Когда Гао Чжэн пришёл забрать свою супругу из дома Сюй, он вежливо поклонился Ху Цзяо. Увидев, как неохотно расстаются обе женщины, он улыбнулся:
— Не взыщите, госпожа, что она вас утомляет. Боюсь, ей придётся часто вас беспокоить!
Ху Цзяо сразу всё поняла:
— Вы переезжаете в префектуру?
Госпожа Гао тоже сияла от радости.
— Благодаря великодушию господина Сюй! — воскликнул Гао Чжэн, искренне переполненный благодарностью. — Он уже договорился с господином Мэем и добился моего перевода в префектуру на должность судейского чиновника!
Людям его ранга редко удавалось продвинуться выше, но ему посчастливилось встретить Сюй Цинцзя — того, кто не забыл старых товарищей и протянул руку помощи.
Супруги вместе с Гао Ляем и второй дочерью отправились домой и всю дорогу обсуждали это событие, не в силах скрыть возбуждения.
— Перед отъездом господин Сюй ещё велел мне привезти сюда Цянь Чжана, — продолжал Гао Чжэн. — Похоже, теперь, когда он вступил в управление провинцией Юньнань, ему понадобятся проверенные люди. К тому же господин Мэй привёз с собой собственных помощников, так что наше прибытие освободит для них места.
Дело в том, что господин Мэй заранее подготовил себе команду, но по прибытии не стал отстранять опытных чиновников прежней администрации. Поэтому его собственные люди пока простаивали без дела.
Господин Мэй, судя по всему, был богат и спокойно содержал их, не требуя немедленной работы.
Цянь Чжан был всего лишь мелким надзирателем. На его уровне обычно доверяли лишь мелкие поручения уездному начальству, и шансов лично увидеть помощника префекта почти не было. Услышав, что Сюй Цинцзя помнит о нём и приглашает в префектурную управу вместе с Гао Ляем, Цянь Чжан обрадовался до безумия и сразу же начал обсуждать переезд.
В семье Цянь Чжана было мало людей: жена и двое детей. Его родители жили в деревне с братьями и сёстрами, так что забот о них у него не было. Переехать ему было гораздо проще, чем Гао Чжэну.
С конца девятого до середины десятого месяца Сюй Цинцзя направил чиновников проверить запасы зерна в уездных амбарах и сам лично посетил семь-восемь уездов. Положение оказалось неутешительным. В провинции Юньнань стояла армия Динбянь, и ежегодные налоги шли не только на содержание местных властей и отправку в столицу, но и на снабжение армии. В последние два года из-за войны вся провинция дополнительно снабжала армию Динбянь, и излишки приходилось вытягивать из уездных амбаров.
Прошлый и нынешний годы не были урожайными, а нынешний — особенно плох. Поэтому запасы в государственных амбарах повсеместно оказались на исходе.
К началу одиннадцатого месяца, помимо девяти уездов, где зерно уже закончилось и где, по сообщениям, в деревнях начали умирать от голода, ситуация в остальных уездах также вызывала тревогу. Все — от префектурских чиновников до уездных чиновников — молились о хорошем урожае в следующем году, чтобы хоть как-то смягчить нынешний кризис.
Получив тревожные донесения, Сюй Цинцзя долго размышлял и всё же решил открыть амбары для помощи голодающим, выделив треть запасов, чтобы облегчить бедствие.
Вэйчи Сю был очень доволен этим решением.
Голодные крестьяне подобны муравьям: если их морить голодом и не открывать амбары, они, даже питаясь плотью собственных детей, не посмеют тронуть государственные запасы — пока никто их не подстрекает. Но стоит открыть амбары и дать им немного еды, как потом, если снова оставить их без помощи, они уже не будут такими послушными.
Он написал письмо Цзя Чану: «Когда настанет подходящий момент, к концу года мы сможем свергнуть Сюй Цинцзя — возможно, даже его голова не уцелеет. Главное — дождаться нужного случая».
Если говорить прямо, Хань Наньшэн был для Сюй Цинцзя надёжным зонтом. Без этого зонта Вэйчи Сю вряд ли смог бы что-то сделать с ним. Нужно было, чтобы на Сюй Цинцзя легла такая тяжесть ответственности, чтобы он непременно совершил ошибку.
Похоже, сам Небеса решили погубить Сюй Цинцзя!
Вэйчи Сю от души благодарил старого господина Ханя: тот ушёл вовремя! Если бы не такая даль, он бы сам пошёл поставить благовония в знак благодарности!
После того как Гао Чжэн и Цянь Чжан прибыли в префектуру, они устроили свои семьи и приступили к обязанностям. За два месяца они освоились среди префектурских чиновников и постепенно втянулись в работу.
Семья Гао переехала целиком. Старшая госпожа Гао тоже приехала, но больше не вмешивалась в дела сына и проводила время в молельной комнате, читая сутры. Что до наложниц Гао Чжэна, то до переезда госпожа Гао всех их разослала, оставив лишь двух-трёх тихих и покладистых служанок.
Гао Чжэну сейчас было некогда думать о подобных делах: он работал под началом Сюй Цинцзя, а помощник префекта вставал рано и ложился поздно. Вся префектурная управа работала как быстро вращающаяся машина, и никто не смел останавливаться. Поэтому во внутреннем дворе дома Гао воцарилось спокойствие.
Гао Ляй достиг возраста, когда пора начинать учёбу. Его мать обратилась к Ху Цзяо, и та отвела его к госпоже Лоу. Теперь Лоу Юйтань и Гао Чжэн были коллегами, да и Гао Чжэна Сюй Цинцзя специально запросил у господина Мэя из уезда Наньхуа. Так что госпожа Лоу не могла отказать — ведь это было и ради Сюй Цинцзя, и ради Ху Цзяо.
Так Лие-гэ’эр присоединился к занятиям. Он был самым младшим, словно невинный ягнёнок, попавший в волчью стаю. Его характер был куда спокойнее, чем у остальных четырёх учеников, поэтому старший ученик Лоу Далян особенно заботился о нём. Сюй Сяobao и Ву Сяобэй относились к нему как к младшему брату и без зазрения совести его дразнили, но не позволяли мальчикам из семьи Дуань обижать его. В классе постоянно что-то происходило.
Когда ссоры становились особенно жаркими, все бежали к Лоу Даляну, чтобы тот рассудил их.
Как старшему ученику, Лоу Юйтаню в конце концов всегда больше всего жалел младшего брата.
Четверо маленьких проказников из семей Сюй и Дуань неизменно получали нагоняй от старшего брата.
Прошло полмесяца, и госпожа Гао заметила, что у Лие-гэ’эра улучшился аппетит, он стал веселее и возвращался домой с беззаботной улыбкой, болтая без умолку о бесконечных забавах в классе.
— Сегодня старший брат ругал Сяobao-гэ и Сяобэй-гэ. Мне стало их жалко, и я дал им сладостей. А они обсыпали меня крошками! Потом братья Дуань заступились за меня, и Сяobao-гэ их избил до слёз… — говорил он, весь в крошках, но с глупой улыбкой, будто и не знал, как плакать.
Госпожа Гао вызвала своего личного слугу и расспросила о том, что происходит в классе. Тот был красноречив и каждый день дежурил за окном — учителя не разрешали слугам находиться внутри во время занятий.
— Я заметил, что господа Сюй просто находят Лие-гэ’эра забавным и относятся к нему как к младшему брату. Госпожа видела, как они играют со своей сестрёнкой? Всегда сначала доведут её до слёз, а потом утешают и не дают никому обидеть. Так же они и с Лие-гэ’эром в классе…
Дети шалят, а характер Лие-гэ’эра вовсе не «огненный», поэтому госпожа Гао всё же переживала, не обижают ли его. Но Ху Цзяо — разумная женщина, и за всё время общения госпожа Гао это поняла. Если бы с сыном что-то случилось, она всегда могла бы поговорить с ней.
Услышав слова слуги, госпожа Гао наконец успокоилась.
☆
В середине одиннадцатого месяца из девяти уездов пришли тревожные донесения: зерно в амбарах заканчивалось. Первоначально планировалось выдавать продовольствие на полмесяца, но число голодающих росло, и уже две трети запасов были розданы. Если продолжать такими темпами, амбары опустеют ещё до конца месяца.
Ситуация в девяти уездах была схожей, и когда сообщения поступили одно за другим, лицо Сюй Цинцзя стало серьёзным.
Вэйчи Сю предложил:
— Может, занять зерно из амбаров других уездов?
— Это лишь перекладывание долгов с больной головы на здоровую. Если вдруг начнётся бунт, всё станет ещё хуже.
С тех пор как господин Дуань, управляющий делами, последний раз приходил к нему, Сюй Цинцзя стал относиться к Вэйчи Сю с осторожностью. Присмотревшись, он заметил, что из всех помощников, которых Вэйчи Сю привёз с собой, рядом с ним остался лишь один. Остальных словно и вовсе не существовало.
Даже у господина Мэя, который прибыл с собственной командой, все помощники хотя и простаивали, но оставались при нём. Вэйчи Сю, имея достаточный ранг и средства, мог содержать своих людей, даже если они без дела. Куда же делись его помощники?
Сюй Цинцзя обладал феноменальной памятью и умел рисовать. Ночью он набросал портреты всех, кого запомнил из окружения Вэйчи Сю. На следующий день он вызвал Цянь Чжана, передал ему рисунки, выделил немного серебра от Ху Цзяо и отправил его в девять уездов на разведку.
Он чувствовал, что сейчас нельзя допустить ни малейшей ошибки — иначе не только карьера пойдёт прахом, но и семья может пострадать. Поэтому он действовал с особой осторожностью.
Пусть это окажется лишь его подозрением!
Как раз в тот момент, когда из девяти уездов пришли донесения об опустошении амбаров, Цянь Чжан вернулся из своей поездки и тайно доложил: из семи изображённых лиц он встретил четверых в этих уездах; остальные трое исчезли без следа.
Услышав это, Сюй Цинцзя почувствовал, как сердце его тяжело сжалось.
Хотя Вэйчи Сю и происходил из знатной семьи, его нынешнее положение, скорее всего, было связано с его наставником Цзя Чаном, занимавшим пост главы канцелярии. Раньше Сюй Цинцзя считал, что всё дело лишь в одной свадьбе, которую он помешал устроить, отправив Вэйчи Сю в уезд на должность заместителя уездного начальника — и что на этом всё кончится. Но теперь, похоже, всё оказалось не так просто!
В последние дни, когда они обсуждали меры в условиях чрезвычайной ситуации, каждое предложение Вэйчи Сю заставляло Сюй Цинцзя задумываться.
Например, когда решили открыть амбары, Вэйчи Сю предложил направить префектурских солдат для поддержания порядка в уездах. Сюй Цинцзя отказался. Он слишком хорошо понимал плюсы и минусы такого шага. Если бы никто не подстрекал народ, всё могло бы обойтись мирно. Но если бы кто-то начал подбивать людей, а солдаты вступили в столкновение с толпой, пролилась бы кровь — и тогда бунт вспыхнул бы мгновенно. Пришлось бы применять оружие.
А поднимать меч на свой народ — последнее, чего хотел Сюй Цинцзя.
— Срочно отправьте гонцов в девять уездов! Пусть объявят: всех, у кого нет еды, собирать в префектуру. Через пять дней всех ждать у северных ворот города. Там я приму решение. Пусть уездные начальники лично привезут списки населения и тоже явятся к северным воротам!
Помощник префекта отдал приказ, и подчинённые немедленно отправились выполнять его.
Вэйчи Сю чуть заметно блеснул глазами:
— А если там начнётся беспорядок, не лучше ли направить солдат и чиновников для наведения порядка?
На этот раз Сюй Цинцзя, к удивлению Вэйчи Сю, не возразил и добавил:
— Соберите всех солдат префектуры. Вызовите также управляющего рынком и главного лекаря. Пусть судейский чиновник и управляющий делами возглавят приём голодающих.
Вэйчи Сю не понял:
— Неужели вы думаете, что голодающие заболеют? Зачем звать управляющего рынком и главного лекаря? Тот вряд ли умеет лечить. Лучше собрать всех врачей префектуры!
Сюй Цинцзя, получивший от Ху Цзяо письмо несколько месяцев назад, с тех пор постоянно переписывался с кем-то на стороне и всё это время тщательно готовился. Он не хотел, чтобы всё пошло прахом в последний момент.
— Всё станет ясно вовремя!
Раз Сюй Цинцзя не желал раскрывать планы, Вэйчи Сю ничего не оставалось, кроме как вернуться домой и допросить своих людей. Слежка за домом Сюй не выявила ничего подозрительного: помощник префекта проводил дни в управе, а дома не принимал гостей и никуда не выходил. Лишь в последние дни маленький надзиратель из уезда Наньхуа заходил к нему — но тот был никем: не управляющим делами, не секретарём. Сюй Цинцзя всегда обсуждал дела со всеми чиновниками вместе и никогда не собирал кого-то отдельно, исключая заместителя префекта.
Вэйчи Сю немного успокоился.
Сюй Цинцзя внешне оставался спокойным, но внутри был напряжён. Однако Вэйчи Сю тревожился ещё больше. Для Сюй Цинцзя главной задачей было решить проблему голода в провинции, а Вэйчи Сю волновала не только эта проблема, но и будущая карьера Сюй Цинцзя.
Служанка принесла вина, и Вэйчи Сю этой ночью выпил на полкувшина больше обычного. Его рука дрожала — он списал это на излишек вина, а не на внутреннюю тревогу.
На следующий день Гао Чжэн и Гуань Пэн, управляющий военными делами, собрали всех доступных людей и отправились за северные ворота, чтобы осмотреть местность. Следуя указаниям Сюй Цинцзя, они мелом разметили участки для голодающих из каждого уезда, написали названия уездов на деревянных досках, прикрепили их к шестам и установили на отведённых местах.
Местность за северными воротами была просторной. Три дня ушло на подготовку, и ещё построили высокий помост, оставив за ним достаточно места. Когда всё было готово, Сюй Цинцзя лично приехал осмотреть площадку и, увидев, что всё сделано по его указанию, наконец улыбнулся.
Гао Чжэн за него переживал: собрать голодающих из девяти уездов в одном месте — не самая лучшая идея.
Если бы люди остались в своих уездах, даже в случае бунта местные власти могли бы справиться с ним. Но если все соберутся вместе, подавить восстание будет гораздо труднее.
http://bllate.org/book/1781/195110
Готово:
