг тихонько засмеялась.
Лёгкий, звонкий голосок выдал в ней девочку.
Агу невольно сглотнул, боясь, что в следующий миг она станет жертвой этого ужаса.
Городской дух не был лишён разума. Поняв, что силой не вырваться, он резко превратился в серого кота величиной с волка, взмахнул хвостом, похожим на мясистого червя, и, словно стрела, рванул в тень узких переулков.
Но смеющаяся девочка не теряла бдительности. В мгновение ока она собрала нити и прыгнула вниз. Её лёгкое алое платье зашелестело в лунном свете.
Она двигалась почти так же быстро, как и зверь, и вновь метнула свои прочные, способные пронзить кость, золотые нити, мгновенно создав вокруг него непреодолимую сеть!
Дух пришёл в ярость и, решив драться до конца, вновь принял своё тёмное, извращённое обличье. Его когти удлинились больше чем на фут и безжалостно рубанули по ней.
Катастрофа казалась неизбежной. Агу зажмурился от страха.
К счастью, девочка оказалась проворной и в последний миг перекатилась в сторону. Но в следующее мгновение дух яростно наступил на неё!
— А-а-а! — сердце Агу, как и сердца всех зрителей, сжалось от ужаса.
Дух изогнул тело под странным углом, чтобы получше рассмотреть свою жертву, и оскалил клыки в зловещей ухмылке.
Когда все уже решили, что девочке несдобровать, из-под стопы духа выстрелил золотой колокольчик, привязанный к нити. Он вонзился прямо в глазницу чудовища, заставив его с рёвом отлететь назад и рухнуть на прилавки, оставленные торговцами у обочины.
Ледяная мозговая масса и вонючая кровь разлетелись повсюду.
Девочка тяжело дышала, но тут же вскочила на ноги, плюнула кровавой слюной и с новой силой метнула золотые нити!
Благодаря близкому расстоянию Агу наконец разглядел: нити вылетали из колец на её пальцах — явно изощрённое скрытое оружие.
Понимая, что победа невозможна, дух попытался бежать, но жестокие нити уже оплели его шею и конечности.
Никто не мог поверить: эта хрупкая девушка оказалась сильнее самых могучих богатырей! Решительно напрягшись, она подняла чудовище и швырнула его прямо в реку Цзиньхэ, разрезав золотыми нитями на бесчисленные клочья!
Оно погибло…
Городской дух погиб…
Агу, не веря своим глазам, беззвучно раскрыл рот, наблюдая, как обломки плоти, падая, превращаются в чёрный дым, оставляя после себя лишь мерцающее сияние.
Но тут же весёлая минуту назад девочка вдруг вскрикнула:
— Ой! Моё пыльце души!
Её голос был звонким и чистым, а движения — лёгкими, будто она могла летать. В панике она подпрыгнула, схватила мерцающий ореол и, оттолкнувшись от листа лотоса, вернулась обратно, довольная тем, что успела спрятать сияние в шёлковый мешочек у пояса.
Можно ли теперь перевести дух?
Агу без сил опустился на землю и поднял глаза к своей спасительнице.
Пусть её алый наряд был изорван духом, лицо испачкано кровью и пылью, а несколько прядей выбились из аккуратной причёски «пучок» — её яркие чёрные глаза и сияющая улыбка оставались прекрасными даже в этом грязном, развращённом городе, где день и ночь не прекращались пиры.
Как же иначе? Ведь без неё его уже не существовало бы на этом свете.
Агу всхлипывал, вытирая слёзы:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение! Не скажете ли своё имя? В будущем я…
Алый наряд слегка наклонился, и девочка, не теряя улыбки, ответила:
— Не стоит благодарности. Меня зовут Шэнь Тунъэр. Я только что приехала сюда — похоже, равнина Наньлин тоже уже не чиста.
Она окинула взглядом собравшихся людей и с лёгким презрением добавила:
— Это ведь самый низший городской дух. Если бы вы все вместе ударили по нему, у вас вполне мог бы получиться отрубить ему голову. А вместо этого вы только и думали, как спрятаться! Если бы я не проходила мимо… Хм!
С этими словами она присела перед Агу:
— Ты ранен.
Агу коснулся прохладой задней части шеи и только теперь заметил порез от когтей духа — в панике он просто не обратил на это внимания.
— Держи, — улыбнулась Шэнь Тунъэр и без колебаний сняла с шеи подвеску, протянув её нищему мальчишке. — Вернишь, когда заживёшь. Только не потеряй.
Агу растерянно сжал в ладони тёплый камешек и увидел, что это — алый нефритовый кусочек, отливающий странным светом.
Шэнь Тунъэр поднялась и, зевнув, потянулась:
— Как же я устала… До свидания, все.
Люди, только теперь осмелившиеся выйти на улицу, с изумлением наблюдали, как девочка легко запрыгнула на крышу и в три прыжка исчезла из виду, вызвав бурные толки.
— Кто… кто это такая? Она использовала магический артефакт, чтобы победить духа?
— Говорят, на севере есть особые охотники на духов, у которых янъянское зрение позволяет видеть их истинный облик. Это, наверное, одна из них?
— Если и охотник на духов, и городской дух появились у нас одновременно, возможно, за этим стоит заговор. Надо срочно сообщить господину Цзинсюй из Дома Юнлэ, ведь теперь и равнина Наньлин стала небезопасной!
Агу, опираясь на перила, с трудом поднялся на ноги. Он не мог поверить, что эти люди даже не выразили благодарности той девушке.
Но он и сам был никем. Что мог сказать в её защиту?
Лишь тяжко вздохнув, он медленно растворился в ночи под взглядами, полными отвращения.
Чудовище было уничтожено. Город, окружённый рекой и десятками лилий, вновь погрузился в спокойствие.
Если бы не рухнувшие постройки и густой запах крови, всё происходящее показалось бы сном.
Небо, ещё недавно усыпанное звёздами, беззвучно затянуло тяжёлыми тучами. Грянул гром, и тёплые капли дождя начали редко падать на землю.
Испуганные горожане тут же покинули улицы, прикрывая головы руками и торопясь по домам.
— —
Пока человек жив, он думает лишь о том, чтобы наесться.
А умер — остаётся лишь трёхфутовая могила.
У Агу не было денег на гроб, поэтому ночью он похоронил деда на кладбище за пределами равнины Наньлин.
Худой и слабый, он выкопал яму, изрезав пальцы до крови, и только к рассвету закончил работу.
— Дедушка, если бы я не ушёл гулять вчера вечером… Может, я и не смог бы тебя спасти, но хотя бы не оставил одного… — Агу не мог забыть ужасного облика духа и, опустив голову, заплакал: — Почему на свете существуют такие мерзкие твари? Что теперь будет со мной…
Он бормотал себе под нос, стоя на коленях посреди пустынного кладбища под моросящим дождём и хороня останки деда, когда вдруг вдалеке послышался шум.
Агу растерянно обернулся и увидел, как к нему приближается юноша в шёлковой зелёной одежде в сопровождении нескольких мужчин. Лицо его изменилось.
По одежде это были ученики Дома Юнлэ с окраины города. Они частенько, прикрываясь заботой о безопасности, вымогали деньги у простых людей, а когда появился настоящий дух, и следов их не было. Теперь же они явно пришли досаждать ему, бедняку, и вряд ли с добрыми намерениями.
Действительно, юноша, подойдя ближе, с важным видом скомандовал, не скрывая раздражения:
— Быстро выкопай этого старика и сожги тело!
Измазанный грязью Агу бросился вперёд, пытаясь загородить могилу:
— Что вы делаете?! Не трогайте моего деда! Кто вы такой?
— Я — Сюй Цяо из Дома Юнлэ, — юноша презрительно поклонился, но тут же поморщился и грубо выругался: — Кто вообще хочет трогать твоего деда? Нам не жалко ли быть? Но тело, съеденное городским духом, обязательно превратится в блуждающего марионеточного духа и распространит чуму! Хочешь, чтобы Наньлин стал мёртвым городом?
— Ерунда! Я никогда об этом не слышал! — Агу стоял насмерть. Его дед прожил тяжёлую жизнь, и даже последнего покоя — упокоиться в земле — ему не давали. Это было слишком жестоко.
Сюй Цяо явно не хотел выполнять эту работу и нетерпеливо махнул рукой:
— Уберите его отсюда. Надо сообщить властям: этому мальчишке больше нельзя входить в город. Кто знает, во что он превратится после укуса духа.
Истощённого Агу двое мужчин легко подняли и швырнули в сторону, как мешок с тряпьём. Он с болью вскочил и закричал:
— Меня никто не кусал! Я просто…
Он потянулся к ране на шее — и нащупал гладкую, целую кожу. Лицо его исказилось от недоумения.
— Быстрее, — Сюй Цяо достал из сумки керамическую бутылочку, — это масло, от которого сразу вспыхнет. Учитель дал мне.
— Оставьте моего деда! Если вы сожжёте его, то переступите только через мой труп! — Агу отчаянно бросился на могилу.
Сюй Цяо недовольно приподнял изящные брови, явно теряя терпение.
В этот момент с вершины старого, мрачного вяза раздался звонкий девичий голос:
— Маленький нищий, тебе лучше послушаться их. Человек, превратившийся в марионеточного духа, становится ходячим трупом, и любой, кто его коснётся, почти наверняка умрёт. Разве ты не слышал о трагедии в Юйцзине трёхлетней давности, когда десять тысяч таких духов уничтожили целый город?
…Шэнь Тунъэр?
Агу запрокинул голову и увидел ту самую девушку с невероятной силой.
Она сменила наряд на чистое алое платье и сидела на ветке, держа в руке бумажный зонтик с рисунком карпов среди листьев лотоса. Её маленькие сапожки болтались в воздухе, а лицо сияло, словно с картинки с Нового года — настолько непорочно и прекрасно, что резко контрастировало с окружающей унылой и грязной обстановкой.
3. Прохлада раннего лета
Если бы это требование исходило от Сюй Цяо или подобных ему, Агу, скорее всего, предпочёл бы умереть, чем уступить.
Но Шэнь Тунъэр была для него благодетельницей, спасшей ему жизнь.
Поэтому, едва она закончила, мальчик замешкался и медленно поднялся с могилы:
— Правда… правда ли это?
Шэнь Тунъэр легко спрыгнула с дерева, не издав ни звука.
Она по-прежнему держала свой изящный зонтик и, улыбаясь, сказала:
— Я приехала с севера и своими глазами видела, как превращаются в марионеточных духов. Если не веришь — ничем не могу помочь.
Эта девушка всегда улыбалась. Из-за юного возраста её улыбка не была нежной, но в ней чувствовалась живая, дерзкая энергия и неугасимая жизнерадостность.
http://bllate.org/book/1785/195371
Готово:
