Сюй Цинцзя поспешно отшвырнул указку в сторону, подсел к жене и, улыбаясь во всё лицо, принялся её уламывать:
— Да что ты! Разве сын не мой? А Цзяо-а жалеет — так и я разве не рвусь сердцем! Просто послушай их: в последнее время на улицах сплошная тревога, и у детей совсем пропало желание учиться. В таком юном возрасте уже такая нервозность — разве можно надеяться, что из них вырастут люди, способные на великое?
Ху Цзяо и сама признавала: недавние события серьёзно повлияли на детей. К тому же им дали несколько дней каникул, и за это время они как следует разгулялись. Пусть малыши и юны, но её двое — особенно чуткие. Они слышали, что творится снаружи, а после случая с девушкой из племени И, которая перехватила их на улице, неудивительно, что начали жаловаться.
Сейчас в доме было вполне просторно, даже приобрели две кареты: одна — исключительно для Сюй Цинцзя, чтобы ездить в управу; вторая — для отвоза и подвоза детей в школу, а Ху Цзяо пользовалась ею для своих дел.
— Им ведь всего-то лет по пять! Не слишком ли ты строг к ним?
Вопрос о наложницах для Ху Цзяо был абсолютно неприемлем — это была её черта, за которую она не собиралась уступать. Но в вопросах воспитания детей они всегда советовались и находили общий язык.
Увидев, что жена смягчилась, Сюй Цинцзя понял: она просто жалеет детей. Однако, когда он наказывал их, она никогда не вставала между ним и сыновьями, не мешала ему, сохраняя тем самым авторитет отца и позволяя мальчикам усвоить урок — учёба не должна страдать ни при каких обстоятельствах.
Он чмокнул её в щёчку, но она отвела лицо. Он же, не сдаваясь, снова подвинулся ближе и поцеловал, жалуясь:
— Наши Сяobao и Сяобэй такие сообразительные, с такими большими глазами… Разве я сам не жалею их? Но если не держать их в строгости, эти хитрецы ещё чего наделают — совсем голову потеряют!
Ху Цзяо согласилась, что в его словах есть резон, но тут же вспомнила, что чуть не дала себя обмануть, и снова надула губы:
— По-моему, мальчики правы — нам пора сменить дом на побольше. А то вдруг однажды ты вернёшься, а за тобой — целая вереница поклонниц? Как мне их тогда всех разместить?
— Ты что, думаешь, я с собой связки принесу, как с праздника? — рассмеялся Сюй Цинцзя. — Мне нравится, когда ты ревнуешь — такая капризная и милая! Я никого не хочу, кроме тебя! Кстати, наша Паньнюй уже подрастает — может, родим ещё одного?
Ху Цзяо фыркнула от смеха:
— Ты вот о чём! Я тебе про поклонниц, а ты мне — про ребёнка! Не собираешься ли ты, пока я беременна, завести себе любовницу?
Помощник префекта тут же начал клясться и божиться:
— Да как я посмею?! Даже если я и потренировался немного с наставником Фаном, всё равно не сравниться с А Цзяо — сразу бы получил по первое число!
Заметив, что взгляд жены стал недовольным — видимо, он недостаточно чётко уловил суть её намёка, — он тут же добавил:
— Конечно, я не из страха перед твоими кулаками не беру наложниц! Просто в моём сердце есть только ты одна. Как только увижу тебя — ноги подкашиваются, и всё: не могу налюбоваться!
Уголки губ Ху Цзяо невольно приподнялись, но в следующее мгновение муж уже навалился на неё, чтобы поцеловать. Она резко оттолкнула его:
— Ты хоть умойся после улицы, прежде чем ко мне липнуть!
— Значит, если умоюсь — можно липнуть?
Он нарочито протянул слова, увидел, как она отвела глаза, но уголки губ всё ещё дрожат от улыбки, и расхохотался, приказав служанкам принести воды для омовения.
Едва начался двенадцатый лунный месяц, как Князь Нинский, не дожидаясь дня рождения Сюй Сяobao, которому ещё не исполнилось пяти лет, прибыл вместе с Пятым братом Цуем, чтобы отвезти Ву Сяобэя в Чанъань на празднование Нового года.
Это известие ударило по семье Сюй, будто гром среди ясного неба. Хотя все понимали, что этот день рано или поздно настанет, никто не ожидал, что всё произойдёт так внезапно. Только годовалая Сюй Паньнюй, ещё не осознавая происходящего, оставалась спокойной, а вот Сюй Цинцзя, Ху Цзяо и даже Сюй Сяobao были подавлены. Даже слуга Юнлу ходил с поникшей головой.
Князь Нинский заговорил — семье Сюй не было оснований отказывать ему в просьбе забрать Ву Сяобэя в Чанъань. Поэтому в тот вечер помощник префекта, вернувшись из управы, принёс с собой вино и пригласил Князя Нинского обсудить вопросы воспитания. В разгар пира Сюй Цинцзя опьянел и, ухватившись за рукав князя, упорно не отпускал его:
— Сяобэй… когда он был размером с мою обувь, мы с женой уже начали за него тревожиться… Он никогда не покидал нас… Он же не знает придворного этикета… Ваше Высочество, обещайте, что позаботитесь о нём…
Князь Нинский с трудом сдерживал улыбку, глядя на этого пьяного чиновника. Внешне Сюй Цинцзя слыл человеком, любящим народ, как собственных детей: в этом году, когда провинция Юньнань пострадала от бедствия, он самостоятельно справился с последствиями, не дожидаясь помощи из казны, и не допустил ни единого недовольства — настоящий мастер управления. Но в деле сына Ву Сяобэя он вёл себя, словно растерянный простолюдин.
Ведь Ву Сяобэй — его родной сын!
В прошлом году у князя родился ещё один сын от наложницы, но даже тогда он не чувствовал к нему такой привязанности, как к Сяобэю.
Пятый брат Цуй, уловив мысли князя, злорадно осушил бокал и, тыча пальцем в Сюй Цинцзя, насмешливо произнёс:
— Господин Сюй, вы точно не продаёте сына?
Он собирался добавить ещё пару фраз, но, встретившись взглядом с пьяными глазами Сюй Цинцзя, мгновенно замолчал, дав понять, что ничего не говорил.
Помощник префекта был добродушным человеком — с ним можно было и пошутить. Но его жена, Ху Цзяо, была настоящей «тигрицей», и Пятый брат Цуй не хотел навлекать на себя её гнев.
Князь Нинский еле сдерживал смех. Он хотел сказать Сюй Цинцзя, что раз уж Ву Сяобэй отправляется под его прямое попечение, в Чанъане с ним ничего плохого случиться не может. Заботы Сюй Цинцзя его тронули, но он был уверен в собственных силах.
Ху Цзяо действовала иначе — ей не нужно было напиваться, чтобы выразить тревогу. Она собрала для Ву Сяобэя одежду, любимые лакомства и игрушки, чтобы скрасить ему дорогу.
Ву Сяобэй и не подозревал, что его увозят далеко-далеко — в Чанъань, столицу Великой Чжоу, где он увидит вершину власти. Он думал, что просто отправляется в короткое путешествие и вернётся через несколько дней. Поцеловав сестрёнку, он попрощался с Сюй Сяobao, обещая по возвращении вместе ходить в школу и «разнести» мальчишек из семьи Дуань, а затем, хлопнув себя по груди, воскликнул:
— Я же мужчина!.. Ой, брат, мне уже сейчас тебя не хватает — что делать?!
Мальчишки крепко сцепили свои пухлые ладошки. Ху Цзяо, стоя позади, тоже не могла сдержать волнения. Сама отнесла свёрток Ву Сяобэя к Князю Нинскому и наговорила ему столько наставлений — о еде, сне, прогулках, учёбе и привычках ребёнка, — что князь почувствовал себя настоящим учеником. Он и не знал, что за ребёнка можно так подробно рассказывать!
За все годы знакомства он никогда не видел Ху Цзяо такой многословной. Только на тему тёплой одежды она говорила почти полчаса, то и дело ощупывая лоб Ву Сяобэя. В конце концов она прижала его мягкое тельце к себе и, закончив инструктаж отцу, перешла к сыну:
— Не бегай без спроса, слушайся Князя Нинского, не ешь ничего, что дадут чужие, не дери ся с другими детьми, ложись спать вовремя и не забывай писать иероглифы.
И всё же, видимо, не до конца успокоившись, она обратилась к князю:
— Сяobao ещё мал и никого с собой не берёт. Когда вы приедете в Чанъань, Тайфэй, конечно, обо всём позаботится. Но первое время, пока он не привыкнет к столице… нельзя ли разрешить Юнлу остаться с ним? Потом, когда он освоится, Юнлу вернётся домой.
Ведь при дворе обычно служат евнухи, а Юнлу явно не подходил под это описание — пусть пока будет временной заменой.
Как Князь Нинский мог отказать?
Когда они выходили, Ву Сяобэй почувствовал вину: ведь теперь у Сюй Сяobao по вечерам не будет сказок на ночь. Он трижды заверил брата, что обязательно вернёт Юнлу.
Сюй Сяobao великодушно ответил:
— Если тебе с Юнлу удобно — пусть остаётся! Мне не страшно, я уже большой, и без сказок усну!
Просто по ночам больше некому будет тянуть одеяло на себя, а днём — делить лакомства. И от этого в душе стало… очень одиноко и грустно.
Бедный Юнлу, которого все таскали туда-сюда, как вещь, покорно собрал свои пожитки и залез в просторную карету вслед за Ву Сяобэем. Ху Цзяо, держа за руку Сюй Сяobao, стояла у ворот и смотрела вслед уезжающим, чувствуя, будто у неё вырвали кусок сердца.
Ву Сяобэй высунулся из окна кареты и радостно помахал:
— Мама, брат! Я скоро вернусь!
Ху Цзяо мысленно вздохнула: «Этот ребёнок думает, что Чанъань — соседняя деревня, куда можно доехать за три-пять часов?»
Её грусть мгновенно рассеялась от его наивных слов. Она и Сюй Сяobao продолжали махать, пока карета не тронулась.
Сюй Цинцзя и Князь Нинский ехали верхом рядом, провожая отъезжающих за городские ворота. По пути они встретили обоз с лекарственными травами — видимо, торговцы решили переночевать в префектуре, а завтра отправиться в Цзяннань или другие регионы. Все повозки шли в одном направлении, и Сюй Цинцзя удивился:
— Почему все едут одной дорогой? Говорят, вы справились с бедствием в провинции Юньнань без помощи казны. Это правда?
— В префектуре есть гостиница Ассоциации аптекарей Цзяннани. Все сборщики трав, торговцы и возчики из уездов и деревень направляются туда — удобно и легко контролировать.
Сюй Цинцзя уже отправил докладную записку по этому поводу, но ответа пока не получил. Рассказать об этом Князю Нинскому было безопасно, поэтому он поведал, как, получив указ и унаследовав управление провинцией Юньнань, оказался перед девятью уездами пострадавших от бедствия и чуть не сломался под тяжестью забот. И тут на помощь пришла его жена — именно её идея спасла положение.
По натуре он был открытым человеком, но Вэйчи Сю не мог доверить эту тайну — вдруг возникнут сложности. Да и просить награды у двора за участие жены в управлении делами было бессмысленно: в истории не было прецедентов, когда бы чиновника хвалили за то, что его жена решала государственные вопросы. Напротив, могли обвинить в неумении управлять домом и делами, и тогда вместо похвалы последовало бы порицание. Поэтому Сюй Цинцзя давно мечтал кому-нибудь рассказать, какая у него замечательная жена, но подходящего случая не было.
А теперь он появился.
— Ваше Высочество, вы не поверите, но всё это — заслуга моей жены. Увидев мои трудности, она сама связалась с братом и всё устроила, лишь потом сообщив мне. И ещё… — глаза помощника префекта засияли гордостью, — она говорит, что в провинции Юньнань очень много лекарственных растений. Помимо сбора дикорастущих, можно заняться их культивированием и превратить Юньнань в крупнейший центр поставок лекарств во всей империи Чжоу. Это не только спасёт народ, но и поможет людям зарабатывать. А если у них будут деньги, разве им грозит голод?
У Чэнь был шок: он и не подозревал, что за этим стоит Ху Цзяо. Раньше он считал её просто немного хитрой и порой наивной молодой женщиной, но теперь оказалось, что она способна развязать самый запутанный узел.
Может, ему показалось, но улыбка Сюй Цинцзя показалась ему чересчур самодовольной. Князь Нинский отвёл взгляд на яркие вывески вдоль дороги — с надписями на языке племени И и иероглифами, — наполненные колоритом чужеземья.
Он прожил здесь много лет и знал: жизнь у племён И тяжела, особенно в неурожайные годы. Но ни один из предыдущих чиновников даже не пытался изменить положение — просто раздавали подаяния, и если удавалось спасти хотя бы часть людей, считалось, что чиновник проявил милосердие.
В последние годы империя Чжоу постоянно воевала: на юго-западе — с Тибетом, на северо-западе — с уйгурами, на юго-востоке — с японскими пиратами, да и урожаи были нестабильны. Когда Сюй Цинцзя получил указ временно управлять провинцией Юньнань, У Чэнь и Цуй Тай обсудили это и сошлись на четырёх словах: «внутренние беды и внешние угрозы».
На границах неспокойно, и быть чиновником здесь нелегко, особенно если, как Сюй Цинцзя, не желаешь обирать народ.
Пятый брат Цуй смотрел на него, будто проглотил яйцо:
— Какая гениальная идея! И она до такого додумалась?.. Раньше я её недооценивал!
Ху Цзяо обладала живым умом. Пусть и была порой вспыльчивой, но в ней чувствовалась особая проницательность и сострадание к народу. Среди всех жен чиновников, которых знал Пятый брат Цуй, она была самой милосердной.
http://bllate.org/book/1781/195116
Готово:
