На следующий день Князь Нинский поднялся ни свет ни заря, встретился с Ву Сяобэем, а затем вместе с Пятым братом Цуем и охраной отправился обратно в лагерь армии Динбянь. У Сюй Цинцзя в управе оставалось ещё множество дел, и он тоже ушёл сразу после завтрака. Ху Цзяо проводила мужа и обоих сыновей, потом собрала Сюй Паньнюй, накормила её завтраком и занялась домашними делами. На этом её день, по сути, и завершился.
Сюй Цинцзя был куда занятее своей супруги.
В этом году погода в провинции Юньнань выдалась отличной, и урожай рос на удивление хорошо. Восемнадцать аптекарских домов направили наставников по выращиванию лекарственных трав в девять уездов, где те, учитывая климат и рельеф местности, обучали крестьян культивировать различные травы. По слухам, и они росли отлично. Скоро главный аптекарь префектуры должен был прийти к Сюй Цинцзя с отчётом о проделанной работе. Всё шло в правильном направлении. Единственное, что тревожило, — это всё более мрачное настроение Вэйчи Сюя.
Тот, похоже, больше ничем не занимался — возможно, затаился, чтобы поймать Сюй Цинцзя на какой-нибудь оплошности. Наличие такого человека, постоянно следящего за тобой со спины, доводило Сюй Цинцзя почти до нервного срыва. Ведь он же не преступник!
Раньше он этого не замечал, но теперь стало ясно: у Вэйчи Сюя весьма сильная привычка к алкоголю. Сначала тот приехал в Юньнань и пил, работая всю ночь напролёт, а теперь, похоже, окончательно отстранился от дел провинции — хотя на самом деле просто не мог в них вмешаться.
Сюй Цинцзя действовал по собственному плану, и чиновники постепенно к этому привыкли. Вэйчи Сюя теперь искали лишь тогда, когда требовалось поставить печать — одолжить его большую печать.
Формула совместного управления префектурой помощником и заместителем префекта превратилась в пустой звук: Вэйчи Сюя полностью отстранили от дел.
Оставшись без забот, он теперь не расставался с вином и постепенно стал появляться днём уже с затуманенным взором.
Однако Сюй Цинцзя не обращал на это внимания.
Беспокоился не он, а Лю Юаньдао.
Изначально секретарь Лю Юаньдао не верил в способности Сюй Цинцзя, считая его слишком молодым и неопытным, и потому постепенно перешёл на сторону Вэйчи Сюя. Сначала у них была общая цель — дождаться провала Сюй Цинцзя. Но со временем становилось всё очевиднее, что Сюй Цинцзя прекрасно справляется с управлением: вся провинция Юньнань под его началом постепенно приходила в порядок, а Вэйчи Сюй превратился в жалкого пьяницу. Лю Юаньдао не выдержал.
Он всё чаще стал появляться перед Сюй Цинцзя, а его супруга — всё настойчивее приглашать Ху Цзяо.
Сюй Цинцзя не возражал: он просто поручал Лю Юаньдао выполнение лёгких и неответственных задач. А вот Ху Цзяо изрядно доставала госпожа Лю.
Эта дама была совершенно не похожа на неё. После нескольких отказов Ху Цзяо ходить к ней в гости госпожа Лю привлекла госпожу Лоу, и та, не в силах отказать, пришла вместе с ней в дом Сюй.
Весь июль прошёл в подобной липкой атмосфере. То приходила Гао нянцзы, то госпожа Лоу с госпожой Лю, то наведывалась госпожа Дуань.
Когда приходила госпожа Дуань, Ху Цзяо особенно радовалась: их характеры прекрасно сочетались, и госпожа Дуань даже больше нравилась ей, чем кроткая Гао нянцзы. Вдвоём они могли выпить вина, поболтать и обсудить, как наказывать своих непослушных мальчишек.
— Ты не поверишь, вчера мои два шалопая залезли на дерево, чтобы вытащить птичье гнездо, и порвали штаны! Пришлось хорошенько отлупить их!
Ху Цзяо разделила её чувства:
— И у меня так было! Раньше, когда они были маленькими, я мечтала, что когда подрастут, научу их лазать по деревьям и вытаскивать гнёзда. А на днях случайно увидела, как они играют на дереве. Если бы Нюньнюнь не показала пальцем вверх и не закричала «братья!», я бы и не узнала, что они там!
Естественно, Сюй Сяobao и Ву Сяобэй тоже получили «жареную свинину с бамбуковой доской».
Бедняжкам особенно досталось от матери — у той силы хоть отбавляй. Хотя она и старалась не слишком усердствовать, в течение двух дней после порки мальчики садились на школьные скамьи с мучительной гримасой. В итоге Ву Сяобэй попросил учителя разрешения стоять на уроке:
— Учитель, в Чанъани я не ем домашнюю еду, а дома сейчас так вкусно, что я переел. Сидеть больно — живот давит. Можно мне стоять?
Старый учитель похвалил Ву Сяобэя перед всем классом:
— Какой примерный ученик! В таком юном возрасте уже не ленится и хочет стоять на уроке! Только в еде будь поумереннее.
Сюй Сяobao, Старший Дуань и Младший Дуань тут же заявили, что тоже хотят стоять на уроках. От жары клонит в сон — стоя учиться бодрее.
Учитель оказался человеком прогрессивным и разрешил.
Когда занятия закончились и учитель ушёл, Гао Ляй наивно спросил Лоу Даляна:
— Лоу-гэ, а правда, что стоя учиться бодрее?
Лоу Далян холодно усмехнулся:
— Эти шалопаи натворили что-то дома и получили по попе. Просто им больно сидеть, вот и врут учителю. Тебе, Ляй-эр, не стоит их слушать!
С тех пор как Ву Сяобэй вернулся, в школе царила суматоха: то и дело возникали ссоры. Лоу Далян, старший ученик, устал разнимать драки. От жары и голова раскалывалась, но, догадавшись, что мальчишки получили порку, он почувствовал необычайную лёгкость.
Вечером, после купания, Ху Цзяо засучила рукава, уложила обоих мальчишек на кровать и стала мазать им попы мазью, так что те завопили от боли и умоляли о пощаде:
— Мама… мама, мы больше не будем!
— А что вы не осмелитесь сделать? — холодно усмехнулась Ху Цзяо. — На днях возница сказал, что вы залезли в конюшню, чтобы попробовать покататься верхом. Хорошо, что конюх вовремя подоспел, а то бы лошадь вас копытом ударила! Вы что, совсем без ума? Три дня не накажешь — и сразу на крышу лезете!
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй, оба красные от стыда и боли, чувствовали себя ужасно: ведь они уже большие мальчики, а их раздели и мажут мазью при матери!
— Мама, мы больше не посмеем!
Ху Цзяо закончила, лёгонько шлёпнула каждого по ягодице, отчего мальчишки тихо застонали. Она специально осмотрела попу Ву Сяобэя:
— Ну-ну, наконец-то мясца наросло!
Столько лет она старалась его откормить, а стоило Князю Нинскому увезти его в Чанъань — и он сразу похудел. Кто бы подумал, что там мальчик мучается!
Ву Сяобэй мгновенно натянул одеяло на себя, Сюй Сяobao последовал его примеру. Оба смущённо смотрели на весело ухмыляющуюся мать:
— Мама…
Ху Цзяо весело хлопнула в ладоши:
— Я придумала! Раз вы такие непослушные, буду вас раздевать и мазать каждый раз! Если вам не стыдно будет, то и в восемнадцать лет я не откажусь вас наказывать!
Ужас в глазах мальчишек был неподдельным… Восемнадцать лет — и мама раздевает и мажет тебе попу! Это же позор!
Мама, ты жестока!
Оба мальчика умоляюще посмотрели на неё.
Ху Цзяо погладила их по головам:
— Впрочем, я ведь не запрещаю вам кататься верхом.
Глаза мальчишек тут же засияли, и они готовы были вилять хвостами от восторга.
— Но! — голос Ху Цзяо стал строгим. — В будущем, когда будете заниматься чем-то опасным, обязательно соблюдайте меры предосторожности! Подумайте: если бы вас ударила лошадь без присмотра взрослых, разве не расстроились бы я и ваш отец? Разве это не было бы непочтительностью?
Мальчики опустили головы. Видимо, на этот раз они действительно поняли свою вину.
— Через некоторое время я закажу двух юньнаньских лошадок и попрошу наставника Фана научить вас верховой езде!
— Правда?! — хором спросили братья.
Ху Цзяо кивнула:
— Разве я вас обману? Верховая езда — полезный навык, не помешает его освоить.
Мальчишки выскочили из-под одеял с радостными криками, но тут же услышали, как Ху Цзяо фыркнула от смеха. Они одновременно увидели, что оба стоят голышом, и вспомнили, как ещё недавно стыдливо прикрывали свои «маленькие птички» руками, боясь, что мать увидит. А теперь, увлёкшись радостью, забыли обо всём!
— А-а-а!
— Мама, выходи скорее!
Братья мгновенно нырнули под одеяло, покраснев до ушей.
Ху Цзяо, смеясь, вышла из их комнаты и ещё долго не могла успокоиться в своей спальне — до слёз рассмеялась.
Эти мальчишки просто невыносимо забавны!
* * *
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй с изумлением смотрели на коренастую коротконогую лошадку и не верили, что это и есть те самые скакуны, на которых они будут учиться верховой езде и стрельбе из лука.
Каждый раз, когда приезжал Князь Нинский, он и его ближайшие охранники сидели на высоких, могучих конях. По сравнению с ними эта лошадка выглядела… ну, словами и не передать.
Ху Цзяо с улыбкой наблюдала за растерянными лицами сыновей и еле сдерживала смех — чуть не лопнули кишки от веселья. Она прекрасно знала, как мальчишки заглядывались на коня Князя Нинского. Наверняка они думали, что если мать пообещала купить лошадей, то хотя бы не хуже, чем у князя.
Когда она сказала, что покажет им их будущих скакунов, мальчишки радостно засияли. Ху Цзяо с самого начала предвкушала их разочарование.
Она вела это всё как спектакль. Сюй Жуэр, увидев, что мама уходит с братьями, протянула ручки и тоже захотела пойти. Ху Цзяо пришлось взять дочку на руки и вести всех троих в конюшню.
Но едва они подошли, как маленькая толстушка зажала носик и закапризничала:
— Воняет! Пойдём обратно!
Ху Цзяо передала её кормилице и потащила сыновей к коротконогой лошадке, гордо заявив:
— Вот ваши будущие скакуны!
Разочарование было столь велико, что лица братьев вытянулись, и они чуть не запротестовали, что мать их обманула! Ху Цзяо насмотрелась вдоволь, а потом погладила их по головам:
— Эти лошадки спокойные и невысокие — идеальны для начинающих. Когда научитесь управлять конём и подрастёте, тогда купим и получше.
Сюй Сяobao не унимался:
— Мама, а когда именно мы сможем получить хороших лошадей?
Он брезгливо косился на коротконогую лошадку, и Ху Цзяо едва не расхохоталась.
Ву Сяобэй тоже с надеждой смотрел на неё. Ху Цзяо пообещала:
— Когда вы будете хотя бы такого же роста, как я. Иначе даже если купите высокого коня, всё равно не залезете на него!
Выбор именно юньнаньских лошадей для обучения был согласован с наставником Фаном. Мальчики пока слишком малы: максимум могут посидеть верхом, пока слуга водит коня. А если уж ехать самостоятельно, то лучше на медленной и безопасной коротконогой лошадке. Поскольку речь шла об обучении верховой езде и стрельбе, наставник Фан также привёз два маленьких лука для тренировки силы рук.
Мальчики сравнили свой рост с ростом матери и в тот же вечер молча добавили себе по второй порции риса. Ху Цзяо даже испугалась, что они объедятся, и велела Сяохань сварить для них чай для пищеварения.
Хотя лошадки и не оправдали их ожиданий, всё же теперь у них появились свои собственные скакуны — помимо собак. Кролики, к слову, давно перестали их интересовать: те слишком быстро размножались, и с тех пор как мальчики начали учиться в школе, у них не осталось времени за ними ухаживать. Ху Цзяо перевела кроликов на кухню, и со временем их просто стали использовать как ингредиент для блюд.
Говорят, тушеное кроличье мясо с курицей — необычайно вкусно.
Мальчики ели с удовольствием, даже не подозревая, что это за мясо. Когда спрашивали, Ху Цзяо просто отвечала: «Курица», чтобы не расстраивать их.
Вот какая она заботливая мать — продумывает всё до мелочей.
По мере взросления мальчики всё меньше времени проводили во внутреннем дворе. Больше занимались учёбой и боевыми искусствами, заводили друзей, узнавали мир. В свободное время гуляли по городу с товарищами — то под предлогом покупки чернил и бумаги, то якобы в поисках редких книг. Ху Цзяо их не ограничивала, лишь велела брать с собой достаточно слуг.
Раньше с ними ходил наставник Фан, но теперь, когда дети нескольких семей стали гулять вместе, каждый со своей свитой, рядом с ними оставались только Юнси и Юнлу.
Так что дома Цветной Кот и Даниу стали лучшими друзьями Сюй Жуэр. Девочка с удовольствием кормила их за обедом: когда мать отворачивалась, тайком брала кусочек мяса из тарелки и бросала собакам. Цветной Кот и Даниу ловко ловили его в прыжке и, наслаждаясь завистливыми взглядами друг друга, тут же проглатывали. От этого Сюй Жуэр весело хихикала.
http://bllate.org/book/1781/195128
Готово:
