Название: Горный Дух
Миновало Сяошу, а равнину Наньлин уже окутала душная, туманная жара.
Даже когда небо усыпали звёзды, у тёмной реки Цзиньхэ, где в воде дрожали отражения фонарей, стояла такая духота, будто всё попало в раскалённый паровой котёл. Стоило пошевелиться — и шёлковое платье тут же промокало от пота.
Танцовщицы лениво облокачивались на борта прогулочных лодок, пьяные гости громко рассуждали о чём-то, а несколько разряженных повес, смеясь и ругаясь, пытались столкнуть друг друга в воду. Всё это было одновременно и весело, и грешно.
Однако в любом месте найдутся те, кому чужда всякая весёлость. Нищий Агу, прижимавший к груди пирожки фурунгао, был как раз из таких.
Жара делала запахи особенно резкими, и от его приближения прохожие с отвращением ворчали:
— Фу, какая гадость! Куда заполз этот нищий?
— Убирайся прочь, пока чуму не подцепил!
— Чего уставился?! Вали отсюда, не мешай наслаждаться цветами лотоса!
...
Агу было всего двенадцать–тринадцать лет, но такие слова он слышал с тех пор, как научился понимать речь, и давно перестал обращать на них внимание.
Он учтиво кланялся и извинялся, пока не свернул в узкий переулок у реки.
Свет вокруг мгновенно померк, и сердце успокоилось.
Как тени на картине подчёркивают яркость света, так и за любой пышной столицей прячутся грязные, запущенные уголки.
Набережная реки Цзиньхэ — рай для богачей и знати, а эти руины и обломки — убежище для червей.
Каменная дорога была скользкой и тёмной, но Агу шагал по ней всё быстрее и веселее.
Возможно, потому, что в переулке погас даже тот жалкий фонарь в углу, кожа Агу, раскалённая от жары, вдруг стала прохладной, а в воздухе усилился уже знакомый зловонный запах — будто какой-то ленивый торговец вылил сюда гнилую рыбу или протухшие креветки.
Агу фыркнул носом и, наконец увидев вдали жалкую лачугу, где прятался его дед, пустился бегом, крича:
— Дед! Я принёс тебе поесть!
Но старик, который обычно встречал его с морщинистой улыбкой, не показался у входа.
— Уже спишь? Сегодня у бабушки Цинь с острова Цзиньинь раздавали чай по случаю свадьбы, я успел схватить два пирожка фурунгао, а она даже не заметила! Какой же аромат...
Агу, как и все дети его возраста, болтал без умолку, даже не увидев деда. Но все слова застряли у него в горле, едва он переступил порог лачуги.
Бульк... бульк...
Звук напоминал, как толстяк жуёт скользкого кальмара, или как беззубая старуха лакает густую кашу.
В любом случае — отвратительно.
Но то, что увидел Агу, было куда мерзостнее.
Он широко распахнул глаза от ужаса и смотрел на соломенный мат, где обычно спал дед.
Мат остался на месте. Дед тоже лежал там.
Страшным было не то и не другой.
А огромная чёрная тень, высотой около десяти чи, что присела над ним.
...Это человек?
Нет! Где такие люди водятся!
Её конечности — если их можно так назвать — были извивающимися, тонкими, тёмными и расплывчатыми, источали тот самый зловонный смрад и явно не принадлежали миру живых!
Помимо вони, в воздухе распространился ещё и запах железа.
Взгляд Агу, словно прикованный льдом, медленно переместился на землю, освещённую луной, и различил там тёмно-красные пятна крови.
Пирожки фурунгао выпали из его рук и покатились прямо к ногам чёрной тени, заставив её прекратить сочное чавканье. Из её туманной «руки» с пугающей скоростью выросли пять пальцев разной длины, острых, как кинжалы, и подняли упавший пирожок.
— Де... дед... — наконец выдавил Агу, но голос его прервался от слёз и ужаса.
Он видел, как его единственный родной человек лежит в углу с разорванным животом, превратившись в груду месива.
В такой момент любой бы бросился вперёд.
Но Агу не мог. Его ноги будто пригвоздили к земле, и он дрожал всем телом, не в силах сделать ни шагу.
— Гхх... — тень, похоже, икнула, и запах крови в ночи стал ещё сильнее.
Агу мгновенно всё понял и задрожал ещё сильнее.
Тень, словно марионетка, медленно повернула голову и обнажила лицо, покрытое серой шерстью. Её глазницы были пустыми, а рот, разрезанный до самых ушей, растянулся в улыбке, обнажая два ряда острых зубов, покрытых кровавой слюной.
...
Инстинкт самосохранения свойственен всем живым существам. В тот миг, когда тень бросилась на него, Агу развернулся и пустился бежать.
Он знал каждый поворот этого узкого переулка и сбрасывал на дорогу всё подряд — гнилые доски, старый хлам — чтобы хоть немного задержать преследователя.
Но чёрная тень была не только быстрой, но и невероятно сильной. Она без труда сносила все преграды и неотступно следовала за ним.
Агу никогда в жизни так не бегал. Он даже не думал о том, что это за существо — в голове крутилась лишь одна мысль: бежать быстрее, ещё быстрее!
Он знал: единственный шанс на спасение — добраться до туманных огней на берегу реки.
...
Пронзительный крик мальчика терялся в шуме ночного Наньлина, но грохот рушащихся домов и разлетающихся камней был слышен отчётливо.
Сначала прохожие у входа в переулок остановились, обсуждая происходящее с безразличным любопытством.
— Наверное, стража снова гоняет этих нищих? Пора бы уже, вон как смердят! Лучше бы выгнали их из Наньлина.
— Может, это какие-то странствующие воины дерутся?
— Да ладно, разойдёмся, а то ещё заденет. Нам-то до этого какое дело?
Роскошно одетые мужчины и женщины в тонких ароматных одеждах уже собирались разойтись, но вдруг крики стали ясно слышны:
— Спасите! Городской дух! Городской дух напал! Кто-нибудь, помогите!!!
Агу, спотыкаясь и падая, ворвался в освещённую толпу у реки. Его лицо было залито то ли потом, то ли слезами, а рваная одежда испачкана неизвестно чем — грязью или кровью. Он выглядел как безумец.
Городской дух!
Услышав эти два слова, праздные зеваки мгновенно превратились в бледных деревянных кукол.
Неизвестно, кто первым пришёл в себя — женщина с ребёнком на руках завизжала и бросилась бежать.
На берегу началась паника: гасли фонари, переворачивались лодки.
Хозяева лавок, не разбирая дороги, захлопывали ставни, но прочные каменные стены не выдержали натиска чёрной тени и рухнули в прах.
Всё, что мгновение назад было картиной наслаждения, превратилось в осколки ужаса.
Чёрная тень, известная как «городской дух», выросла ещё больше и прыгнула на крыши разрушенных домов, оставляя за собой клубы пыли.
Агу, из последних сил добежавший до берега, надеялся найти спасение среди людей.
Но все его соотечественники бежали быстрее его самого, будто молились лишь одному — чтобы чудовище сожрало его поскорее и оставило их в покое. Ни один смельчак не протянул ему руку.
Силы покинули его. Ужас, будто разрывая сердце и лёгкие, лишил его чувства в ногах. Он уже не мог бежать и, собрав последние силы, прыгнул с каменных ступеней прямо в чёрные воды реки Цзиньхэ. За ним, подняв огромный фонтан воды, последовал и городской дух — и оба исчезли в реке, оставив после себя зловещую тишину.
...
Эти «городские духи»... возможно, и не были призраками из потустороннего мира, не восставшими из царства мёртвых.
Они имели неопределённые очертания, обладали невероятной силой и питались людьми и скотом. Низшие из них — как одержимые звери без разума, высшие — способны принимать человеческий облик и тайно вершить злодеяния среди людей.
Слово «дух» выражало лишь страх, а «городской» — чуждость и враждебность!
Никто не знал, откуда они взялись. Раньше они упоминались лишь в древних книгах как непроверенные слухи, но за последние шестьдесят лет стали появляться всё чаще в густонаселённых местах, словно бедствие, ниспосланное небесами, оставляя за собой лишь поля смерти и разрушения.
Говорят, на севере от многих городов остались лишь пепелища и пустыни, но в мирной Наньлине ещё никогда не видели их воочию.
Появление этого кровожадного чудовища в самом сердце праздника не могло не повергнуть веселящихся людей в ужас.
...
Агу, родившийся на берегах Цзиньхэ, отлично плавал. Он отчаянно греб к противоположному берегу.
Выбравшись из воды, он рухнул на землю, задыхаясь и не в силах пошевелиться.
Испуганные горожане давно разбежались по домам, а самые отчаянные лишь прятались в лодках и на верхних этажах, робко выглядывая из окон. Никто не думал о его судьбе.
Агу тяжело дышал, во рту стоял привкус крови, и, глядя на опустевшую улицу, он горько расхохотался.
Но этот смех оборвался от едва слышного всплеска воды!
Рядом с ним на поверхности реки закрутились водовороты, и в воздухе вновь повеяло зловонием.
Поспешник в таверне, державшийся за подоконник, побледнел и прошептал дрожащим голосом стоявшим позади гостям:
— Плохо дело... Говорят, в истинном облике городской дух становится невидимым, пока не запачкается кровью. Он только что нырнул в реку и смыл с себя кровь... Теперь никто не знает, за чьей спиной он прячется...
Среди гостей были дети лет семи–восьми, и один из них тут же заплакал, спрятавшись под стол. Мать в ужасе зажала ему рот, боясь привлечь беду.
Но кто мог быть отчаяннее Агу?
Он дрожащими руками поднялся, опершись на каменный парапет. Хотя он ничего не видел, он знал: дух рядом. На каменных плитах появлялись розоватые лужицы — это была разбавленная рекой кровь деда, стекающая из пасти чудовища. Кровь была слишком разбавлена, чтобы дух стал видимым.
Пусть... пусть уж лучше умру...
Лучше умереть, чем жить в таком страхе. Тогда я снова встречусь с дедом...
Отвратительный ветер ударил ему в лицо. Агу в ужасе втянул голову в плечи и зажмурился!
http://bllate.org/book/1785/195370
Готово:
